Wassily Wassilyovich Leontief was een Russisch-Amerikaanse econoom die bekend stond om zijn input-output theorie van het kapitaal waarvoor hij in 1973 de Nobelprijs voor de economie in de economische wetenschappen ontving. Zijn werken in het algemeen en de input-output theorie in het bijzonder waren behulpzaam bij het begrijpen hoe de output van een bepaalde sector een andere sector van de economie beïnvloedde. Zijn studies overstegen de brug die economen in zijn tijd vaak gebruikten met ruwe empirische gegevens. Hij deed ook zijn best om gegevens beschikbaar te stellen voor verdere studies in de toekomst. Een ander facet van zijn studie was het gebruik van computers in een tijd dat de meeste studies op theoretische veronderstellingen berustten. Naast een nauwgezette onderzoeker was hij ook een geweldige leraar, die tijdens zijn jaren op Harvard vier toekomstige Nobelprijswinnaars trainde. Tegen het einde van zijn carrière verhuisde hij naar de New York University, waar hij tot zijn vijfentachtigste zijn onderzoekswerk voortzette en daar les gaf, zelfs na zijn pensionering tot ver in de negentig. Hij werd algemeen erkend voor zijn werken, zoals blijkt uit zijn lidmaatschap van veel vooraanstaande samenlevingen en instellingen.Hij was een denker; maar geloofden dat theorieën niet goed waren, tenzij ze werden onderbouwd door feiten.
Kindertijd en vroege jaren
Wassily Wassilyevich Leontief werd geboren op 5 augustus 1906 in München, Duitsland. Zijn beide ouders waren Russen. Zijn vader, Wassily W. Leontief, hoogleraar arbeidseconomie aan de Universiteit van St. Petersburg, behoorde sinds 1741 tot een oud-gelovige familie die in die stad woonde. Hij volgde een opleiding in Duitsland.
Zijn moeder, Genya nee Becker, kunsthistorica, kwam uit een rijke joodse familie uit Odessa. Kort voor zijn geboorte waren ze naar München gereisd om gebruik te maken van betere medische voorzieningen, waardoor Wassily werd geboren in München, niet in St. Petersburg, zoals veel biografen beweren.
Kort na de geboorte van Wassily verhuisde het gezin terug naar Sint-Petersburg, waar hij op driejarige leeftijd werd gedoopt in de Spaso-Preobrazhenskaya Kolotyshinskaya-kerk. Aanvankelijk woonden ze in het huis van zijn grootvader; maar verhuisde later naar het eiland Krestovskiy.
Net als de meeste andere kinderen had Wassily zijn initiële opleiding aan de plaatselijke gymzaal. Maar alles veranderde met de komst van de Februarirevolutie in 1917. Hoewel zijn vader zijn baan kon behouden, raakten ze hun eigendom kwijt en moesten ze hun huis verlaten.
Van 1917 tot 1919 studeerde Wassily thuis. Daarna werd hij toegelaten tot de 27e Arbeidsschool van de Sovjet-Unie, waar hij in 1921 afstudeerde en op vijftienjarige leeftijd zijn schooldiploma ontving.
In 1921 ging Walissy Leontief naar de Universiteit van Petersburg, onlangs omgedoopt tot Universiteit van Leningrad, met filosofie en sociologie. Maar al snel trok de economie zijn interesse aan en hij gaf de filosofie op en nam de plaats in van de economie.
Vanaf het allereerste begin van zijn universiteitsjaren begon hij belangstelling te krijgen voor de sociaal-politieke omgeving van zijn land. Het gebrek aan intellectuele en persoonlijke vrijheid begon hem zorgen te baren en hij werd er al snel over uitgesproken, wat de woede van het communistische regime uitnodigde.
Hij werd voor het eerst gearresteerd op vijftienjarige leeftijd en werd betrapt terwijl hij anticommunistische posters aan de muur van een militaire barak spijkerde. Enkele dagen werd hij onder eenzame opsluiting geplaatst. Maar na zijn vrijlating hervatte hij prompt zijn anticommunistische activiteiten en nodigde hij uit tot verdere gevangenisstraffen.
In 1924 behaalde hij zijn graad in Learned Economist, gelijk aan een MA-diploma elders. Tegen die tijd beheerste hij Duits en Frans, nadat hij de werken van de meest vooraanstaande Duitse en Franse economen had gelezen.
In 1925 werd een groei ontdekt, mogelijk in zijn nek, die door de artsen als sarcoom werd gediagnosticeerd. Vervolgens vroeg hij toestemming om naar Duitsland te reizen. Omdat de autoriteiten dachten dat hij toch zou sterven, lieten ze hem vertrekken.
In Berlijn bleek zijn groei goedaardig te zijn. Daarom ging hij naar de Universiteit van Berlijn, waar hij tegelijkertijd voor zijn doctoraat werkte met Ladislaus Bortkiewicz, een bekende econoom en statisticus uit St. Petersburg, en Werner Sombart, een Duitse econoom en socioloog.
Vanaf het allereerste begin had Leontief zich gerealiseerd dat je, om succesvol te zijn in de economie, een goede basis in wiskunde moet hebben. Hoewel Sombart een groot sociaal wetenschapper was, kende hij geen wiskunde, een onderwerp dat Leontief bij Bortkiewicz bestudeerde.
In 1928 diende Leontief zijn proefschrift in met de titel 'Die Wirtschaft als Kreislauf' (De economie als circulaire stroming) en promoveerde in 1929. Zijn ideeën over input-outputanalyse, een werk dat hem op een dag beroemd zou maken, was al in zijn hoofd begonnen te vormen.
Vroege carriere
In 1927 begon Leontief zijn carrière bij het Institut für Weltwirtschaft (Instituut voor de Wereldeconomie) onder de Universiteit van Kiel. Hij bleef daar tot 1930 en werkte voornamelijk aan de afleiding van statistische vraag- en aanbodcurven.
In 1929, terwijl hij nog in dienst was van de Universiteit van Kiel, reisde hij op uitnodiging van de Chinese regering naar Nanking, China, en werkte als adviseur bij het Ministerie van Spoorwegen. Het jaar daarop keerde hij terug naar Duitsland en hervatte hij zijn onderzoekswerk bij Kiel.
In 1931 verhuisde hij naar de Verenigde Staten, waar hij toetrad tot het National Bureau of Economic Research, een van de beste organisaties in zijn vakgebied. Hier begon hij, werkend vanuit het kantoor van de organisatie in New York, zijn onderzoek naar de Amerikaanse economie, die net de Grote Depressie was ingegaan.
Omdat hij besefte dat gedeeltelijke analyse de structuur en werking van economische systemen niet kon verklaren, begon hij een algemene evenwichtstheorie te formuleren die zou helpen bij empirische implementatie. De kranten die hij publiceerde, trokken veel economen.
Op Harvard
In 1932 werd hij uitgenodigd om zich aan te sluiten bij de afdeling economie van de Harvard University als docent economie. Voordat hij de functie op zich nam, zorgde hij ervoor dat de universiteit hem hielp bij het ontwikkelen van zijn ideeën over wat later bekend zou worden als input-outputanalyse.
Zoals afgesproken, gaf Harvard hem een beurs van $ 2.000 en een onderzoeksassistent. Daarmee begon hij voor de jaren 1919 en 1929 een tafel te bouwen die 42 Amerikaanse industrieën bestreek. Het was een vervelend werk en het kostte hem maanden om de cijfers op te stellen, waarna ze handmatige berekeningen moesten uitvoeren.
In 1933 werd hij gepromoveerd tot assistent-professor. Tijdens het werken aan de input-outputanalyse publiceerde hij ook een aantal artikelen. Zo publiceerde hij in 1933 een belangrijk artikel over de analyse van de internationale handel via indifferentiecurven. In 1934 creëerde hij zijn niet-lineaire spinnenwebmodel.
In 1935 werd hij de eerste sociaalwetenschapper die een computer gebruikte. Het was echter geen elektronische computer, maar een grootschalige mechanische computer. In hetzelfde jaar lanceerde hij ook zijn seminar 'Prijsanalyse', dat op een dag zou helpen om wiskundige economie op Harvard te vestigen.
In 1936 publiceerde Wassily Leontief een paper over ‘samengestelde grondstoffen’, die later de basis vormde voor de micro-economische stelling. Daarnaast publiceerde hij ook recensies over Keynes's General Theory.
In 1939 werd hij bevorderd tot universitair hoofddocent. Al snel, toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, werd hij aangesteld als adviseur bij het Office of Strategic Services, waarmee hij de Amerikaanse regering hielp plannen te maken voor betere industriële productie, een baan die hij naast voltijds onderwijs bleef vervullen.
In 1941 publiceerde hij de eerste resultaten van zijn werk over input-outputanalyse als ‘Structure of the American Economy, 1919-1929’. Daarna ging hij door met het ontwikkelen van zijn theorie, om de verschillende toepassingen ervan te achterhalen en daarbij begon hij Mark I, de eerste grootschalige elektronische computer, in 1943 te gebruiken.
In 1946 werd Leontief benoemd tot hoogleraar aan Harvard. In hetzelfde jaar publiceerde hij een paper over het looncontract. Het schetste wat nu een klassieke toepassing van het principal-agent-model wordt genoemd.
In 1948 richtte hij Harvard Research Project on the Structure of the American Economy op met als doel zijn input-outputmodellen uit te breiden en te verfijnen. Hij werd de eerste directeur, een functie die hij tot 1973 bekleedde.
Voor dit onderzoeksproject ontving hij beurzen van de Ford en Rockefeller Foundations en de luchtmacht. Later gaf hij de Air Force-subsidie op omdat er kritiek was op zijn input-outputtheorie. Voor dit werk ontving hij ook een 650-ponskaartcomputer van I.B.M., bekend als Mark II.
In 1949 verdeelde hij de Amerikaanse economie in 500 sectoren, waarbij hij elk met behulp van zijn computer een lineaire vergelijking maakte. Zo werd hij een van de eerste personen die computers gebruikte voor grootschalige wiskundige modellen.
In 1953 werkte hij verder aan zijn input-outputanalyse en publiceerde hij 'Studies in the Structure of the American Economy'. In hetzelfde jaar werd hij benoemd tot Henry Lee Professor of Economics, waar hij de stoel bekleedde totdat hij Harvard in 1975 verliet.
Ook in 1953 merkte hij op dat de VS, die rijk was in kapitaal, maar een tekort aan arbeidskrachten, meer arbeidsintensieve materialen exporteerde, zoals voedselgranen, en zo ‘Leontief Paradox’ vestigde. In hetzelfde jaar publiceerde hij het resultaat van dit werk als ‘Binnenlandse productie en buitenlandse handel: de Amerikaanse kapitaalpositie opnieuw onderzocht’.
In 1961 was hij adviseur van de Verenigde Naties over de economische gevolgen van ontwapening. Ook thuis betoogde hij dat verlaging van het defensiebudget niet alleen noodzakelijk, maar ook haalbaar was. Zijn voorstel werd door de wetgevers aanvaard, wat leidde tot een geleidelijke daling van de defensie-uitgaven.
In 1965 werd hij voorzitter van de Harvard Society of Fellows. Maar enige tijd daarna werd zijn relatie met de universiteit gespannen. Toen in 1969 de studenten van Harvard protesteerden, koos hij de zijde van hen.
In 1975 verliet hij de Harvard-universiteit, ontevreden dat leraren te vaak geen onderwijs gaven en onderzoekers geen onderzoek deden. Hij had zich ook aangesloten bij een interne sonde, waarin hij de economische afdeling had bekritiseerd om een aantal redenen, zoals een te bekrompen benadering van de wetenschap enz.
Latere jaren
Bij het verlaten van Harvard in 1975 trad hij toe tot de New York University, waar hij zowel graduate als undergraduate colleges gaf. Tegelijkertijd zette hij zijn onderzoekswerk voort en produceerde hij in 1977 baanbrekende werken als ‘Essays in Economics, II’ en ‘The Future of the World Economy’.
In 1978 richtte hij het Institute of Economic Analysis aan de New York University op, waar hij leiding gaf aan het instituut tot 1991. Gedurende deze periode begon hij ook zijn werk op het gebied van input-outputanalyse uit te breiden, en hielp hij andere landen deze te adopteren.
Vanaf de jaren tachtig begon hij mee te schrijven aan een aantal boeken zoals 'Military Spending: Facts and Figures, Worldwide Implications and Future Outlook' (1983), 'The Future of Non-Fuel Minerals in the US en' World Economy '(1983) en 'The Future Impact of Automation on Workers' (1986). Daarnaast schreef hij een aantal artikelen over uiteenlopende onderwerpen.
Sinds eind jaren tachtig begon Leontief samen te werken met China en Rusland. Hij was echter meer betrokken bij Sovjet-Rusland en leidde de natie tijdens de overgang van een centraal geplande economie naar een markteconomie.
In 1991 nam hij afscheid van zijn functie aan de New York University; maar bleef lesgeven en publiceerde tegelijkertijd belangrijke artikelen. De laatste artikelen die in zijn naam werden gepubliceerd, waren 'Kan economie worden gereconstrueerd als een empirische wetenschap?' en 'Money-Flow Computations', beide in 1993.
Grote werken
Wassily Leontief wordt het best herinnerd voor zijn werk uit 1941, ‘The Structure of the American Economy 1919–1929: An Empirical Application of Equilibrium Analysis’. Gebaseerd op zijn input-output analyse, ontleent het boek zijn waarde evenzeer aan zijn rijke ervaring en nauwgezette compilatie van gegevens als aan zijn levendige schrijfstijl.
Awards en prestaties
In 1973 ontving Leontief de The Sveriges Riksbank Prize in Economic Sciences in Memory of Alfred Nobel "voor de ontwikkeling van de input-outputmethode en voor de toepassing ervan op belangrijke economische problemen".
Hij ontving ook vele andere prestigieuze prijzen, zoals de Bernhard-Harms-prijs van het Institute of World Economics van de University of Kiel (1970), Takemi Memorial Award, Institute of Seizon & Life Sciences, Japan (1991) en Harry Edmonds Award voor Life Achievement, International House, New York (1995) enz.
Persoonlijk leven en erfenis
In 1932 trouwde Wassily Leontief met Estelle Marks, een dichter en een auteur, bekend van haar memoires 'Genia en Wassily'. Ze kregen een dochter, Svetlana Leontief Alpers, die later kunsthistoricus, professor, schrijver en criticus werd.
Hij stierf in de nacht van 5 februari 1999 in het New York University Medical Center. Hij was toen 93 jaar oud en werd overleefd door zijn vrouw en dochter.
Snelle feiten
Verjaardag 5 augustus 1906
Nationaliteit: Amerikaans, Russisch
Beroemd: economen Amerikaanse mannen
Overleden op leeftijd: 92
Zonneteken: Leo
Ook bekend als: Wassily Wassilyevich Leontief
Geboren land: Duitsland
Geboren in: München, Duitsland
Beroemd als Nobelprijswinnaar in de economie
Familie: Echtgenote / Ex-: Estelle Marks vader: Wassily W. Leontief moeder: Eugenia kinderen: Svetlana Leontief Alpers Overleden op: 5 februari 1999 plaats van overlijden: New York City Stad: München, Duitsland Oprichter / medeoprichter: Instituut voor Economische analyse. More Facts Education: University of Leningrad (1921-25), PhD Economics, University of Berlin (1925-28) Awards: 1991 - Takemi Memorial Award 1995 - Harry Edmonds Award for Life Achievement 1973 - Nobelprijs voor de Memorial
