Betty Williams is een vredesactiviste wiens voorbeeldige werk in het door strijd verscheurde Noord-Ierland werd erkend door het Noorse Nobelcomité en ze werd in 1976 mede-ontvanger van de prestigieuze prijs. Ze werd geboren in het midden van de 20e eeuw en leidde een gewone leven tot de leeftijd van 33, werkte als kantoorassistent en voedde haar kinderen op in haar huis in Belfast. Alles veranderde toen ze zag hoe drie kinderen dood werden verpletterd als een auto, waarin een IRA-vluchteling ontsnapte en de controle verloor. Ze realiseerde zich dat ze de volgende keer dat het haar kinderen zouden kunnen zijn, tot actie overging en honderden vrouwen om zich heen verzamelde en binnen twee dagen 6000 handtekeningen verzamelde. Ze was mede-oprichter van een beweging genaamd 'Women for Peace', die het geweld misschien niet helemaal heeft gestopt, maar zeker werd gezien als een solide vredesinitiatief in het onrustige Noord-Ierland. Later reisde Williams de wereld rond om het leven van de in oorlog geraakte kinderen te verbeteren. Momenteel woont ze in Noord-Ierland en is ze de president van World Centers of Compassion for Children International. Ze is ook een gepubliceerde auteur die verschillende boeken heeft geschreven, zowel voor kinderen als voor volwassenen.
Kindertijd en vroege jaren
Betty Williams werd op 22 mei 1943 in Belfast, Noord-Ierland geboren als Elizabeth Smyth. Haar vader was slager van beroep en protestant van geloof; terwijl haar katholieke moeder een huisvrouw was. Williams was het oudste kind van haar ouders en ze groeide op met een jongere zus genaamd Maggie.
Sinds haar jeugd had Williams de grootste waardering voor haar vader. Terwijl hij over hem sprak, zei Betty in een interview: 'Hij zou zeggen:' Het kan me niet schelen of je iemand hebt vermoord, ik hoop dat je dat nooit doet, maar je kunt naar huis komen en me er alles over vertellen. 'Hij was zo aardig van man. '
Met sektarisch geweld dat door het land woedde, was het leven voor de inwoners van Noord-Ierland niet gemakkelijk. Lang voor de geboorte van Williams werd haar grootvader, die protestant was, aangevallen. Hij werd in het ruim van een schip in aanbouw gegooid omdat zijn zoon met een katholiek trouwde.
Williams groeide op in de buurt van Belfast in Andersonstown, voornamelijk bevolkt door katholieken. Terwijl haar familieachtergrond haar religieuze tolerantie bijbracht, ontwikkelde ze een zekere mate van sympathie voor het Ierse Republikeinse Leger terwijl ze opgroeide tussen katholieken.
Hoewel ze sympathie had voor IRA, stond haar natuurlijke medeleven met mensen haar niet toe blind te worden voor de gruweldaden die door hen waren begaan. Eens zag ze een gewonde Britse soldaat en rende naar beneden om hem te helpen. Toen ze dit zag, berispten haar katholieke buren haar omdat ze ‘een vijand’ hielp.
Een van haar neven werd voor zijn huis neergeschoten door protestantse extremisten. In hetzelfde jaar verloor ze nog een neef toen een auto in de buurt door katholieke extremisten in de val werd gelokt. Beide sterfgevallen hadden grote gevolgen voor haar.
Na het voltooien van haar basisonderwijs aan de St. Teresa Primary School in Belfast, schreef Williams zich in aan de St. Dominic’s School voor haar middelbaar onderwijs. Toen ze 13 werd, kreeg haar moeder een beroerte en werd ze arbeidsongeschikt. Als oudste kind van het gezin werd ze nu verantwoordelijk voor haar zus, terwijl ze ook haar opleiding voortzette.
Na het afronden van haar formele opleiding begon Williams te werken als receptioniste op een kantoor in Belfast. In 1961 trouwde ze met Ralph Williams en beviel kort daarna van een zoon en een dochter.
Ze bleef werken als kantoorreceptionist terwijl ze haar twee kinderen opvoedde. Net als elke andere vrouw hield ze van kleding maken, tuinieren, zwemmen en lezen. Ze had geen idee dat haar leven zonder problemen binnenkort drastisch zou veranderen.
Als activist
In de vroege jaren zeventig, toen Noord-Ierland getuige was van een golf van geweld, sloot Betty Williams zich aan bij een pro-vredescampagne onder leiding van een protestantse priester. Hoewel ze daarin geen grote rol speelde, hielp de ervaring haar een paar jaar later haar eigen vredesbeweging te starten.
Op 10 augustus 1976 werd een IRA-voortvluchtige genaamd Danny Lennon door de Britse politie doodgeschoten terwijl ze op de vlucht was in een auto bij haar huis op Finaghy Road. Toen de bestuurder dood was, verloor de auto de controle over het maaien van drie kinderen die met hun moeder aan het wandelen waren.
Williams reed met haar dochter naar huis toen het ongelukkige incident plaatsvond. Ze hoorde voor het eerst dat het schot werd afgevuurd en toen ze de hoek omging, zag ze de verminkte lichamen van drie kinderen. Nadat ze hiervan getuige was geweest, besloot ze haar steentje bij te dragen om dergelijke sterfgevallen te voorkomen.
Ze zag tv-interviews met de vader van de overleden kinderen, Jackie Maguire, en tante Mairead Corrigan, die de IRA veroordeelde voor het geweld. 'Slechts één procent van de bevolking in deze staat wil deze slachting', vertelde Corrigan aan de BBC voordat ze begon te snikken, omdat ze het interview niet kon voortzetten.
Williams pakte een stuk papier en reed door de buurt met de katholieke meerderheid van Andersonstown, klopte op elke deur en vroeg of ze vrede wilden en of ze zich bij haar wilden voegen om het geweld dat door de IRA was ontketend, aan de kaak te stellen. Ze kreeg een overweldigend positieve reactie.
Terwijl ze tot diep in de nacht doorging en systematisch op elke deur klopte, zag ze een groeiende menigte vrouwen zich bij haar voegen. Al snel kwamen er ongeveer 100 vrouwen bij haar doel en begonnen handtekeningen en telefoonnummers te verzamelen.
Williams en haar team hadden de volgende avond 6000 handtekeningen verzameld. Diezelfde avond hield ze een geïmproviseerde persconferentie bij haar thuis, waar ze de verslaggevers de handtekeningen liet zien van 6000 mensen die hadden ingestemd met haar beweging.
Tijdens de persconferentie kondigde ze aan dat haar groep een vredesdemonstratie zou houden op de plaats van het ongeval van de kinderen. Toen de vermoorde kindertante, Mairead Corrigan, hoorde van het initiatief van Williams, nodigde ze haar uit om de begrafenis van de kinderen bij te wonen. Later sloot ze zich ook aan bij de beweging terwijl de handtekeningen bleven binnenstromen.
De processie naar de begrafenisplaats, die begon vanuit Andersonstown, werd bijgewoond door honderden mensen. Tegen de tijd dat de demonstratie de begraafplaats bereikte, waren de aantallen gegroeid tot enkele duizenden, wat aangeeft hoe geschokt de burgers waren door deze gewelddaad. Die avond ontving Williams berichten van verschillende belangrijke mensen, die hun steun aan haar zaak steunden.
Op 14 augustus 1976 richtten Williams en Corrigan de organisatie ‘Women for Peace’ formeel op. De volgende zaterdag verzamelde een enorme menigte van ongeveer 10.000 vrouwen, zowel protestanten als katholieken, zich op de plaats van het ongeval voor een gebedsbijeenkomst. Toen de menigte echter naar de begraafplaats begon te lopen, begonnen de problemen.
De IRA, die tot nu toe in stilte naar de demonstranten had gekeken, stond aan weerszijden van de weg opgesteld en dwong de demonstranten om tussen hen in te lopen. Er was een handgemeen en zowel Williams als Mairead werden fysiek mishandeld.
'Women for Peace' organiseerde een week later een nog grotere processie. Ongeveer 35.000 demonstranten namen deel aan de demonstratie voor vrede, en de IRA kwam deze keer niet tussenbeide, waardoor de demonstranten zonder problemen konden doorgaan.
Een katholieke verslaggever genaamd Ciaran McKeown werd lid van de groep. Naarmate zijn betrokkenheid groeide, werd de beweging, die aanvankelijk ‘Women for Peace’ heette, ‘Community of Peace People’ of kortweg ‘Peace People’.
Het vredesinitiatief van Williams en Mairead in het door strijd verscheurde Noord-Ierland leverde hen verschillende prijzen op, waaronder de Nobelprijs voor de vrede van 1976. Ze richtten ook een tijdschrift op met de naam ‘Peace for Peace’, met Ciaran McKeown als redacteur.
Terwijl ze voor vrede werkten, realiseerden Williams, Mairead en McKeown zich dat de kinderen die wapens hadden opgenomen in een gewelddadige ideologie geloofden. Daarom, als ze wapens van hen wilden afnemen, moesten ze ze door iets anders vervangen.
Ze begonnen lokale groepen te mobiliseren, met als doel de jeugd te voorzien van amusement en banen. Begin 1978 begon het enthousiasme voor hun vredesbeweging echter af te nemen. Bovendien begonnen veel leden het trio te bekritiseren omdat ze het honorarium accepteerden, waardoor ze fulltime voor de beweging konden werken.
Williams en Mairead werden bekritiseerd omdat ze een deel van het Nobelprijsgeld voor zichzelf hadden gehouden, hoewel ze het meeste ervan aan de organisatie hadden weggegeven. Bovendien begonnen de populariteit en reismogelijkheden die beide vrouwen kregen jaloezie onder gewone leden te veroorzaken.
Na enige tijd kritiek te hebben gehad, hebben Williams, Mairead en McKeown in 1978 ontslag genomen, waardoor anderen de kans kregen om de organisatie te leiden. In 1980 verliet Williams de organisatie volledig.
In 1986 verhuisde Williams met haar tweede echtgenoot, James T. Perkins, naar de Verenigde Staten en vestigde haar huis in Florida. Ze bleef werken voor vrede door door de VS te reizen en te prediken over nucleaire bevriezing.
Ze werd gasthoogleraar aan de Sam Houston State University in Huntsville, Texas, waar ze politieke wetenschappen en geschiedenis doceerde. Tegelijkertijd werkte ze ook aan het verenigen van etnische en culturele groepen, zowel op de campus als in de lokale gemeenschap.
Eind jaren tachtig begon ze de wereld rond te reizen, werkte ze voor het welzijn van kinderen en legde ze hun getuigenis vast van hun leven in onvoorstelbaar gruwelijke omstandigheden. In 1992 richtte ze ‘Global Children Studies Center’ op. In hetzelfde jaar werd ze ook benoemd tot lid van de Texas Commission for Children and Youth.
In 1993 reisde ze naar Thailand als lid van de Nobelprijswinnaar.Ze probeerden Myanmar binnen te komen om te protesteren tegen de detentie van Aung San Suu, maar slaagden daar niet in.
In 1997 richtte ze ‘World Centers of Compassion for Children International’ op, bedoeld om een betere wereld voor kinderen te creëren. Ze blijft tot nu toe de president van de organisatie.
Na ongeveer twee decennia in de Verenigde Staten te hebben gewoond, keerde Williams in 2004 terug naar haar geboorteland Noord-Ierland. In 2006 sloot ze zich aan bij collega-Nobelprijswinnaars, Shirin Ebadi, Wangari Maathai, Rigoberta Menchú, Jody Williams, Mairead Maguire, om de 'Nobel vrouweninitiatief'.
Het ‘Nobel Vrouweninitiatief’ hield zijn eerste conferentie in 2007 en richtte zich op de conflicten in het Midden-Oosten. Sindsdien voeren ze voortdurend campagne voor vrede, gelijkheid en rechtvaardigheid.
Betty Williams is momenteel bestuurslid van een aantal organisaties zoals The Dalai Lama Centre for Peace and Education, Institute for Asian Democracy, Pax Natura, PeaceJam Foundation, Mahatma Gandhi Center for Global Non-geweld Daarnaast is ze ook lid van verschillende organisaties die werken voor vrede.
Grote werken
Hoewel de vredesaanvraag van Betty Williams het geweld uit Noord-Ierland niet volledig kon uitbannen, bracht het de protestantse en katholieke gemeenschappen bij elkaar en hielp het het aantal doden als gevolg van sektarische strijd in grote mate te verminderen. Het was voor het eerst in de geschiedenis dat protestantse vrouwen zich in katholieke gebieden in Ierland waagden en samen naar vrede marcheerden.
Awards en prestaties
In 1977 werd Betty Williams mede-ontvanger van de Nobelprijs voor de vrede van 1976, samen met Mairead Corrigan, omdat ze probeerde vrede tot stand te brengen in het door strijd verscheurde Noord-Ierland. In 1976 ontving ze ook de People's Peace Prize of Norway.
Ze ontving de Schweitzer Medallion for Courage, de Martin Luther King, Jr. Award en de Eleanor Roosevelt Award in 1984.
In 1995 ontving Williams de 'Paul Harris Fellowship: and Together for Peace Building Award' van Rotary Club International.
Ze heeft de volgende prijzen gewonnen: Schweitzer Medallion for Courage, Frank Foundation Child Assistance International Award, Gandhi, King, Ikeda Community Builders Award, Ischia Peace Award, Italië, Soka Gakkai International Peace and Culture Award
Williams heeft eredoctoraten ontvangen van een aantal bekende instellingen, zoals de Yale University, Sienna Heights College, Mount Merry College, Beloit College, The Monmouth College, St. Norbert College en de William Woods University.
Familie en persoonlijk leven
Betty Williams trouwde op 14 juni 1961 met Ralph Williams toen ze 18 jaar oud was. Ralph was ingenieur in de koopvaardij. Hij was een protestant van Engelse afkomst. Na het huwelijk werden ze ouders van een zoon genaamd Paul Andrew Williams en een dochter genaamd Deborah Williams.
In 1979 begon haar huwelijk scheuren te vertonen, met als hoogtepunt een scheiding in 1981.
In 1982 trouwde Betty Williams met opvoeder James T. Perkins en verhuisde naar de Verenigde Staten van Amerika. In 2004 keerde ze terug naar Noord-Ierland en blijft ze werken aan vrede over de hele wereld.
Trivia
Op 24 juli 2006, kort na een bezoek aan Irak, zei Betty Williams in een toespraak: "Ik geloof niet dat ik geweldloos ben. Op dit moment zou ik graag George Bush willen vermoorden ... Ik weet niet hoe ik ooit ben gekomen een Nobelprijs voor de Vrede, want als ik kinderen zie sterven, is de woede in mij niet te geloven. '
Snelle feiten
Verjaardag 22 mei 1943
Nationaliteit Noord-Iers
Beroemd: Nobelprijs voor de vrede Vrede-activisten
Zonneteken: Tweeling
Geboren in: Belfast
Beroemd als Activisten
Familie: Echtgenoot / Ex-: James Perkins, Ralph Williams, Ralph Williams kinderen: Paul Williams Oprichter / medeoprichter: Community of Peace People Meer feiten Onderwijs: St Dominic's Grammar School for Girls awards: 1976 - Nobelprijs
