William Hazlitt wordt beschouwd als een van de grootste literaire critici en essayisten. Hij was ook schilder, filosoof en sociaal commentator. Hij wordt erkend als de beste kunstcriticus van de romantische periode. Hazlitt was een politieke liberaal en schreef expressieve verdedigingen van de ideeën van de Franse revolutie. Zijn vader was een sympathisant van de Amerikaanse onafhankelijkheidsstrijd. Hazlitt erfde liberale opvattingen van zijn vader. Hoewel hij zelf niet helemaal verstoken was van politieke vooroordelen, viel hij de politiek conservatieve werken van de Lake Poets aan. Hij heeft een levendig verslag nagelaten van zijn ontmoeting met Samuel Taylor Coleridge en hoe hij Hazlitt het evangelie van de revolutie leerde. Zijn schrijfstijl was eenvoudig, informeel en inzichtelijk zonder enige literaire pretentie. Zijn werken kunnen niet worden ondergebracht in één enkele kritiekschool. Zijn essays volgden de trend van 'vertrouwde' essays, d.w.z. essays die het model van een gemeenschappelijk gesprek gebruikten om kwesties van menselijke ervaringen te bespreken.De onderwerpen van de essays van William Hazlitt varieerden van gespecialiseerde onderwerpen als de sonnetten van Milton of de ‘verhandelingen’ van Sir Joshua Reynold tot zijn voorliefde voor oude boeken. Zijn literaire stukken gaven de lezers een lens waardoor de composities van zijn romantische tijdgenoten te zien zijn.
Kindertijd en vroege leven
William Hazlitt werd geboren op 10 april 1778 in Mitre Lane, Maidstone, Engeland als zoon van William Hazlitt Sr., een unitaristische minister in Engeland en Grace Loftus.
Het gezin verhuisde naar Wem in Shropshire toen Hazlitt twee jaar oud was.
Hij volgde voornamelijk thuis en op een plaatselijke school.
Op 13-jarige leeftijd debuteerde hij schriftelijk met een brief, die werd gepubliceerd in de ‘Shrewsbury Chronicle’.
In 1793 werd hij naar het New College in Hackney gestuurd, een Unitarian Seminary.
Tijdens haar studie aan het college verloor Hazlitt haar vertrouwen en keerde terug naar Wem.
Op 14 januari 1798 ontmoette Hazlitt Samuel Taylor Coleridge in de Unitarian Chapel in Shrewsbury. Tijdens zijn bezoek aan hem in zijn woonplaats Nether Stowey kwam Hazlitt ook in contact met William Wordsworth.
Artistieke neigingen liepen in de familie en vanaf 1798 was Hazlitt erg geïnteresseerd in schilderen.
Tegen 1802 had hij behoorlijke vooruitgang geboekt in de schilderkunst en een portret van zijn vader dat hij onlangs had geschilderd, werd geaccepteerd voor een tentoonstelling in de Koninklijke Academie.
Later in 1802 reisde hij naar Parijs om verschillende werken van de oude meesters in het Louvre te kopiëren.
Een fall-out met Coleridge en Wordsworth vond plaats toen hij naar verluidt een vrouw had aangevallen tijdens een bezoek aan Lake District om de portretten van de twee auteurs te schilderen.
Literaire carrière
Hij verhuisde in 1804 naar Londen om zijn schrijfcarrière vorm te geven.
Op 19 juli 1805 publiceerde hij met hulp van William Godwin ‘An Essay on the Principles of Human Action’.
In 1807 verscheen Hazlitt's voorwoord bij ‘The Light of Nature Pursued’ samen met een compilatie van parlementaire toespraken: ’The Eloquence of the British Senate’ werd gepubliceerd.
In januari 1812 begon Hazlitt zijn carrière als docent door een reeks lezingen te geven over de Britse filosofen aan de Russell Institution in Londen.
In oktober 1812 werd hij ingehuurd door ‘The Morning Chronicle’, de krant Whig, als parlementair verslaggever.
In 1817 werd ‘The Round Table’ gepubliceerd. Het was een verzameling van veertig essays van Hazlitt en een dozijn van Leigh Hunt, de redacteur van ‘The Morning Chronicle’.
In hetzelfde jaar bracht Hazlitt ‘Characters of Shakespeare’s Plays’ uit. Dit boek vestigde hem als een toonaangevende Shakespeare-criticus van die tijd.
In de daaropvolgende jaren kwamen enkele van zijn lezingen op verschillende universiteiten uit in de vorm van boeken: 'Lectures on the English Poets' (1818), 'A View of the English Stage' (1818) en 'Lectures on the English Comic Writers '(1819).
In 1822 werd ‘Table-Talk or Original Essays’ gepubliceerd die in de ‘vertrouwde stijl’ van Montaigne waren geschreven. .
In mei 1823 publiceerde hij anoniem een fictief verslag van een korte, illegale affaire, getiteld ‘Liber amoris’ of ‘The New Pygmalion’.
In datzelfde jaar publiceerde hij ook anoniem ‘Characteristics: In the Manner of Rochefoucault's Maxims’, een verzameling aforismen.
In 1825 werd ‘The Spirit of the Age: or, Contemporary Portraits’ gepubliceerd, een verzameling schetsen van vijfentwintig prominente persoonlijkheden uit Engeland.
De laatste jaren van zijn leven bleef hij artikelen schrijven voor ‘The Atlas’, ‘The London Weekly Review’, ‘The Court Journal’ en ‘The Edinburgh Review’.
Hij schonk zijn laatste jaren aan een mislukte biografie van Napoleon Bonaparte in vier delen (1828-1830).
Grote werken
De ‘Characters of Shakespeare’s Plays’ (1817) is de vertegenwoordiger van Hazlitt's literaire kritiek. Het boek bevat subjectief commentaar op beroemde Shakespeariaanse hoofdrolspelers zoals Macbeth en Hamlet, en introduceert zijn concept van 'gusto'. ‘Table-Talk’ (1821-1822) en ‘The Round Table’ (1817) zijn zijn twee mooiste verzamelingen essays, ook al kregen ze destijds veel negatieve recensies.
Persoonlijk leven en erfenis
In 1808 trouwde Hazlitt met Sarah Stoddart, een vriend van Mary Lamb en zus van John Stoddart, journalist en redacteur van ‘The Times’ krant.
Het echtpaar kreeg drie zonen, maar slechts één van hun kinderen, William, geboren in 1811, overleefde de kindertijd.
Op 17 juli 1822 scheidde het paar als gevolg van Hazlitt's korte buitenechtelijke affaire met Sarah Walker, een meisje dat 22 jaar jonger was.
In 1824 trouwde hij met Isabella Bridwater, een Schotse weduwe. Het was een schijnhuwelijk en duurde slechts drie jaar.
Hazlitt leed aan maagkanker en stierf op 18 september 1830.
Op 23 september 1830 werd hij begraven op het kerkhof van St Anne’s Church, Soho in Londen.
Zijn laatste woorden waren "Nou, ik heb een gelukkig leven gehad".
‘The Plain Speaker: Opinions on Books, Men, and Things’ is een postume verzameling essays die nog niet eerder in boekvorm was gepubliceerd. Het werd georganiseerd door zijn kleinzoon, William Carew Hazlitt.
Snelle feiten
Verjaardag 10 april 1778
Nationaliteit Brits
Beroemd: citaten van William HazlittEssayisten
Overleden op leeftijd: 52
Zonneteken: Ram
Geboren in: Maidstone, Kent, Engeland
Beroemd als Engels schrijver en literair criticus
Familie: Echtgeno (o) t (en): Isabella Bridgewater vader: William Hazlitt broers en zussen: John Gestorven op: 18 september 1830 plaats van overlijden: Soho Meer feiten opleiding: New College in Hackney
