Ashoka, ook bekend als ‘Ashoka the Great’, was de derde heerser van het Mauryan-rijk en een van de grootste keizers van India die bijna het hele Indiase subcontinent regeerde. Hij wordt grotendeels gecrediteerd voor het verspreiden van het boeddhisme in vele delen van de wereld. Hij groeide op tot een absoluut angstaanjagende koning met een visie om zijn rijk voortdurend uit te breiden, dat zich uitstrekte over het Indiase subcontinent en de zuidelijkste delen van Tamil Nadu en Kerala buiten beschouwing liet. Het was echter de verovering van Kalinga, die als de bloedigste en meest dodelijke werd beschouwd, die hem verbrijzelde en hem veranderde van een felle wraakzuchtige heerser in een vreedzame en geweldloze keizer. Hij bouwde talloze stoepa's in zijn rijk en liet veel pilaren bouwen, waarvan de belangrijkste de Ashoka-pilaar is, met de leeuwenkapitaal van Ashoka, het huidige nationale embleem van India. Bovendien staat zijn Ashoka Chakra, gegraveerd op veel van zijn relikwieën (waaronder de Leeuwenhoofdstad van Sarnath en The Ashoka Pillar), in het midden van de nationale vlag van India. De regering van Ashoka wordt beschouwd als een van de meest glorieuze periodes in de Indiase geschiedenis. Hoewel het boeddhisme na zijn dood in India vervaagde, bleef het bloeien en verspreidde het zich in andere delen, met name in Oost- en Zuidoost-Azië
Kindertijd en vroege leven
Ashoka werd geboren als Devanampriya Priyadarshi Samrat Ashoka, in 304 voor Christus, in Pataliputra (dicht bij het hedendaagse Patna), als de tweede keizer van de Mauryan-dynastie, Bindusara en Maharani Dharma.
Als kleinzoon van de oprichter van Mauryan-dynastie, Chandragupta Maurya, had hij verschillende halfbroers van de andere vrouwen van zijn vader.
Geboren in een koninklijke familie, was hij van kinds af aan goed in vechten en kreeg een koninklijke militaire training. Bovendien was hij ook uitstekend in jagen, blijkend uit zijn vermogen om een leeuw te doden met alleen een houten staaf.
Toetreding en bewind
Beschouwd als een onbevreesde en harteloze militaire leider, werd hij aangesteld om de rellen in de provincie Avanti van het rijk te beteugelen.
Hij werd in 286 voor Christus benoemd tot onderkoning van de provincie Avanti nadat hij de opstand in Ujjain had onderdrukt.
Hij werd door zijn vader opgeroepen om Susima, de troonopvolger, te helpen bij het onderdrukken van een opstand in Taxila, wat hij met succes deed en daarmee de onderkoning van Taxila werd. Hij zou ook later een tweede opstand in Taxila hebben behandeld en afgeremd.
Na de dood van zijn vader Bindusara in 272 voor Christus brak een twee jaar durende hevige strijd uit tussen Ashoka en zijn halfbroers. Volgens Dipavansa en Mahavansa (boeddhistische teksten) vermoordde hij zijn 99 broers, waarbij hij alleen Vitashoka of Tissa spaarde om de troon te veroveren.
Terwijl hij in 272 voor Christus de troon besteeg, moest hij vier jaar wachten op zijn kroning in 269 voor Christus om de derde heerser van het Mauryan-rijk te worden.
Hij werd gesteund door de ministers van zijn vader, vooral Radhagupta, die een grote rol speelde bij zijn overwinning en werd benoemd tot premier nadat Ashoka de keizer was geworden.
Hij was constant in oorlog gedurende de eerste acht jaar van zijn regering en breidde zijn rijk uit over het Indiase subcontinent, inclusief Iran en Afghanistan in het Westen, en de grens tussen Bangladesh en Birma in het Oosten.
Hij slaagde erin het Godavari-Krishna-bekken en Mysore in het zuiden te verwerven, hoewel de zuidelijkste gebieden van Tamil Nadu, Kerala en Sri Lanka buiten zijn bereik bleven.
Hoewel de voorgangers van Ashoka over een enorm rijk regeerden, kwam het koninkrijk Kalinga aan de noordoostkust van India (het huidige Odisha en de noordkust van Andhra Pradesh) nooit onder controle van het Mauryan-rijk. Ashoka wilde hier verandering in brengen en viel Kalinga daarvoor binnen.
De bloedige oorlog in Kalinga heeft meer dan 100.000 soldaten en burgers gedood en meer dan 150.000 gedeporteerd. Deze grootschalige moord op mensen maakte Ashoka zo erg dat hij zwoer dat hij nooit meer zou vechten en geweldloosheid ging beoefenen.
Volgens boeddhistische bronnen werd hij zo beïnvloed door de leer van het boeddhisme dat hij zich tot een boeddhist bekeerde en er zijn staatsreligie van maakte.
Hij vaardigde een reeks edicten uit waarin de basisregels voor het formuleren van beleid in zijn rijk waren vastgelegd. Deze werden aangekondigd via edicten en inscripties in lokale dialecten op pilaren en rotsen.
Een aantal boeddhistische monniken werd door heel India en andere landen gestuurd, zoals Afghanistan, Syrië, Perzië, Griekenland, Italië, Thailand, Vietnam, Nepal, Bhutan, Mongolië, China, Cambodja, Laos en Birma om het boeddhisme te verspreiden.
Grote veldslagen
Hij viel Kalinga aan in 261 voor Christus om zijn rijk verder uit te breiden en het met succes te veroveren, maar hij was geschokt toen hij de enorme vernietiging zag die zowel in eigendom als in mensenlevens werd veroorzaakt.
Prestaties
Hij zou 84.000 stoepa's hebben gebouwd om de relikwieën van Boeddha op te slaan en ook als meditatieplaatsen, in Zuid-Azië en Centraal-Azië voor boeddhistische monniken.
Zijn ‘Ashoka Chakra’ of ‘het rad van rechtvaardigheid’, wijd verspreid op vele relikwieën van de Mauryan-keizer (de meest prominente daarvan is de Leeuwenhoofdstad van Sarnath en The Ashoka Pillar), werd in de Indiase vlag opgenomen.
De pilaar-edicten of Ashokstambha, die 40 tot 50 voet hoog waren, werden gebouwd op alle plaatsen die grenzen aan het Mauryan-rijk en reikten tot Nepal, Pakistan en Afghanistan, hoewel er tot op heden slechts tien overleefden.
Hij beheerde de constructie van een sculptuur van vier leeuwen die rug aan rug staan, bekend als de Leeuwenhoofdstad van Ashoka, bovenop de Ashoka-pilaar in Sarnath (Varanasi, Uttar Pradesh). Het is het nationale embleem van India.
De Lion Capital is te vinden in het Sarnath Museum, terwijl de Ashoka-pilaar, ook wel Ashoka-kolom genoemd, nog intact is op de oorspronkelijke locatie.
Hij hield toezicht op de bouw van ‘viharas’ of intellectuele hubs - Nalanda University en Taxila University, stupas - Dhamek stupa, Bharhut stupa, Sannati stupa, Butkara stupa, Barabar Caves, Mahabodhi Temple en Sanchi.
Persoonlijk leven en erfenis
Terwijl hij twee jaar in ballingschap was in Kalinga om te ontsnappen aan de vijandschap van zijn broers, ontmoette hij en werd hij verliefd op zijn prinses, Kaurwaki, als een gewone burger, beiden niet op de hoogte van elkaars werkelijke identiteit. De twee trouwden later in het geheim.
Terwijl hij werd behandeld voor zijn verwondingen in Ujjain, ontmoette hij Vidisa Mahadevi Sakya Kumari (Devi), van Vidisha, met wie hij later trouwde. Het echtpaar kreeg twee kinderen - zoon Mahendra en dochter Sanghamitra.
Afgezien van Kaurwaki en Devi, wordt aangenomen dat hij ook veel andere vrouwen heeft gehad. Padmavati, Tishyaraksha en Asandhimitra waren enkele van hen, met wie hij verschillende kinderen had.
Zijn kinderen, Mahendra en Sanghamitra, speelden een belangrijke rol bij het vestigen en verspreiden van het boeddhisme in Ceylon (het huidige Sri Lanka).
Hoewel hij zijn volk motiveerde om boeddhistische waarden en principes te volgen, stond hij de beoefening van andere religies toe, zoals het jainisme, het zoroastrianisme, het ajivikaïsme en het Griekse polytheïsme in zijn rijk.
Hij stierf in 232 voor Christus, 72 jaar oud, als een stabiele en barmhartige koning die voor zijn volk zorgde.
Snelle feiten
Geboren: 304 voor Christus
Nationaliteit Indisch
Overleden op 72-jarige leeftijd
Ook bekend als: Dharma Ashoka, Ashoka the Terrible, Asoka, Ashoka the Great
Geboren in: Pataliputra
Beroemd als Indiase keizer van de Maurya-dynastie
Familie: Echtgenote / Ex-: Karuvaki, Maharani Devi, Rani Padmavati, Tishyaraksha vader: Bindusara moeder: Shubhadrangi broers en zussen: Susima kinderen: Charumati, Jaluka, Kunala, Mahinda, Sangamitta, Tivala Overleden op: 232 v.Chr. Plaats van overlijden: Pataliputra
