Thomas Hunt Morgan was een Nobelprijswinnende Amerikaanse evolutiebioloog, geneticus en embryoloog. Hij ontwikkelde een vroege interesse in natuurlijke geschiedenis terwijl hij rondzwierf op het platteland van Kentucky en later zijn B.S. in de zoölogie. Tijdens zijn postdoctorale opleiding aan de nieuw opgerichte Hopkins University raakte hij vooral geïnteresseerd in morfologie. Hoewel hij zijn carrière begon bij Bryn Mawr College, werden zijn belangrijkste werken gedaan aan de Universiteit van Columbia. Hier legde hij de nadruk op evolutie en erfelijkheid en werkte hij met ‘Drosophila melanogaster’ (fruitvlieg) om erfelijke mutaties te vinden. Na jaren van nauwgezet werk kon hij niet alleen de theorieën van Mendel integreren met de Boveri-Sutton-chromosoomtheorie van overerving, maar hij leverde er ook onweerlegbaar bewijs voor. Zijn ontdekking van de theorie van het chromosoom begon te worden vergeleken met de ontdekking van Galileo en Newton omdat het een grote sprong voorwaarts betekende en de deur opende voor verdere studies. Hij won de Nobelprijs voor de Fysiologie voor zijn ontdekkingen die de rol van het chromosoom bij erfelijkheid verklaarden.
Kindertijd en vroege jaren
Thomas Hunt Morgan werd geboren op 25 september 1866 in Lexington, Kentucky in een invloedrijke familie van zuidelijke planters. Zijn vader, Charlton Hunt Morgan, was een voormalige Zuidelijke officier. Zijn moeder, Ellen Key Howard Morgan, kwam uit Maryland.
Na de burgeroorlog verloren de Morgans door hun betrokkenheid bij de Confederatie een deel van hun burgerrechten en eigendomsrechten. Het gezin moest daarom een zware periode doormaken.
De jonge Thomas bracht veel tijd door op het platteland van Kentucky en Maryland, terwijl hij eieren en fossielen van vogels verzamelde. Het wekte bij hem interesse in de natuurlijke geschiedenis, die hem tot zijn dood bleef bij.
In 1880 werd Morgan toegelaten tot de voorbereidende afdeling van het College of Kentucky. In 1882 werd hij toegelaten tot het hoofdcollege. Als niet-gegradueerde student richtte hij zich op de wetenschap en studeerde hij graag natuurlijke geschiedenis.
In 1886 studeerde hij af als afscheidsdocent met een B.S. diploma in zoölogie. Daarna bracht hij de zomer door aan de Marine Biology School in Annisquam, Massachusetts, voordat hij overstapte naar de John Hopkins University in Baltimore.
Bij Hopkins studeerde hij algemene biologie, anatomie, fysiologie, morfologie en embryologie, met bijzondere nadruk op morfologie, die hij studeerde bij William Keith Brooks. Na twee jaar bij Brooks bij Hopkins te hebben gewerkt, ontving hij zijn M.S. diploma van het State College of Kentucky in 1888.
Morgan koos voor zeespinnen voor zijn doctoraatswerk en behaalde in 1890 zijn doctoraat aan de Hopkins University. Vervolgens ging hij voor zijn postdoctoraal onderzoek aan hetzelfde instituut werken aan Bruce fellowship. Hierdoor kon hij voor verder onderzoek naar de Bahama's, Jamaica en Napels reizen.
Carrière
Thomas Hunt Morgan voltooide zijn postdoctoraal in 1891 en in de herfst werd hij benoemd tot universitair hoofddocent biologie aan het Bryn Mawr College. Daar doceerde hij voornamelijk de morfologie-gerelateerde vakken.
Hoewel hij een goede leraar was, was hij meer geïnteresseerd in onderzoekswerk. Hij bracht de eerste jaren door aan het College om onderzoek te doen naar waterdieren zoals zee-eikels, ascidian-wormen en kikkers.
Later in 1894 nam hij een jaar verlof en ging naar Napels om onderzoek te doen in de laboratoria van Stazione Zoologica. Daar raakte hij bekend met de Entwicklungsmechanik School voor experimentele biologie en voltooide hij een experimentele studie van ctenophore embryologie.
Morgan werd in 1895 benoemd tot hoogleraar. Hij begon nu te werken aan de regeneratie en ontwikkeling van larven, waarbij hij probeerde onderscheid te maken tussen de externe en interne oorzaken. In 1897 publiceerde hij zijn eerste boek, ‘The Development of the Frog's Egg’.
Vervolgens begon hij een reeks onderzoeken naar het regeneratievermogen van kleine dieren zoals kikkervisjes, vissen en regenwormen. In 1901 publiceerde hij zijn bevindingen in een ander boek genaamd ‘Regeneration’.
Enige tijd begon hij ook zijn onderzoek naar geslachtsbepaling. In 1903 publiceerde hij zijn derde boek, 'Evolution and Adaption', waarin hij het evolutieproces accepteerde, maar kritiek leverde op Darwins theorie van natuurlijke selectie.
In 1904 verhuisde Morgan naar de Universiteit van Columbia als hoogleraar Experimentele Zoölogie. Hier richtten zijn onderzoeken zich voornamelijk op erfelijkheid en evolutie, waarbij hij probeerde de mutatietheorie van De Vries experimenteel te bewijzen. Hij was echter sceptisch over de wetten van erfelijkheid van Mendel en ook over de chromosomale theorie van geslachtsbepaling.
In 1908 begon Morgan te werken aan ‘Drosophila melanogaster’ (gewone fruitvlieg). Hij begon met het kruisen van deze vliegen om erfelijke mutaties te vinden. Uiteindelijk vond Morgan in 1910 een mannelijke vlieg met witte ogen tussen zijn roodogige wilde zussen.
Hij begon toen met het kruisen van de mutantvlieg met witte ogen met zijn wilde zussen met rode ogen en ontdekte dat de mannetjes altijd met een wit oog werden geboren, terwijl de vrouwtjes meestal rode ogen hadden. Hoewel er uitzonderingen waren, toonde het werk voor het eerst de relatie tussen erfelijke karakters en specifiek chromosoom.
In feite weerspiegelden de artikelen die Morgan in 1909 en 1910 publiceerde zijn overtuiging dat chromosomen mogelijk verband houden met geslachtsbepaling. Tot dan toe had hij echter niet geconcludeerd dat accessoire chromosoom X de feitelijke geslachtsbepaler was.
In 1911 publiceerde hij zijn bevinding in Science Magazine, waarin hij beweerde dat sommige eigenschappen geslachtsgebonden waren en dat deze eigenschappen waarschijnlijk werden gedragen op een van de geslachtschromosomen. Hij vermoedde ook dat de andere genen ook op specifieke chromosomen werden gedragen.
Morgan, samen met zijn team van wetenschappers, verzamelde vervolgens duizenden gemuteerde vliegen en begon hun complexe overervingspatronen te bestuderen. In 1913 publiceerde hij zijn bevindingen in zijn vijfde boek, getiteld 'Erfelijkheid en seks'.
Langzaam begon hij de wetten van Mendel te accepteren en zette hij zijn onderzoek met fruitvlieg voort. Uiteindelijk integreerde hij in 1915 de theorieën van Mendel met de Boveri-Sutton-chromosoomtheorie van overerving en leverde hij er onweerlegbaar bewijs voor.
Eveneens in 1915 schreef Morgan een baanbrekend boek met Sturtevant, Calvin Bridges en H. J. Muller. Onder de titel ‘The Mechanism of Mendelian Heredity’ wordt het boek beschouwd als het fundamentele boek voor de studie van nieuwe genetica.
Morgan begon zich vervolgens te concentreren op de embryologie. Hij moedigde zijn studenten aan om een experimentele benadering te volgen op alle gebieden van de biologie.
In 1927 ontving Morgan een aanbod om een school voor biologie op te richten aan het California Institute of Technology. Hoewel hij inmiddels de pensioengerechtigde leeftijd had bereikt, nam hij het aanbod enthousiast op en verhuisde in 1928 naar Californië.
Morgan trok zich in 1942 terug uit het instituut, maar bleef tot aan zijn dood hoogleraar en emeritus voorzitter. De instelling onder hem werd een gerenommeerd onderzoekscentrum voor experimentele embryologie, genetica en evolutie, fysiologie, biofysica en biochemie. Hij richtte ook het Marine Laboratory op in Corona del Mar.
Tegelijkertijd bekleedde hij ook een aantal prestigieuze functies. Zo was Morgan van 1927 tot 1931 president van de National Academy of Sciences. In 1930 werd hij president van de American Association for the Advancement of Science.
Groot werk
Morgan wordt het best herinnerd voor zijn werk aan de chromosoomtheorie van overerving. Zijn onderzoeken met ‘Drosophila melanogaster’ leverden onweerlegbaar bewijs voor de overervingstheorie en maakten het aanvaardbaar voor de meeste biologen van die tijd. Bovendien maakte zijn succes met Drosophila het ook tot een van de meest gebruikte modelorganismen.
Prijzen en prestaties
In 1933 ontving Morgan de Nobelprijs voor Fysiologie en Geneeskunde "voor zijn ontdekkingen over de rol van het chromosoom bij erfelijkheid".
In 1924 ontving Morgan de Darwin-medaille van de Royal Society "voor zijn waardevolle werk in de zoölogie en meer in het bijzonder voor zijn onderzoek naar erfelijkheid en cytologie."
In 1939 kende de Royal Society hem ook de Copley-medaille toe "voor zijn oprichting van de moderne wetenschap van de genetica die ons begrip niet alleen van erfelijkheid, maar ook van het mechanisme en de aard van evolutie revolutionair had veranderd".
In 1919 werd Morgan benoemd tot buitenlands lid van de Royal Society of London.
Hij ontving een ere-LL.D. van de John Hopkins University en een eredoctoraat van de University of Kentucky.
Persoonlijk leven en erfenis
In 1904 trouwde Thomas Hunt Morgan met Lilian Vaughan Sampson, een experimenteel bioloog, die een belangrijke bijdrage leverde aan zijn onderzoek naar ‘Drosophila melanogaster’. Ze werd later bekend om haar ontdekking van bijgevoegde X-chromosomen en ringchromosomen.
Toen ze elkaar voor het eerst ontmoetten, studeerde ze aan Bryn Mawr en was hij universitair hoofddocent aan hetzelfde instituut. In de eerste jaren van hun huwelijk zette Lillian haar wetenschappelijke carrière opzij om hun vier kinderen groot te brengen; een zoon en drie dochters.
Een van zijn dochters, Isabel Merrick Morgan, werd later viroloog aan de Johns Hopkins University. Ze werd bekend door haar werk aan de voorbereiding van een experimenteel vaccin om apen te beschermen tegen polio.
Gedurende zijn hele leven leed Morgan aan een chronische ulcus duodeni. In 1945, toen hij 79 jaar oud was, kreeg hij een ernstige hartaanval. Hij stierf op 4 december 1945 aan een gescheurde ader.
In 1989 gaf Zweden een stempel uit om zijn ontdekkingen te herdenken. De Thomas Hunt Morgan School of Biological Sciences aan de Universiteit van Kentucky is ook naar hem vernoemd.
Snelle feiten
Verjaardag 25 september 1866
Nationaliteit Amerikaans
Overleden op 79-jarige leeftijd
Zonneteken: Weegschaal
Ook bekend als: Thomas Morgan
Geboren in: Lexington
Beroemd als Geneticus
Familie: kinderen: Isabel Morgan Gestorven op: 4 december 1945 Overlijdensplaats: Pasadena Amerikaanse staat: Kentucky Meer feiten opleiding: Johns Hopkins University, University of Kentucky awards: 1933 - Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde 1939 - Copley-medaille
