Zheng He was een Chinese ontdekkingsreiziger, zeeman, diplomaat, admiraal van de vloot en hofeunuch die leefde tijdens de late 14e eeuw en vroege 15e eeuw en diende de vroege vorsten van de Ming-dynastie. Afkomstig uit een moslimfamilie uit de provincie Yunnan, werd hij gevangen genomen door de Ming-troepen tijdens hun invasie in de regio. Hij werd gecastreerd toen hij 10 of 14 jaar oud was. Vervolgens trad hij in dienst van Zhu Di, de prins van Yan, die uiteindelijk de troon besteeg als de Yongle-keizer. Zijn oorspronkelijke naam was Ma He. Het was Zhu Di die hem later de achternaam Zheng verleende. Tussen 1405 en 1433 leidde hij verschillende expeditie-schatreizen naar Zuidoost-Azië, Zuid-Azië, West-Azië en Oost-Afrika. Volgens een legende werden zijn grotere schepen bediend door honderden zeilers op vier dekken. Ze zijn twee keer zo lang gebouwd als elk houten schip in de geschiedenis. Een van de meest vertrouwde adviseurs van de Yongle-keizer, hij hielp de andere man de Jianwen-keizer af te zetten. In de loop van zijn carrière werd hij een van de machtigste mensen in China en werd hij benoemd tot commandant van de zuidelijke hoofdstad Nanjing.
Kindertijd en vroege leven
Ma Hij werd geboren in 1371 in Kunyang, Kunming, Yunnan, China, in een moslimgezin en groeide op met een oudere broer en vier zussen. De naam van zijn vader was Ma Hajji; hij stierf tijdens de Ming-invasie van de regio, die daarvoor door de Mongolen werd gecontroleerd. Zijn oudere broer, Wenming, voerde vervolgens de laatste riten van hun vader uit.
Gevangenschap, castratie en het begin van dienstbaarheid
In 1381 werd Ma Hij gevangengenomen door de Ming-strijdkrachten. Nadat hij hem onderweg had gevonden, vroeg generaal Fu Youde hem waar de Mongoolse pretendent te vinden was. Een uitdagende Ma Hij antwoordde dat de Mongoolse pretendent in een meer was gesprongen. Fu Youde beval vervolgens zijn gevangenneming.
Volgens één bron vond zijn castratie plaats toen hij tien jaar oud was, terwijl een tweede bron beweert dat het plaatsvond in 1385 toen hij ongeveer 14 jaar oud was. Vervolgens werd hij meegenomen naar het huishouden van Zhu Di, de prins van Yan, die 11 jaar ouder was dan hij.
De komende jaren werd hij geleidelijk een van de vertrouwde dienaren van de prins. Ma Hij maakte een groot deel van zijn vroege leven door als soldaat aan de noordelijke grens, vechtend tegen de Mongolen.
Terwijl hij in het huishouden van de prins diende, werd hij "Sanbao" genoemd. Tijdens zijn tijd in Beiping behaalde hij een goede opleiding. Volgens gegevens was hij een grote en imposante man als volwassene, met zeven chi hoog en vijf chi in omtrek.
Hij had hoge jukbeenderen en voorhoofd, een kleine neus, felle ogen, goede tanden en een stem die resoneerde als een bel. Bovendien was hij een door de strijd geharde soldaat die goed thuis was in oorlogsvoering.
Dienst in de Ming Military
Hij speelde een cruciale rol in de strijd van de Prins van Yan tegen zijn neef, de Jianwen-keizer. De burgeroorlog tussen hen, die bekend werd als de Jingnan-campagne, duurde van 1399 tot 1402 en eindigde na de schijnbare dood van de Jianwen-keizer en de hemelvaart van Zhu Di als de Yongle-keizer.
De nieuwe keizer maakte Ma He tot de "grootdirecteur" van het directoraat van paleisdienaren en schonk hem op 11 februari 1404 de achternaam "Zheng", voor het leiden van de verdediging van het stadsreservaat Zhenglunba tegen de keizerlijke troepen in het beleg van Beiping in 1399, evenals voor zijn dienst als commandant tijdens de campagne 1402 om de hoofdstad Nanjing te veroveren.
Zheng He was een van de meest productieve figuren in de nieuwe regering. Tijdens zijn expedities was hij de belangrijkste gezant. In de daaropvolgende drie decennia begon hij als vertegenwoordiger van zijn keizer aan zeven reizen, deed hij zaken en verzamelde hij eerbetoon in de oostelijke Stille Oceaan en de Indische Oceaan.
In 1424 ging hij naar Palembang op Sumatra om Shi Jisun, de pas opgerichte Pacification Commissioner, een officieel zegel en een benoemingsbrief te geven. Toen hij uiteindelijk terugkwam in China, ontdekte hij dat de Yongle-keizer was overleden en dat zijn zoon, de Hongxi-keizer, op de troon zat.
In tegenstelling tot zijn vader was de Hongxi-keizer niet geïnteresseerd in grote reizen en stopte ze op 7 september 1424.
Op 24 februari 1425 werd admiraal Zheng He geplaatst als verdediger van Nanjing. De keizer gaf hem ook de opdracht om te blijven dienen als de commandant van de schatvloot voor de verdediging van de stad.
Op 25 maart 1428 ontving hij samen met verschillende anderen het bevel om toezicht te houden op de wederopbouw en reparatie van de Grote Bao'en-tempel in Nanjing. Het project werd in 1431 afgerond.
In 1426 zetten admiraal Zheng He en zijn medewerkers een plan in gang waarin een ambtenaar de Xuande-keizer benaderde om een verzoekschrift in te dienen waarin hij de rechtbank vroeg de arbeiders die aan de tempel hadden gewerkt te belonen.
De keizer was woedend omdat hij van mening was dat de arbeiders door de monniken moesten worden betaald. Toen hij erachter kwam dat admiraal Zheng erachter zat, stuurde hij hem een brief waarin hij hem berispte voor de overtreding.
In latere jaren werd admiraal Zheng He een vertrouwde ondergeschikte van de Xuande-keizer. In 1430 begon hij aan zijn zevende en laatste reis naar de "Westelijke Oceaan" (Indische Oceaan). Een jaar later ontving hij de titel "Sanbao Taijian", een combinatie van zijn informele naam Sanbao en de titel van "Grand Director".
Reizen
Als admiraal bij de Ming-marine voerde Zhang He het bevel over een enorme vloot en strijdkrachten. Hij begon aan zijn eerste expeditie op 11 juli 1405 vanuit Suzhou, met een vloot van 317 schepen met bijna 28.000 bemanningsleden.
Admiraal Zheng He en zijn mannen reisden naar Brunei, Java, Thailand en Zuidoost-Azië, India, de Hoorn van Afrika en Arabië, waar ze goud, zilver, porselein en zijde ruilden voor exotische dieren en ivoor. Hoewel hij er de voorkeur aan gaf zijn doelstellingen te bereiken door middel van diplomatie, schuwde hij geweld niet wanneer hij dacht dat het nodig was om indruk te maken op de mensen in het buitenland.
De zeilkaarten van de admiraal, de Mao Kun-kaart, waren opgenomen in het boek getiteld ‘Wubei Zhi’ (A Treatise on Armament Technology). Het boek werd voltooid in 1621 en werd uitgebracht in 1628.
Volgens traditionele en populaire verhalen bestond zijn vloot uit verschillende soorten gigantische houten schepen. De Chinese schatschepen droegen de commandant en zijn luitenants, de paardenschepen vervoerden paarden en de troepentransporten droegen de soldaten. Hun afmetingen en afmetingen zijn echter het onderwerp geweest van een veel verhit debat.
Death & Legacy
Er zijn door de jaren heen verschillende theorieën voorgesteld over zijn dood. Een van deze speculaties is dat hij in 1433 is overleden, tijdens of kort na de zevende reis.
Een ander beweert dat Zheng He tot zijn dood in 1435 als verdediger van Nanjing bleef dienen. Hij had een begrafenis op zee. Er werd echter een graf voor hem gebouwd op de zuidelijke helling van Cattle Head Hill, Nanjing. In de cenotaaf zouden zijn kleren en hoofddeksels zijn geplaatst.
Lange tijd werden de reizen van Zheng He over het hoofd gezien in China. In 1904 publiceerde historicus Liang Qichao het boek ‘Biography of Our Homeland's Great Navigator, Zheng He’, waarna hij een populaire historische figuur werd. Hij wordt vereerd door Chinese diaspora in plaatsen als Malakka, Indonesië en de Filippijnen.
Snelle feiten
Verjaardag: 23 september 1371
Nationaliteit Chinees
Beroemd: ontdekkingsreizigersChinese mannen
Overleden op 61-jarige leeftijd
Zonneteken: Maagd
Ook bekend als: Ma He
Geboren land: China
Geboren in: Yunnan
Beroemd als Explorer
Familie: kinderen: Zheng Wenming Overleden op: 1433
