Veronica Franco was een Italiaanse courtisane en dichteres uit de 16e eeuw die zowel om haar schoonheid als om haar intellect werd gevierd. Als onafhankelijk denkende vrouw die het leven van een courtisane aannam om zichzelf en haar zoontje te onderhouden, groeide ze al snel uit tot een van de meest vooraanstaande Venetiaanse courtisanes. Door met de rijken en machtigen van Europa om te gaan, kreeg ze toegang tot intellectuele en politieke kringen en gebruikte ze de kracht die dit haar gaf om haar stem te laten horen. Franco was een feministe en een activist lang voordat de woorden werden bedacht. In haar geschriften verdedigt ze woedend vrouwen die het slachtoffer waren van fysiek en verbaal geweld door mannen. Ze verzamelde de oorzaak van de zogenaamde 'gevallen' vrouwen, zodat ze een opleiding konden volgen en de kost konden verdienen. Ze doneerde aan opvanghuizen voor hulpeloze vrouwen en gaf bruidsschat aan jonge meisjes die gingen trouwen. In haar onafhankelijkheid en durf was ze een anomalie in haar tijd waarin het leven van vrouwen zou worden geleid door de regels die door mannen waren vastgesteld.
Leven als courtisane
Venetiaanse courtisanes waren in heel Europa beroemd en Veronica Franco was de bekendste van allemaal. Ze behoorde tot haar geliefden, koning Hendrik III van Frankrijk. De 'cortigiane oneste' genoot veel privileges die niet beschikbaar waren voor andere vrouwen van die tijd. Ze kon zich vrij bewegen tussen elite mannen en discussies voeren over kunst, cultuur, wetenschap en politiek.
Tegen haar vroege jaren '20 was Franco een beroemde courtisane die zowel door koningen, academici, senatoren als kardinalen werd gewaardeerd. Samen met roem kwam rijkdom en Franco leefde in deze tijd een leven dat schitterde van rijkdom en pracht. Ze omarmde het leven van een courtisane, zoals blijkt uit haar beroemde citaat 'Ik wou dat het geen zonde was om het zo leuk te hebben gevonden'.
Haar leven als courtisane gaf haar toegang tot de felbegeerde literaire kringen in Venetië. Ze was een ervaren vrouw die luit en spinet speelde en goed thuis was in de literatuur, vooral in het oude Grieks en Rome. In de jaren 1570 werd ze geassocieerd met de literaire salon van Domenico Venier. Venier was literair adviseur van vele dichters. Franco was een frequente bezoeker van zijn paleis en ontving werken in opdracht voor het samenstellen van bloemlezingen ter ere van de Venetiaanse elite.
‘Terze Rime’, Franco's poëzieboek kwam uit in 1575. Er staan 25 gedichten in het boek, waarvan er slechts 18 van Franco zijn. Haar gedichten zijn gedurfd en openhartig en raken aan onderwerpen die ongehoord waren in poëzie door vrouwen. Ze zijn erotisch en seksueel expliciet, wat een duidelijke afwijking was van de gebruikelijke kuise gedichten van liefde en verlangen die mensen van vrouwelijke dichters verwachtten. Geen wonder dat ze vaak bekend stond als ‘La Franca’, de vrouwelijke vorm van Franco en ook openhartig betekent. In een van haar gedichten reageerde ze fel op Maffio Venier die obscene poëzie tegen haar schreef. Zoals verwacht kreeg ze veel kritiek op dit werk.
In 1580 publiceerde Veronica Franco een volume van 50 brieven met de titel ‘Familiar Letters’. Brieven in die tijd waren niet alleen persoonlijke missies, maar waren ook literaire stukken die tijdens literaire bijeenkomsten moesten worden gelezen. Een van de brieven is geschreven aan Henry III en een andere is geschreven aan de beroemde Venetiaanse schilder Tintoretto. De brieven gaan over een breed scala aan onderwerpen, van dagelijkse activiteiten zoals het bereiden van het diner en het spelen van muziek tot moreel advies aan vrienden en kennissen. Ze gebruikte dit apparaat ook om opmerkingen te maken over het gedrag van mannen.
Rond dezelfde tijd daagde de tutor van haar zoon Ridolfo Vannitelli haar voor de rechter wegens beschuldigingen van hekserij bij haar thuis. Veronica Franco vocht tegen haar eigen zaak. Met de hulp van haar weldoener Domenico Venier verdedigde ze zichzelf met succes en wist ze haar naam te zuiveren. Haar reputatie was echter onherroepelijk bezoedeld. Aan haar leven als gevierd courtisane kwam al snel een einde.
Veronica Franco was de dochter van Francesco Franco en Paola Fracassa. Geboren in 1546, was ze de enige dochter van drie zonen. Haar vader was een Venetiaanse koopman en was niet getrouwd met haar moeder. Hij erkende haar echter officieel als zijn dochter, dus werd ze beschouwd als een 'cittadini originari' of burger van Venetië en had ze haar eigen wapen. Ze werd samen met haar broers opgeleid door privéleraren.Franco had voor haar twintigste een gearrangeerd huwelijk. Ze trouwde met een arts, Paolo Panizza, maar dat was van korte duur. Franco moest zichzelf onderhouden en op dat moment leidde haar moeder, zelf een courtisane, haar op om een 'cortigiana onesta' of een eerlijke courtisane te worden.
Als courtisane had Franco relaties met enkele van de leidende intellectuelen van Venetië. Ze had zes kinderen van verschillende mannen, waarvan er slechts drie de kindertijd overleefden.
Na de pestepidemie halverwege de jaren 1570 werd Franco gedwongen Venetië te ontvluchten. Ze kwam terug en ontdekte dat een groot deel van haar kostbaarheden was gestolen. Dit, gevolgd door haar inquisitie bij de rechtbank, beschadigde haar financiën ernstig. Haar vriend Domenico Venier en vele andere beschermheren stierven, waardoor haar vriendeloos en in nood werd achtergelaten. In 1582 woonde ze in een berooid deel van de stad en probeerde ze een groot huishouden met zonen en neven te leiden. Ze stierf in 1591 op vijfenveertigjarige leeftijd.
Snelle feiten
Verjaardag: 25 maart 1546
Nationaliteit Italiaans
Beroemd: PoetsItaliaanse vrouwen
Overleden op 45-jarige leeftijd
Zonneteken: Ram
Geboren land: Italië
Geboren in: Venetië, Italië
Beroemd als Courtisane, Dichter
