Athanasius van Alexandrië was een Egyptische theoloog en kerkelijk staatsman. Ook bekend als St. Athanasius, St. Athanasius de Apostolische en Athanasius de Belijder, was hij de 20e bisschop van Alexandrië. In de 4e eeuw was hij een van de belangrijkste verdedigers van de christelijke orthodoxie tegen het Arianisme. Zijn vijanden noemden hem ‘Black Dwarf. Athanasius diende meer dan 45 jaar als 'bisschop van Alexandrië', waarvan er 17 in ballingschap werden doorgebracht, omdat vier Romeinse keizers hem vijf keer verbannen. Hij was een kruisvaarder van het katholieke geloof over incarnatie en voorvechter van de goddelijkheid van Christus, en werd daarom de 'vader van de orthodoxie' genoemd. Gedurende zijn hele leven verdedigde hij één waar geloof in de kerk - 'de goddelijkheid van Jezus Christus'. In het katholieke Kerk, wordt hij beschouwd als een van de vier grote 'Oosterse doktoren van de kerk'. Hij wordt vereerd als een christelijke heilige en zijn feestdag is 2 mei.
Kindertijd en vroege leven
Het geboortejaar van Athanasius wordt geschat rond 293. Zijn twee verhandelingen, ‘Contra Gentes’ en ‘De Incarnatione’, die hoogstwaarschijnlijk in 318 zijn geschreven, vóór het begin van het Arianisme, weerspiegelen het ontwikkelde denkproces. Geboortejaar 293 lijkt dus juister.
Hij werd geboren in Alexandrië, Egypte. Aangenomen wordt dat hij tot een familie van de hogere klasse behoorde, aangezien zijn vroege theologische geschriften wijzen op een soort onderwijs dat alleen toegankelijk is voor rijke mensen. Hij werd sterk beïnvloed door bisschop Alexander van Alexandrië, een bekende theoloog.
Zoals de legende gaat, merkte bisschop Alexander, terwijl hij bij het raam op zijn gasten wachtte, op dat sommige jongens buiten speelden en dat ze de christelijke doop voerden. Hij liet de kinderen halen en realiseerde zich dat de ene spelende bisschop zijn speelkameraden had gedoopt. Hij was Athanasius, die Alexander besloot te trainen voor een administratieve carrière. (Hij besloot de doop als echt te erkennen).
Sommige referenties stellen dat hij goed thuis was in de Hebreeuwse Geschriften, terwijl anderen zeggen dat hij het Hebreeuws niet kende, maar Grieks studeerde.
In 318 werd Athanasius secretaris en hoofddiaken van Alexander. Rond 318 schreef hij verhandelingen over incarnatie en de relatie tussen God en Christus, die nog steeds worden geciteerd in christelijke studies. Onder aanmoediging van Alexander reisde hij door Egyptische woestijnen en ontmoette hij verschillende asceten, waaronder St. Antonius. Later schreef Athanasius de biografie van Sint Antonius.
In 319 verklaarde een pastoor genaamd Arius uit Libië, die tot de Alexandrijnse kerk behoorde, dat Christus niet echt goddelijk was, maar door de eeuwige Vader was geschapen. Daarom weigerde hij de goddelijkheid van Christus te aanvaarden. Het orthodoxe christendom noemde zijn leer een ketterij.
In 325 riep keizer Constantijn het 'Eerste Concilie van Nicea' op, voornamelijk om de debatten over de goddelijkheid van Christus te bespreken. Athanasius woonde de Raad bij als de belangrijkste diaken van Alexander, waar ze beiden tegen Arius waren, omdat zijn opvattingen tegen de Drie-eenheid waren. Het Concilie van Nicea was tegen het Arianisme en de geloofsformule die tijdens dit Concilie was opgesteld stond bekend als 'Niceaanse geloofsbelijdenis'.
Op verzoek van Alexander schreef Arius een verklaring van zijn leer, maar die werd door de geestelijkheid veroordeeld. Arius en zijn volgelingen werden door Alexander afgezet wegens het verspreiden van valse leer. Arius ging naar Caesarea en kreeg steun van Eusebius, de machtige bisschop van Nicomedia.
In 325 was Athanasius al geaccepteerd als een geleerde theoloog en asceet. Hij werd gekozen als 'bisschop of patriarch van Alexandrië' in plaats van zijn beschermheer Alexander. Arians verzette zich tegen zijn selectie.
Vijf maanden na het einde van het 'Concilie van Nicea' stierf bisschop Alexander. In 326 werd Athanasius ingewijd als bisschop van Alexandrië; zijn episcopaat begon in 328 en de eerste paar jaar waren vredig. Hij reisde door Egypte en Libië om meer te weten te komen over zijn patriarchaat en ontmoette kluizenaars, Koptische monniken en hun leider, St. Pachomius.
In 330 probeerde Eusebius, de bisschop van Nicomedia, keizer Constantijn te overtuigen om Arius weer in de communie te krijgen. Toen Athanasius weigerde de ketters terug te nemen, liet Eusebius de Egyptische Meletiërs Athanasius aanklagen. Verschillende aanklachten, waaronder de eis van een eerbetoon, verraad tegen de keizer, mishandeling van Meletiërs en Arianen, werden tegen Athanasius ingediend. Hij verscheen voor bisschoppen en bewees zijn onschuld.
In 335 zei keizer Constantijn van Constantinopel tegen Athanasius dat hij voor de 'Raad van Tyrus' moest verschijnen. Zijn tegenstanders, de vijandige Arianen, beschuldigden hem ervan de graanaanvoer naar Constantinopel te blokkeren. Hij werd verbannen naar Augusta Treverorum (Trier), Duitsland, waar hij bij Maximinusof Trier verbleef.
Na twee en een half jaar ballingschap, toen zowel keizer Constantijn als Arius waren gestorven, keerde Athanasius terug naar Alexandrië. Zijn tegenstanders zetten hun inspanningen voort om hem opnieuw in ballingschap te sturen. Constantijns rijk was verdeeld in zijn drie zonen. Constantius kwam aan de macht in Alexandrië en hij beval opnieuw de afzetting van Athanasius. Athanasius ging naar Rome en bleef onder de bescherming van Constans, keizer van het Westen en broer van Constantius.
Eusebius, de bisschop van Nicomedia, zette Constantius onder druk om Gregorius van Cappadocië als bisschop van Alexandrië te benoemen. Eusebius schreef aan paus St. Julius om hem te verzoeken Athanasius te veroordelen, die op zijn beurt een beroep deed op paus. Vervolgens werd in Rome een synode geroepen. De synode deed een grondig onderzoek en vond Athanasius onschuldig, maar hij kon niet terugkeren naar Alexandrië omdat Gregory al is aangesteld. Athanasius hield via brieven contact met zijn volgelingen.
In 340 werd in Alexandrië een bijeenkomst van 100 bisschoppen georganiseerd en paus St. Julius riep uit dat Athanasius hersteld moest worden. Ook steunde een synode in Rome (340) hem als de rechtmatige bisschop.
In 343 kwam een algemene raad van bisschoppen uit West- en Egypte bijeen in Serdica (nu Sofia, Bulgarije) en deed een oproep aan Athanasius, maar het werd niet aanvaard. Hij verscheen voor de bisschoppen en beantwoordde de beschuldigingen tegen hem. van Serdica 'onderschreef zijn onschuld, maar de orthodoxie werd opnieuw geconfronteerd met vervolging door de volgelingen van Eusebius. Keizer Constantius moest strikte bevelen geven aan Athanasius en zijn volgelingen.
Na de dood van bisschop Gregorius in 345 stemde Constantius ermee in om de boodschapper van ‘Council of Serdica’ te ontmoeten en dacht na over zijn eerdere beslissing.Ook zijn broer Constans beïnvloedde zijn beslissing en Athanasius keerde in 346 terug naar Alexandrië. Hij werd vriendelijk onthaald.
De volgende 10 jaar werkte Athanasius in vrede. Hij bracht al zijn ervaringen met ballingschap en terugkeer samen in 'Apology against the Arians'. Keizer Constans stierf in 350, gevolgd door de dood van paus Julius in 352. Na de dood van zijn broer werd Constantius de enige keizer. Hij keerde opnieuw terug naar zijn pro-Ariaanse strategieën.
Arianen veroordeelden Athanasius in ‘de Raad van Arles’ (353) en opnieuw in 355 in Milaan. Protesten van zijn volgelingen werden afgewezen. Terwijl Athanasius in een waakdienst was (februari 356), braken soldaten in en doodden zelfs enkele mensen. Athanasius ging naar Opper-Egypte en woonde zes jaar in kloosters. Hij legde zijn gedrag uit in 'Apology to Constantius' en 'Apology for his Flight'. Nadat hij berichten had ontvangen over de vervolging van niet-Arianen door Constantius, schreef hij 'History of the Arians' en 'Four Orations Against Arians'. Constantius 'voorloper van de antichrist.'
Constantius stierf in november 361. Julianus werd de nieuwe keizer, die een bevel uitvaardigde dat alle bisschoppen in ballingschap naar hun patriarchaat konden terugkeren. In februari 362 keerde Athanasius terug naar Alexandrië en organiseerde hij de ‘Synode van Alexandrië’, waarin hij een oproep deed om allen die in het christendom geloofden, te verenigen. Ook beval hij strikte maatregelen tegen ketters die de goddelijkheid van Christus ontkenden. Binnen 8 maanden beval Julian, onzeker door de populariteit van Athanasius, hem de stad te verlaten. Athanasius vertrok naar Opper-Egypte.
Na de dood van Julianus in juni 363 keerde Athanasius terug en de nieuwe keizer Jovianus herstelde hem. Jovian stierf in februari 364. De volgende keizer, Valens, was de volgeling van de Arianen. Hij verbant Athanasius die net buiten Alexandrië verbleef. Valens, die bang was voor de protesten van zijn volgelingen, trok zijn bevel in op aanraden van de lokale bevolking.
Athanasius keerde begin 366 terug naar Alexandrië, bracht zijn laatste jaren in vrede door en vervulde zijn taken als bisschop. Hij stierf op 2 mei 373.
Snelle feiten
Geboren: 296
Nationaliteit Egyptisch
Beroemd: spirituele en religieuze leidersEgyptische mannen
Overleden op 77-jarige leeftijd
Geboren land: Egypte
Geboren in: Alexandrië, Egypte (Romeinse provincie)
Beroemd als Patriarch van Alexandrië
