Bessie Coleman was een Amerikaanse burgervlieger die de eerste vrouwelijke Afro-Amerikaanse piloot werd met een vliegbrevet. Ze groeide op in armoede in een racistische omgeving in Texas, was geïnteresseerd in een opleiding en leerde haar broers en zussen vaak. Ze financierde haar eigen hogere studies door als wasvrouw bij haar moeder te werken en in de katoensector te werken. Ze liet zich inspireren door verhalen uit de Eerste Wereldoorlog en besloot zelf piloot te worden. In een tijd waarin zowel racisme als genderongelijkheid grote problemen waren in de VS, moest ze naar Europa reizen om haar vliegbrevet te halen. Geconfronteerd met beperkte carrièremogelijkheden als burgervlieger, werkte ze als barnstormer en voerde ze stunts uit om geld in te zamelen om een luchtvaartschool voor zwarte mensen op te richten. Ze kon die droom niet verwezenlijken omdat een tragisch vliegtuigongeluk haar het leven kostte. Haar verhaal blijft echter jonge Afro-Amerikanen inspireren en mensen over de hele wereld die moeilijk te verwezenlijken dromen koesteren. Een aantal wegen, scholen, bibliotheken en luchtvaartclubs zijn naar haar vernoemd om haar prestaties te eren.
Kindertijd en vroege leven
Bessie Coleman werd geboren op 26 januari 1892 in Atlanta, Texas, als zoon van George en Susan Coleman, die als pachtmachine werkten. Haar vader was van Indiaanse en Afro-Amerikaanse afkomst, terwijl haar moeder Afro-Amerikaans was.
Het gezin verhuisde naar Waxahachie, Texas, toen ze nog maar twee jaar oud was. Op zesjarige leeftijd ging ze naar een verre, eenlokale school in Waxahachie, waar ze dagelijks vier mijl liep. Coleman was briljant in wiskunde en behaalde met succes acht cijfers in die school.
In 1901 stelde haar vader voor om terug te keren naar Indiaans grondgebied in Oklahoma om te ontsnappen aan rassendiscriminatie in Texas, maar haar moeder besloot achter te blijven. Om het gezin te onderhouden, begon haar moeder te werken als katoenplukster en wasvrouw. De twee broers van Bessie begonnen te werken als dagloner, terwijl ze voor haar twee jongere zussen zorgde.
Toen ze 12 was, ontving ze een beurs van de Missionary Baptist Church School in Texas. Ze financierde haar studie aan de Oklahoma Coloured Agricultural and Normal University (nu Langston University) door als wasvrouw te werken. Ze had echter maar genoeg geld voor één semester, waarna ze naar huis terugkeerde.
Carrière
Na haar terugkeer in Waxahachie bleef Bessie Coleman tot 1915 als wasvrouw werken, waarna ze naar Chicago verhuisde om bij haar oudere broer Walter te gaan wonen. Ze vond een baan als manicure in de White Sox Barber Shop en verhuisde al snel naar haar eigen huis.
Tijdens haar werk als manicure hoorde ze verhalen over de Eerste Wereldoorlog van piloten die terugkeerden van oorlog. Coleman, die vanaf haar kindertijd ernaar streefde 'iets te bereiken', besloot dat ze piloot zou worden. Ze ontdekte echter al snel dat er in de Verenigde Staten geen vliegscholen waren die een zwarte zouden toelaten.
Ze had vriendschap gesloten met Robert S. Abbott, oprichter en uitgever van de 'Chicago Defender'. Hij vertelde haar dat Fransen wereldleiders waren in de luchtvaart en dat ze mensen van elke race zouden toelaten. Ze nam een andere baan bij een chili-salon om geld in te zamelen en leerde ook Frans op de Berlitz-school in Chicago.
Op 20 november 1920 vertrok ze naar Parijs, gefinancierd door Abbott en Jesse Binga, een makelaar en een bankier. Ze leerde vliegen in een dubbeldekker Nieuport 82 en behaalde op 15 juni 1921 haar licentie 'Fédération Aéronautique Internationale' van de Caudron Brothers 'Aviation School in Le Crotoy.
Na nog een paar maanden in Europa te hebben getraind, keerde ze in september 1921 terug naar de VS. Ze trok onmiddellijk de aandacht van kranten, allemaal enthousiast om haar buitengewone verhaal te vertellen. Ze realiseerde zich echter ook dat ze barnstormer moest worden om de kost te verdienen als piloot.
Om haar vaardigheden als competitieve tentoonstellingsvlieger te versterken, reisde ze in februari 1922 terug naar Europa. Ze volgde een geavanceerde cursus luchtvaart in Frankrijk en bezocht Nederland en Duitsland voor aanvullende training.
In augustus 1922 keerde ze terug naar New York en begon haar carrière in tentoonstellingsvliegen. Om publiciteit en bekendheid te krijgen, begon ze meer te verschijnen op openbare evenementen en hield ze gedramatiseerde toespraken over haar avonturen.
Op 3 september 1922 verscheen ze voor het eerst in een Amerikaanse vliegshow. Het evenement, gehouden op Curtiss Field en gesponsord door haar vriend Abbott, was ter ere van het geheel zwarte 369th Infantry Regiment of World War I. Ze trad op samen met acht andere Amerikaanse toppiloten.
In december 1922 kreeg ze een rol aangeboden in een speelfilm met de titel 'Shadow and Sunshine'. Ze hoopte dat de rol haar meer bekendheid zou geven, maar de stereotiepe weergave van haar ras in de film walgde haar zo erg dat ze het project verliet.
Ze kondigde al snel haar doel aan om een vliegschool op te richten om luchtvaart te leren aan mensen van alle rassen, met name zwarten. Ze slaagde erin geld te verdienen om haar eigen vliegtuig te kopen door reclamefolders voor een bandenbedrijf in de lucht te laten vallen.
Ze trok zich nooit terug van gevaarlijke stunts en voerde moeilijke manoeuvres uit zoals figuurachtigen, lussen en bijna-gronddips. Ze kreeg een ongeluk op 22 februari 1923, waarbij haar nieuwe Jenny-vliegtuig werd vernietigd en haar ernstig gewond raakte. Bessie werd drie maanden in het ziekenhuis opgenomen.
Het kostte haar nog eens anderhalf jaar om nieuwe sponsors te vinden en te werven voor tentoonstellingen. Ze opende een schoonheidssalon in Orlando, Florida, om extra geld in te zamelen. Ze slaagde er uiteindelijk in om nog een Curtiss JN-4 te kopen, maar had niet genoeg tijd om de luchtvaartschool op te richten.
Grote werken
Bessie Coleman zag het als een verantwoordelijkheid om Afro-Amerikaan te inspireren om piloot te worden en woonde een aantal evenementen bij om haar verhaal te vertellen over de belangstelling voor de luchtvaart bij zwarte mensen. Ze bracht veel tijd door met spreken op scholen, theaters en kerken in het hele land, met clips van haar luchtstunts.
Awards en prestaties
Bessie Coleman werd de eerste Afro-Amerikaanse vrouw, evenals de eerste persoon van Indiaanse afkomst die een vliegbrevet kreeg. Met gewaagde stunts won ze de harten van het publiek en verdiende ze de bijnaam "Queen Bess".
Persoonlijk leven en erfenis
Op 30 december 1916 trouwde Bessie Coleman naar verluidt met Claude Glenn, die een vriend van haar was en 14 jaar ouder was dan zij. Ze gingen echter snel uit elkaar en zij en haar familie hebben de relatie nooit publiekelijk erkend.
Ze stierf op 30 april 1926 tijdens een vliegtuigongeluk terwijl ze haar nieuwe Jenny-vliegtuig testte tijdens de voorbereiding op een tentoonstelling voor de viering van de meidag. Coleman, die op de tweede stoel zat en over de cockpit keek om zich voor te bereiden op de show van de volgende dag, werd uit het vliegtuig gegooid nadat piloot William D. Wills de controle erover verloor.
In 1995 gaf de Amerikaanse postdienst een postzegel van 32 cent uit om haar geheugen te eren. In 2006 werd ze ingewijd in de National Aviation Hall of Fame.
Trivia
De school van Bessie Coleman sloot tijdens het oogstseizoen jaarlijks, zodat de kinderen hun familie op het veld konden helpen. Ze was echter meer geïnteresseerd in het bijhouden van hun dagelijkse werk dan in het plukken van katoen.
Snelle feiten
Verjaardag 26 januari 1892
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: Afro-Amerikaanse mannen Afrikaanse Amerikaanse vrouwen
Overleden op 34-jarige leeftijd
Zonneteken: Waterman
Geboren in: Jacksonville, Florida, Verenigde Staten
Beroemd als Vlieger
Familie: vader: George Coleman moeder: Susan Coleman broers en zussen: Elois Coleman Patterson, Georgia Coleman, John Coleman, Nilus Coleman, Walter Coleman Overleden op: 30 april 1926 Amerikaanse staat: Florida, Texas Doodsoorzaak: vliegtuigcrash
