Willebrord Snel van Royen, in de meeste van zijn publicaties ook wel Willebrordus Snellius genoemd, was een 17e-eeuwse Nederlandse astronoom en wiskundige. Door de eeuwen heen hebben mensen hem herinnerd voor een van de grootste bevindingen in de wereld van de wetenschap - de brekingswet. Tot voor kort werd aangenomen dat hij de eigenaar was van de theorie; er werd echter ontdekt dat de wet feitelijk door Ibn Sahl was opgesteld en dat Snell deze pas had herontdekt. Hoewel hij oorspronkelijk rechten had gestudeerd, was hij een wiskundig genie en leverde hij tal van bijdragen aan het vakgebied. Snell, zoals hij door de westerse wereld werd genoemd, veroorzaakte een grote revolutie toen hij een nieuwe methode ontwikkelde om de wiskundige functie ‘Pi’ te berekenen, wat leidde tot een enorme ontwikkeling op het gebied van wiskunde. Snell had verschillende van zijn werken gepubliceerd; de twee meest erkende en geprezen zijn ‘Eratosthenes Batavus’ en ‘Tiphys Batavus’.Op het hoogtepunt van zijn carrière reisde hij door heel Europa om meer ontdekkingen te doen en aan verschillende bevindingen te werken, vooral op het gebied van astronomie. Op dat moment werkte hij samen met de beste in de astronomische wereld, zoals Johannes Kepler en Tycho Brahe.
Kindertijd en vroege leven
Willebrord Snell werd geboren in Leiden in Nederland. De exacte geboortedatum blijft voor verschillende historici dubbelzinnig. Er wordt aangenomen dat hij rond 1580 werd geboren.
Hij werd geboren uit de succesvolle hoogleraar wiskunde aan de Universiteit Leiden, Rudolph Snel van Royen en de welgestelde Machteld Cornelisdochter, die hem vernoemde naar zijn grootvader van vaders kant.
Hij was de oudste van drie broers en zussen. Zijn broers waren Jacob, die stierf in 1599 op 16-jarige leeftijd en de andere Hendrik, die stierf in zijn jeugd.
Als een geleerde professor had Rudolph Snell zijn eigen privéschool in de buurt van de universiteit. Het was op die school zelf waar Snell zijn opleiding ontving. Zijn vader leerde hem Latijn, Grieks en filosofie.
Afgezien hiervan ontving hij geen andere formele opleiding. Rudolph moedigde zijn zoon aan om naar de wet te leunen, maar omdat hij sterk werd beïnvloed door zijn vader, was Snell meer geneigd tot wiskunde. Met zijn vurige liefde voor het onderwerp werd hij een privé-student van Ludolph Van Ceulen, de beroemde Duitse wiskundige.
Toen hij meerderjarig werd om naar de universiteit te gaan, schreef zijn vader hem in voor een studie rechten aan de Universiteit van Leidento. Maar met de passie die hij bezat, begon hij op 20-jarige leeftijd al snel wiskunde te geven aan de universiteit, in afwezigheid van zijn vader. Tegen 1600 studeerde hij rechten en doceerde hij wiskunde aan de universiteit.
Vroege carriere
Vanaf 1600 reisde hij naar verschillende Europese landen, voornamelijk astronomie lerend. Hij bezocht Adriaan van Roomen in Würzburg en na een tijdje daar te zijn geweest, gingen de twee wiskundigen naar Praag, waar hij werd voorgesteld aan Tycho Brahe.
Hij bracht ook veel tijd met Brahe door, hielp hem bij het maken van waarnemingen en vergaarde daardoor veel kennis tijdens dit bezoek. De verheven kennis die tijdens het werken met Brahe werd verkregen, eindigde toen Brahe stierf in 1601. Tijdens dit bezoek leerde hij ook Johannes Kepler kennen, die op dat moment de assistent van Brahe was.
In 1603 ging hij naar Parijs, waar hij zijn rechtenstudie voortzette, maar hij bleef in contact met tal van wiskundigen, terwijl hij zijn bevindingen voortzette en observaties deed. Na dit bezoek gaf hij de rechtenstudie op en keerde terug naar Leiden.
Willebrord Snell begon zijn carrière als assistent van zijn vader in het onderwijzen van wiskunde aan de Universiteit van Leiden toen de gezondheid van zijn vader begon te verslechteren. Het duo vormde een prachtig paar en hielp elkaar jarenlang als professoren.
Tot 1609 was hij geen officieel professor en had hij tijdens zijn ziekte alleen de lezingen van zijn vader overgenomen. Langzaam kreeg hij 's middags dagelijkse lezingen en kreeg hij daarvoor ook een extra vergoeding.
Toen Rudolph met pensioen ging, werd zijn stoel aan zijn zoon gegeven, die de gelegenheid aangaf omdat het hem een lage leerlast bezorgde. Dit hielp hem meer tijd te besteden aan het publiceren van vertalingen, commentaren en edities en verschillende werken van beroemde wiskundigen.
Interesse in geometrie
In 1615 werd Snell aangetrokken door de geometrie en de afmetingen van de aarde en besloot daarom een nieuwe methode uit te voeren om de straal van de planeet te achterhalen. Hij concludeerde dat hij door middel van ‘triangulatie’ de afstand van één punt op het aardoppervlak tot de parallelle breedtegraad van een ander punt zou bepalen.
De resultaten van dit onderzoek publiceerde hij in 1617 in een beroemd boek, ‘Eratosthenes Batavus’. Hij had moeite met het voltooien van zijn werk totdat Sterrenberg het overnam en het met zijn hulp afmaakte. ‘Eratosthenes Batavus’ wordt beschouwd als een van Snell's gaven aan de moderne geodesie.
Hij was van vitaal belang bij de heropleving van de werken van Apollonius over het onderwerp ‘plane loci’ en ook van de werken van Pappus. Hij publiceerde de werken van deze twee grote wiskundigen opnieuw onder de titel ‘De herleefde geometrie van het afsnijden van een rantsoen en het afsnijden van een gebied’. Hij bleef onderzoek doen naar de werken van Apollonius en publiceerde een reconstructie genaamd ‘Apollonius Batavus
Hij werd geconfronteerd met een financiële strijd na de dood van zijn vader. Ook al kreeg hij de stoel van zijn vader, hij werd er niet voldoende voor betaald. Hij ontving in februari 1614 een hoger salaris, maar ontving nog steeds slechts een derde van het salaris van andere hoogleraren.
Hij werd in februari 1615 benoemd tot hoogleraar wiskunde, maar zijn salaris was nog steeds niet aanzienlijk gestegen. Langzaam ontving hij kleine verhogingen, maar pas in 1618 ontving hij een salaris dat hij het redelijke bedrag voor zijn functie beschouwde.
Grote werken
Hij werd vaak bestraft omdat hij publicaties had gemaakt over de bevindingen die hij had ontwikkeld op basis van het werk van andere wiskundigen. Daarom besloot hij een boek te publiceren met zijn eigen observaties en bedacht hij in 1619 ‘Descriptio Cometae’ dat de beweging van kometen bestudeerde. Snell publiceerde ook andere werken, zoals ‘Tiphys Batavus’ in 1624, een werk over navigatietheorieën.
Zijn werk in de wiskunde stelde hem in staat om de methode voor het berekenen van geschatte waarden van ‘pi’ te verbeteren met behulp van polygonen. Deze methode, die 96-zijdige polygonen gebruikt, produceert een waarde van pi die correct is tot zeven plaatsen, wat een revolutionaire verbetering was van de klassieke methode die slechts twee plaatsen opleverde.
Hij wordt gecrediteerd voor het ontdekken van de brekingswet in 1621, die pas in 1703 in ‘Dioptrica’ werd gepubliceerd. Het bevatte ook een manuscript met een verhandeling over de studie van optica die hem hielpen met het bedenken van de 'Law of Refraction'.
Persoonlijk leven en erfenis
Hij raakte romantisch betrokken bij Maria de Langhe, de dochter van Janneke Symons en Laurens Adriaens de Langhe, burgemeester van Schoonhoven, en trouwde in augustus 1608 met haar.
De twee waren gezegend met ongeveer zeven kinderen. Sommige bronnen stellen dat hij ongeveer 18 kinderen had, zoals gesuggereerd door de verklaring bij zijn begrafenisrede. Maar dit is door verschillende historici verworpen. Van de acht kinderen die hij had, overleefden er helaas maar drie de volwassen leeftijd.
In 1626 werd hij erg ziek van koliek en werden gereputeerde artsen geraadpleegd. Maar de door hen verstrekte medicijnen hielpen hem niet om te herstellen van zijn ziekte. Als gevolg van koliek ontwikkelde hij hoge koorts waardoor zijn armen en benen verlamd raakten.
Op 30 oktober 1626 kwamen de dokters hem bezoeken om zijn toestand te controleren. Omdat ze geen verbetering vonden, gaven ze hem een zetpil om hem verlichting te bieden. Niet in staat om te bewegen onder verlamming, moesten zijn dienaren hem optillen en meenemen. Die nacht verloor hij plotseling het bewustzijn en stierf op 46-jarige leeftijd.
Hij is op 4 november begraven in de Pieterskerk in Leiden. Twintig van zijn studenten droegen zijn kist.
Snelle feiten
Verjaardag: 13 juni 1580
Nationaliteit Nederlands
Overleden op 46-jarige leeftijd
Zonneteken: Tweeling
Geboren in: Leiden, Nederlandse Republiek
Beroemd als Astronoom en wiskundige
Familie: vader: Rudolph Snel van Royen Overleden op: 30 oktober 1626 plaats van overlijden: Leiden, Nederlandse ontdekkingen / uitvindingen: Refractierecht Meer feiten opleiding: Universiteit Leiden
