Sven Hedin was een Zweedse ontdekkingsreiziger, geograaf en reisschrijver die bekend stond om zijn expedities naar Centraal-Azië die tot belangrijke archeologische en geografische vondsten leidden. Hij lokaliseerde niet alleen bronnen van de Brahmaputra-, Indus- en Sutlej-rivieren tijdens zijn reeks expedities, maar bracht ook de overblijfselen van steden, graflocaties en de Grote Muur van China in kaart in de woestijnen van het Tarim-bekken. Geïnteresseerd in reizen vanaf jonge leeftijd, was hij enorm gemotiveerd toen hij als tiener getuige was van de triomfantelijke terugkeer van de poolonderzoeker Adolf Erik Nordenskiöld na zijn eerste navigatie van de Noordelijke zeeroute. Hij besloot zelf ontdekkingsreiziger te worden en kreeg een opleiding onder de Duitse geograaf en China-expert Ferdinand Freiherr von Richthofen. Vanaf het einde van de 19e eeuw begon hij aan verschillende grote expedities naar Centraal-Azië. Zijn reisnotities en wetenschappelijke documentatie van zijn reizen verrijkten de westerse kennis over de naties in Centraal-Azië. Hij kreeg een reputatie als expert op het gebied van Turkestan en Tibet, en samen met onder meer Sir Francis Younghusband en Sir Aurel Stein was Hedin een actieve speler in de Brits-Russische strijd om invloed in Centraal-Azië. Hij trouwde nooit en kreeg geen kinderen. Op het moment van zijn overlijden schonk hij de rechten van zijn boeken en zijn uitgebreide persoonlijke bezittingen aan de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen.
Kindertijd en vroege leven
Sven Anders Hedin werd geboren op 19 februari 1865 in Stockholm, Zweden, als zoon van Abraham Ludvig Hedin en Anna Sofia Berlin. Zijn vader was stadsarchitect.
Toen Hedin 15 jaar oud was, keerde de Zweedse poolonderzoeker Adolf Erik Nordenskiöld terug naar huis na zijn eerste navigatie van de Noordelijke zeeroute. Hedin was gefascineerd door het welkom van de held dat Nordenskiöld ontving en besloot zelf ontdekkingsreiziger te worden.
Hedin studeerde in 1885 af aan de middelbare school Beskowska in Stockholm. Later dat jaar reisde hij met zijn leerling Erhard Sandgren naar Bakoe en gaf hem daar zeven maanden les. Gedurende deze tijd leerde hij zelf Latijnse, Franse, Duitse, Russische, Engelse en Tataarse talen, samen met verschillende Perzische dialecten.
Na zijn terugkeer studeerde hij van 1886 tot 1888 onder de geoloog Waldemar Brøgger geologie, mineralogie, zoölogie en Latijn. In december 1888 werd hij kandidaat in de wijsbegeerte.
Vervolgens vervolgde hij zijn studie bij de Duitse geograaf en China-expert Ferdinand Freiherr von Richthofen in Berlijn. Gedurende deze tijd woonde hij ook lezingen bij van Alfred Kirchhoff aan de Universiteit van Halle-Wittenberg, Halle. In 1892 behaalde hij zijn doctoraat in de filosofie met een proefschrift van 28 pagina's getiteld ‘Personal Observations of Damavand’.
Latere jaren
Hedin begon in oktober 1893 aan een grote expeditie vanuit Stockholm en reisde via Sint-Petersburg en Tasjkent naar het Pamir-gebergte. De komende jaren legde hij 26.000 kilometer af en bracht hij 10.498 kilometer in kaart op 552 vellen.
Vanaf 1899 ging hij op expeditie in Centraal-Azië. Tijdens deze reis reisde hij door het Tarim-bekken, Tibet en Kasjmir naar Calcutta. Tijdens deze reis navigeerde hij door de Yarkand, Tarim en Kaidu en ontdekte de uitgedroogde meerbedding van Lop Nur.
Hij probeerde, maar zonder succes, de stad Lhasa te bereiken in 1900 en 1901. Vervolgens ging hij naar Leh en van daaruit bezocht hij Lahore, Delhi, Agra, Lucknow, Benares en Calcutta. De expeditie leidde tot de creatie van 1149 pagina's kaarten.
Hij verkende het Trans-Himalaya-gebergte van Tibet tijdens zijn volgende expeditie en onderzocht de Centraal-Perzische woestijnbekkens, de westelijke hooglanden van Tibet en de Transhimalaya-streken tussen 1905 en 1908. Tijdens deze reis werd hij de eerste Europeaan die de Kailash-regio bereikte, waaronder het heilige meer Manasarovar en de berg Kailash. Hij kwam terug met een verzameling geologische monsters van deze expeditie.
Tegen die tijd een veel populaire en veelgeprezen ontdekkingsreiziger, leidde hij tussen 1927 en 1935 een internationale Chinees-Zweedse expeditie die de meteorologische, topografische en prehistorische situatie in Mongolië, de Gobi-woestijn en Xinjiang onderzocht. Hij leidde ook een Chinese expeditie namens de regering van Kuomintang om irrigatiemaatregelen in deze periode te onderzoeken.
De grote ontdekkingsreiziger bevond zich aan het einde van de expeditie in 1935 in een moeilijke financiële situatie. Nadat hij aanzienlijke schulden had opgebouwd, gaf hij meer dan honderd lezingen in 91 Duitse steden en 19 lezingen in de buurlanden om geld te verdienen om zijn schulden terug te betalen. .
Hij publiceerde ook verschillende werken, waaronder ‘Through Asia’ (1898), ‘Southern Tibet’ (13 vol., 1917–22), ‘My Life as an Explorer’ (1926) en ‘The Silk Road’ (1938).
Grote werken
Hedins verkenningen leidden tot belangrijke archeologische en geografische vondsten. Zijn expeditienotities maakten de weg vrij voor het nauwkeurig in kaart brengen van Centraal-Azië en hij was een van de eerste ontdekkingsreizigers die de ruïnes van oude boeddhistische steden in Chinees Centraal-Azië opgraven.
Tijdens 1933-34 leidde Hedin een Chinese expeditie namens de regering van Kuomintang onder Chiang Kai-shek om irrigatiemaatregelen te onderzoeken en infrastructurele plannen op te stellen. Zijn plannen leidden tot de aanleg van grote irrigatiefaciliteiten en wegen.
Awards en prestaties
Sven Hedin ontving verschillende prestigieuze prijzen, waaronder Vega Medal (1898), Livingstone Medal (1902) en Victoria Medal (1903).
In 1902 werd Hedin door koning Oskar II tot adellijke adel verheven en werd hij de laatste Zweed die een adellijke titel ontving.
Hij werd in 1905 toegelaten tot de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen en in 1909 tot de Koninklijke Zweedse Academie van Militaire Wetenschappen.
Hij werd door koning Edward VII in het Verenigd Koninkrijk benoemd tot Commandeur in de Orde van het Indiase Rijk.
De Berlin Geographical Society reikte hem in 1933 de Ferdinand von Richthofen-medaille uit.
Persoonlijk leven en erfenis
Sven Hedin is nooit getrouwd en heeft ook geen kinderen gehad.
Hij stierf op 26 november 1952, 87 jaar oud. Op het moment van zijn overlijden verleende hij de rechten van zijn boeken en zijn uitgebreide persoonlijke bezittingen aan de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen. De Sven Hedin Foundation, die kort daarna werd opgericht, heeft alle eigendomsrechten.
Snelle feiten
Verjaardag 19 februari 1865
Nationaliteit Zweeds
Overleden op 87-jarige leeftijd
Zonneteken: Waterman
Geboren in: Stockholm, Zweden
Beroemd als Geograaf, Explorer
