Max Theiler was een Zuid-Afrikaans-Amerikaanse viroloog die een vaccin tegen gele koorts ontwikkelde waarvoor hij in 1951 de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde ontving. Hij was de eerste in Afrika geboren Nobelprijswinnaar. Geboren in Pretoria als zoon van een veterinaire bacterioloog, werd hij al op jonge leeftijd blootgesteld aan de geneeskunde. Hij studeerde af aan de University of Cape Town Medical School en ging naar Londen voor zijn postdoctorale werk. Hij behaalde uiteindelijk een diploma in tropische geneeskunde en hygiëne aan de London School of Hygiene and Tropical Medicine, waarna hij naar de Verenigde Staten verhuisde om onderzoek te doen aan de Harvard University School of Tropical Medicine. Na te hebben gewerkt aan kwesties die verband houden met amoebe dysenterie en rattenbeetkoorts, richtte hij zich op de studie van gele koorts en begon hij te werken aan de ontwikkeling van een vaccin tegen de ziekte. Na jaren van nauwgezet onderzoek heeft hij met succes een veilig, gestandaardiseerd vaccin voor de ziekte ontwikkeld. Het succes van het vaccin leverde hem internationale bekendheid en uiteindelijk de Nobelprijs op. Hij deed ook onderzoek naar knokkelkoorts en Japanse encefalitis. Hij heeft verschillende wetenschappelijke artikelen geschreven en heeft bijgedragen aan twee boeken, 'Viral and Rickettsial Infections of Man' en 'Yellow Fever.
Kindertijd en vroege leven
Max Theiler werd geboren op 30 januari 1899 in Pretoria, Zuid-Afrikaanse Republiek (het huidige Zuid-Afrika), als zoon van Arnold Theiler en Emma. Zijn vader was een vooraanstaande veterinaire bacterioloog. Zijn beide ouders waren uit Zwitserland geëmigreerd.
Hij ging naar Pretoria Boys High School. Op jonge leeftijd blootgesteld aan het medische veld, schreef hij zich in 1916 in aan de University of Cape Town Medical School en studeerde af in 1918.
Na het einde van de Eerste Wereldoorlog in 1919 vertrok hij uit Zuid-Afrika naar Londen, Engeland om te studeren aan de St. Thomas's Hospital Medical School, King's College London. Hij vervolgde zijn opleiding aan de London School of Hygiene and Tropical Medicine en voltooide zijn diploma in tropische geneeskunde en hygiëne in 1922. In hetzelfde jaar werd hij licentiaat van het Royal College of Physicians en lid van het Royal College of Surgeons.
Hij behaalde echter geen M.D.-diploma omdat de University of London weigerde zijn tweejarige opleiding aan de University of Cape Town te erkennen.
Carrière
Max Theiler was niet geïnteresseerd om huisarts te worden. Dus na het afronden van zijn medische opleiding in 1922 behaalde hij een positie als assistent bij de afdeling Tropische Geneeskunde aan de Harvard Medical School.
Zijn eerste onderzoek richtte zich op amoebe dysenterie en rattenbeetkoorts en uiteindelijk ontwikkelde hij interesse in gele koorts. Samen met zijn collega's bewees hij dat de oorzaak van gele koorts niet een bacterie was, maar een filterbaar virus.
In 1930 trad hij toe tot de staf van de International Health Division van de Rockefeller Foundation; hij werkte meer dan drie decennia bij de stichting. Daar zette hij zijn werk aan gele koorts voort en toonde aan dat de ziekte gemakkelijk op muizen kon worden overgedragen.
Zijn ontdekking dat de ziekte op muizen kon worden overgedragen, vergemakkelijkte het vaccinonderzoek. Na jaren van rigoureus onderzoek ontwikkelden Theiler en zijn team de eerste verzwakte of verzwakte virusstam die leidde tot de ontwikkeling van een vaccin tegen gele koorts in 1937. De Rockefeller Foundation produceerde de komende jaren meer dan 28 miljoen doses van het vaccin dat werd weggegeven aan mensen in tropische landen en de Verenigde Staten.
Voortgaand op zijn werk in virussen, ontdekte hij een filtreerbaar middel dat een bekende oorzaak was van verlamming bij muizen in 1937. Het virus was niet overdraagbaar op resusapen van de muizen en slechts enkele van de geïnfecteerde muizen ontwikkelden symptomen. Het virus werd later bekend als Theiler's Murine Encephalomyelitis Virus (TMEV).
In 1951 werd hij directeur van laboratoria van de afdeling Geneeskunde en Volksgezondheid van de Rockefeller Foundation, New York. Naast zijn werk aan gele koorts deed hij ook belangrijk onderzoek naar de oorzaken en immunologie van aandoeningen zoals de ziekte van Weil, knokkelkoorts en Japanse encefalitis.
Hij schreef talloze artikelen die werden gepubliceerd in ‘The American Journal of Tropical Medicine’ en ‘Annals of Tropical Medicine and Parasitology’. Hij heeft ook bijgedragen aan twee boeken, ‘Viral and Rickettsial Infections of Man’ (1948) en ‘Yellow Fever’ (1951).
Hij ging in 1964 met pensioen bij de Rockefeller Foundation, waarna hij hoogleraar epidemiologie en microbiologie werd aan de Yale University, waar hij bleef tot 1967.
Groot werk
Max Theiler wordt het best herinnerd voor het ontwikkelen van een vaccin tegen gele koorts. Het vaccin, dat is gemaakt van het verzwakte gele koortsvirus, staat op de lijst van essentiële geneesmiddelen van de Wereldgezondheidsorganisatie en wordt gerekend tot de belangrijkste medicijnen die nodig zijn in een basisgezondheidsstelsel.
Awards en prestaties
In 1939 ontving hij de Royal Society of Tropical Medicine and Hygiene's Chalmers Medal.
Hij ontving de Lasker Award van de American Public Health Association in 1949.
Max Theiler ontving de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde 1951 "voor zijn ontdekkingen met betrekking tot gele koorts en hoe deze te bestrijden".
Persoonlijk leven en erfenis
Max Theiler trouwde in 1928 met Lillian Graham en ze kregen een dochter.
Hij stierf op 11 augustus 1972 op 73-jarige leeftijd.
Snelle feiten
Verjaardag 30 januari 1899
Nationaliteit Zuid-Afrikaans
Beroemd: epidemiologen Zuid-Afrikaanse mannen
Overleden op 73-jarige leeftijd
Zonneteken: Waterman
Geboren in: Pretoria, Zuid-Afrika
Beroemd als Viroloog
