Benjamin Ruggiero was een gangster of ‘soldato’ afkomstig uit de misdaadfamilie Bonnano. De Bonnano-misdaadfamilie is een van de vijf families die de georganiseerde misdaad in de Verenigde Staten, met name in New York City, domineren. Ruggiero diende als soldato, het eerste niveau in de hiërarchie van zowel de Amerikaanse als de Siciliaanse maffia. Hij stond ook bekend onder de namen ‘Lefty two Guns’ of ‘Lefty Guns’. De naam ‘Lefty’ kwam van hem en gebruikte alleen zijn linkerhand om dobbelstenen te gooien en de term ‘Two guns’ werd gebruikt omdat bekend was dat hij altijd twee wapens bij zich had. Als soldato voor de familie Bonnano was Ruggiero productief in misdaden zoals illegale boeken maken, afpersing en het lenen van leningen. Hij zou ook tijdens zijn leven ongeveer zesentwintig mensen hebben vermoord, hoewel sommigen schatten dat het er meer dan dertig waren. Eind jaren zeventig groeide Ruggiero uit tot een 'made-man', wat een term of titel is in de Amerikaanse maffia om een volledig ingewijd lid van een bepaalde misdaadfamilie aan te duiden. Ruggiero legde zijn eed af van ‘Omerta’, de zwijgcode van de maffia, en verbrak die zelfs niet na zijn arrestatie jaren later. De gangster stond ook bekend om zijn hechte vriendschap met en mentorschap van FBI-agent Joseph Pistone, die undercover werkte als ‘Donnie Brasco’. Hun heldendaden werden vertoond in de film ‘Donnie Brasco’ uit 1997 waarin Al Pacino als Ruggiero en Johnny Depp als Joseph Pistone oftewel Donnie Brasco werden gestaard.
Kindertijd en vroege leven
Benjamin Ruggiero werd geboren op 19 april 1926 in de wijk Fourth Ward in Little Italy, Manhattan, New York in de misdaadfamilie Bonanno. Zijn intrede in de misdaadwereld kwam op jonge leeftijd toen hij onder Michael Sabella als straatsoldaat begon te dienen.
In zijn vroege volwassenheid was Ruggiero een slanke man met een smal gezicht en intense ogen. Hij had een sigarettenrasachtige stem.
Later leven
Nadat Benjamin Ruggiero lid werd van de Bonnano-familie, maakte hij kennis met de maffia-medewerker ‘Donnie Brasco’. Zonder dat hij het wist, was Brasco eigenlijk een undercover FBI-agent genaamd Joseph Pistone. Brasco had zich voorgedaan als een deskundige juwelendief om toegang te krijgen tot de maffiawereld. Door zich voor te doen als dief slaagde Brasco erin het vertrouwen te winnen van de maffialeden als Ruggiero en zijn metgezel Anthony Mirra.
Ruggiero en Brasco ontwikkelden een hechte vriendschap en uiteindelijk begon deze laatste hem ook te begeleiden, waarbij hij zowel de veiligheid als de sponsoring van Brasco's inwijding in de Bonnano-familie beloofde. Ze groeiden in de loop der jaren dichterbij en Brasco diende als beste man in Ruggiero's huwelijk met Louise in 1977.
Er vond een opmerkelijk incident plaats, waarbij Ruggiero bijna bekend was geworden met de ware identiteit van Brasco in Miami, Florida. De twee kwamen een tijdschrift TIME tegen terwijl ze in Miami Beach waren. Er was een artikel met informatie en afbeeldingen van FBI-agenten die undercover werkten. Het in het artikel getoonde jacht was precies hetzelfde jacht dat Brasco een paar maanden geleden voor een feestje had verzorgd. Brasco slaagde er echter in om te worden gepakt door Ruggiero ervan te overtuigen dat hij geen idee had dat de eigenaar van de boot mogelijk bij de FBI betrokken was.
Dit alles terwijl Ruggiero bleef gedijen als een gangster. In het jaar 1979 veranderde Ruggiero zijn sociale club in een snoepwinkel en gaf het aan een van zijn dochters om te beheren.
De Bonnano-baas Carmine Galante werd rond deze tijd vermoord, wat een enorm machtsvacuüm veroorzaakte in de familie. Philip Rastelli, die op dat moment in de gevangenis zat, nam al snel de leiding over en begon de organisatie vanuit de gevangenis zelf te leiden. Een fractie onder leiding van Alphonse ‘Sonny Red’ Indelicato veroorzaakte echter een opstand tegen zijn leiderschap. Ruggiero koos ervoor om trouw te blijven aan Rastelli en voegde zich bij de bemanning van Dominic ‘Sonny Black’ Napolitano, die ook een sterke voorstander was van Rastelli.
De opstand tegen Rastelli werd uiteindelijk verpletterd na een incident in 1981 toen drie rebellencapos op de een of andere manier naar een bijeenkomst werden gelokt en uiteindelijk werden gedood. De rapporten van Joseph Pistone zeggen dat Ruggiero geen deel uitmaakte van de groep die de moorden daadwerkelijk heeft gepleegd, aangezien hij degene was die uitkijkt terwijl de moorden plaatsvonden.
In de jaren zeventig verwierf Ruggiero een gokafhankelijkheid. Hij wedde vaak en verloor vaak zwaar op paardenraces. Hij begon geld te lenen van de onderbaas van de familie Bonnano Nicholas Marangello en in 1977 was hij hem tot $ 160.000 schuldig. Hoewel hij het grootste deel van zijn schuld had afgelost voordat hij als ‘made man’ in dienst kwam, had hij altijd een constante schuld bij Marangello.
Arrestatie, berechting en dood
In augustus 1981 nam de FBI uiteindelijk de beslissing om Benjamin Ruggiero voor eens en altijd te kraken. Ten eerste informeerden ze Ruggiero zelf over de ware identiteit van Brasco. Deze onthulling leidde tot de moord op Tony Mirra en Sonny Black. Op 30 augustus werd de auto van Ruggiero onderschept toen hij op weg was naar een bijeenkomst in de sociale club van Marangello. FBI-agenten sprongen uit hun auto, haalden jachtgeweren tevoorschijn en arresteerden Ruggiero op meerdere aanklachten.
Na zijn arrestatie werd Ruggiero in bewaring gehouden en probeerde de FBI hem ervan te overtuigen zich aan te sluiten bij het Getuigenbeschermingsprogramma van de regering. Ruggiero meende echter zijn zwijgplicht. Hij weigerde mee te werken en probeerde in plaats daarvan zichzelf te redden.
In 1982 werd Ruggiero berecht en veroordeeld, zowel in New York als in Florida, en veroordeeld tot vijftien jaar gevangenisstraf. Aanvankelijk kon hij niet eens accepteren dat Pistone echt een dubbelagent was, maar nadat Pistone openlijk had getuigd tegen de misdaden van Ruggiero, accepteerde hij de waarheid en zou hij ook wraak hebben gezworen tegen hem.
In 1992, toen Ruggiero ziek was van long- en zaadbalkanker, werd hij vrijgelaten uit de gevangenis. Op 24 november 1994 stierf Ruggiero op 68-jarige leeftijd aan longkanker.
Priveleven
Benjamin Ruggiero had een vervreemde broer die zijn achternaam veranderde in ‘Reggero’ omdat hij geen enkele associatie met de rest van de familie wilde.
Het huwelijk van Ruggiero met zijn eerste vrouw gaf hem drie dochters en een zoon. Hij verliet zijn vrouw eind jaren vijftig en trok in bij een vrouw genaamd Louise, met wie hij uiteindelijk in 1977 trouwde tijdens een kleine ceremonie in het stadhuis van New York.
Snelle feiten
Verjaardag 19 april 1926
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: American MenAries Criminals
Overleden op 68-jarige leeftijd
Zonneteken: Ram
Ook bekend als: Lefty, Lefty Two Guns
Geboren in: New York City
Beroemd als Gangster
Familie: Echtgenote / Ex-: Louise-kinderen: Thomas Sbano Overleden op: 24 november 1994
