Bessie Smith, bekend als ‘Empress of Blues’, was een van de sterkste blueszangers in de jaren twintig en dertig. Bessie verloor op jonge leeftijd haar beide ouders en werd verzorgd door haar oudere zus. Om voor het gezin te zorgen, begonnen Bessie en haar broer op straat op te treden. Met de initiatie van haar oudere broer die deel uitmaakte van een reizende groep, kreeg Bessie auditie en werd ze aangenomen als danser, omdat de groep al de beroemde zangeres Ma Rainey had. Ze werkte de komende jaren hard in koorlijnen en shows. Later tekende ze een contract bij Columbia en begon haar opnamecarrière. Bessie werd de best betaalde gekleurde entertainer en trad op voor een groot publiek met enkele van de beroemdste jazz- en bluesartiesten zoals Fletcher Henderson en James Johnson. Als klassieke Blues-zangeres bracht Bessie haar hart en ziel naar muziek. Dit is waarschijnlijk de reden dat ze anderen overtrof die hetzelfde nummer opnamen. Bessie zong veel van de nummers van Ma Rainey en haar publiek was kieskeurig omdat ze altijd wachtten op Bessie's tracks die oprecht en vol enthousiasme waren. Ze had een korte ontmoeting met de wereld van Broadway en films, maar de Grote Depressie in combinatie met haar persoonlijke problemen sneed haar roem af
Kindertijd en vroege leven
Op 15 april 1894 werd Bessie geboren in Chattanooga in Tennessee. Ze behoorde tot de zeven kinderen van William en Laura Smith. William verdiende zijn brood als arbeider en als parttime prediker. Bessie verloor op jonge leeftijd zijn ouders en ze werd opgevangen door Viola, haar oudere zus.
Om financiële crunch tegen te gaan, begonnen Bessie en haar broer Andrew op straat op te treden. Bessie's oudere broer Clarence, die deel uitmaakte van een reizende groep, besloot haar mee te nemen naar een auditie voor de groep die haar zangtalent erkende.
Bessie werd genomen als danser, omdat de groep al een gevestigde zangeres Ma Rainey had. Ma Rainey werkte als mentor voor de jonge Bessie en ze bleef tot 1915 bij de groep.
De komende jaren ging Bessie geleidelijk over naar koorlijnen en trad ze op voor ‘81 Theater ’in Atlanta. Ze werkte ook in shows van T.O.B.A of ‘Theatre Owner’s Booking Association’, een groep die eigendom was van zwarte mensen.
Carrière
Tijdens de vroege fase van 1920 verbleef Bessie in Philadelphia en werd ze benaderd door ‘Columbia Records’, die Bessie's geweldige zangtalent ontdekte.
In haar eerste album zong ze een nummer dat bekend stond als ‘Downhearted Blues’, dat onmiddellijk beroemd werd en naar schatting 800.000 exemplaren verkocht.
De populariteit van de chartbuster maakte Bessie tot een van de belangrijkste namen in het Blues-circuit. Tijdens deze periode nam ze op met enkele van de beroemde namen in Blues zoals Don Redman, Fletcher Henderson, Coleman Hawkins, Louis Armstrong en James P. Johnson.
Van 1923 tot 1937 maakte Bessie deel uit van enkele van de beroemdste albums. Een van haar beste vertolkingen in deze tijd was de 'St. Louis Blues 'met Louis Armstrong. Enkele van de andere bekende nummers die zijn opgenomen in samenwerking met Armstrong zijn ‘I Ain’t Gonna Play No Second Fiddle’ en ‘Cold in Hand Blues’.
In 1929 maakte Bessie deel uit van de korte film ‘St. Louis Blues 'en zij zong het titelnummer met het orkest van Fletcher Henderson. James P Johnson's pianostuk en het Hall Johnson Choir maakten ook deel uit van de compositie.
Tegen het einde van het decennium werd Bessie beschouwd als de best betaalde gekleurde entertainer en reisde ze constant naar shows in Zuid- en Noord-Amerika.
In 1933 regelde John Hammond een opnamesessie voor ‘Okeh’ met Bessie, rekening houdend met de groeiende vraag naar jazzmuziek onder het Europese publiek. Onder velen waren er ook Benny Goodman en Jack Teagarden.
Met de Grote Depressie nam Bessie niet meer op met Columbia. Er wordt gezegd dat de financiële schade, gecombineerd met de afnemende interesse in klassieke blues, de platenmaatschappij ertoe bracht Bessie uit hun selectie te verwijderen. Ze was echter nog steeds erg populair in Zuid en haar shows trokken een enorm publiek.
Grote werken
‘Downhearted Blues’ is ongetwijfeld een van de beroemdste nummers van Bessie en werd in 2002 geselecteerd voor opname in de ‘Library of Congress National Recording Registry’. Deze track maakt ook deel uit van de selectie van nummers die worden vermeld onder 'Songs of the Century'. En het nummer is opgenomen onder 500 nummers in de ‘Rock and Roll Hall of Fame’.
Awards en prestaties
Een aantal opnames van deze getalenteerde zanger is opgenomen in de Grammy Hall of Fame. Dit is een speciale Grammy Award die wordt uitgereikt aan opnames die minstens 25 jaar oud zijn en waarvan bekend is dat ze 'kwalitatieve of historische betekenis' hebben.
Persoonlijk leven en erfenis
In 1923 trouwde ze met Jack Gee. Het huwelijk was turbulent en zowel Bessie als Jack waren ongelovigen in hun huwelijk. Jack bleef twijfelachtig gezelschap en werd meerdere keren neergeschoten.
Gee hield van het geld, maar kon de manieren van showbusiness niet aan. Hij kon de biseksualiteit van Bessie niet onder ogen zien en hun relatie eindigde nadat Gee kennis kreeg van Bessie's affaire met Gertrude Saunders.
Later trouwde Bessie met Richard Morgan, die ook een vriend was en ze bleven bij elkaar tot aan haar dood.
Op 26 september van het jaar in 1937 reisde Smith met Richard voor een show in Memphis, toen ze een vreselijk ongeluk kreeg en zwaargewond raakte. In het ziekenhuis bezweek ze aan haar verwondingen.
Een gerucht ging dat ze naar een ziekenhuis van de blanke werd gebracht, dat haar weigerde en dat ze doodbloedde. Helaas was ze vlak voor haar dood gepland voor een nieuwe opnamesessie.
Bessie heeft een uitstekende invloed gehad voor veel jongere zangers zoals Janis Joplin, Billie Holiday en Aretha Franklin. Een HBO-film met koningin Latifah toonde het verhaal van haar leven.
Trivia
Omdat Bessie constant met haar troepen op reis was, reisde ze op aandringen van haar broer Clarence in een aangepaste treinwagon zodat ze erin kon blijven slapen.
Snelle feiten
Verjaardag 15 april 1894
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: LesbiansBisexual
Overleden op 43-jarige leeftijd
Zonneteken: Ram
Geboren in: Chattanooga
Beroemd als Zanger
Familie: Partner / Ex-: Jack Gee, Richard K. Morgan vader: William Smith moeder: Laura Smith broers en zussen: Andrew Smith, Clarence Smith, Lulu Smith, Tinnie Smith, Viola Smith Overleden op: 26 september 1937 plaats van overlijden: Clarksdale Amerikaanse staat: Tennessee Doodsoorzaak: auto-ongeluk
