Stephanie Louise Kwolek was een Amerikaanse chemicus wiens onderzoekswerk leidde tot de ontwikkeling van de synthetische vezel, Kevlar, een materiaal van uitzonderlijke sterkte dat vooral bekend staat om zijn gebruik in kogelvrije vesten. Het materiaal dat ze na jaren van onvermoeibaar werk in de laboratoria heeft gemaakt, is veel sterker en lichter dan staal en is gebruikt in autobanden, laarzen voor brandweerlieden, snijbestendige handschoenen, glasvezelkabels, brandwerende matrassen en gepantserde limousines . Ze werd beschouwd als een echte pionier voor vrouwen in de wetenschap en werd de vierde vrouw die in 1995 werd toegevoegd aan de National Inventors Hall of Fame. Als dochter van een natuuronderzoeker ontwikkelde ze al vroeg interesse in de wetenschap vanwege de invloed van haar vader. Hoewel haar vader stierf toen ze jong was, bleef haar liefde voor wetenschap sterk en behaalde ze een Bachelor of Science-graad met een major in chemie aan het Margaret Morrison Carnegie College van Carnegie Mellon University. Vervolgens vond ze een baan bij DuPont's vestiging in New York en werkte daar meer dan 40 jaar, waarbij ze talloze bijdragen leverde aan onderzoek in de polymeerchemie. Tijdens haar carrière bij het bedrijf heeft ze Kevlar uitgevonden toen haar team op zoek was naar een lichtgewicht maar toch sterke vezel voor gebruik in banden. Haar ontdekking bleek zeer waardevol voor het bedrijf en genereerde enkele miljarden dollars aan inkomsten voor DuPont, hoewel ze persoonlijk geen directe financiële voordelen kreeg.
Kindertijd en vroege leven
Stephanie Kwolek werd geboren op 31 juli 1923 in New Kensington, Pennsylvania, Verenigde Staten, aan Poolse allochtone ouders. Haar vader, John Kwolek, was een naturalist van beroep die zijn dochter meenam op talloze reizen om de natuurlijke wereld te verkennen. Haar moeder Nellie was een modebewuste vrouw.
Haar vader stierf toen ze nog maar 10 jaar oud was. Maar de liefde voor wetenschap die ze van hem erfde, zou haar leven lang bijblijven.
Ze behaalde een Bachelor of Science graad met een major in chemie aan Margaret Morrison Carnegie College van Carnegie Mellon University in 1946. Haar oorspronkelijke plan was om dokter te worden. Ze hoopte een baan in de chemie te vinden en genoeg geld te verdienen om naar de medische school te gaan.
Carrière
Kort na haar afstuderen bood Hale Charch haar een baan aan bij DuPont's vestiging in Buffalo, New York. In de jaren veertig waren er door de Tweede Wereldoorlog een groot aantal mannen in het buitenland en werkgevers stonden meer open voor het rekruteren van vrouwen.
Stephanie Kwolek begon haar carrière bij DuPont in 1946. Aanvankelijk was ze van plan daar slechts tijdelijk te werken omdat ze plannen had om naar de medische school te gaan. Maar na verloop van tijd vond ze de baan erg interessant en sloeg ze haar plannen om dokter te worden in de steek en koos ervoor om door te gaan met haar huidige carrièrepad.
In de jaren zestig maakte Kwolek deel uit van een team in het onderzoekslaboratorium van DuPont in Wilmington, dat probeerde een lichtgewicht maar toch sterke vezel te ontwikkelen voor gebruik in banden. Dit werk omvatte het manipuleren van strengen van koolstofgebaseerde moleculen om grotere moleculen te produceren die bekend staan als polymeren, en ze werkte specifiek met poly-p-fenyleentereftalaat en polybenzamide.
Ze worstelde met de polymeren waarmee ze werkte en kon de resultaten die ze verwachtte niet vinden. Conventionele polymeeroplossingen zijn meestal helder of doorschijnend, maar degene die ze heeft gemaakt, zag eruit als een dispersie. Verdere tests van de oplossing leverden verbluffende resultaten op. De uit deze polymeren gesponnen vezels vertoonden een ongewone stijfheid.
De vezels werden in 1965 getest en bleken vijf keer zo sterk als staal van hetzelfde gewicht en brandwerend. Haar supervisor bij DuPont erkende het commerciële potentieel van de nieuw ontwikkelde vezel en werd begin jaren zeventig als Kevlar op de markt geïntroduceerd. Kwolek was echter niet erg betrokken bij het ontwikkelen van praktische toepassingen van Kevlar.
Ze bracht haar hele carrière door bij DuPont en stopte in 1986 als onderzoeksmedewerker. Tijdens haar latere jaren was ze lid van zowel de National Research Council als de National Academy of Sciences.
Groot werk
Stephanie Louise Kwolek is vooral bekend om haar werk dat heeft geleid tot de ontwikkeling van Kevlar, een para-aramide synthetische vezel, een zeer veelzijdig materiaal dat in meer dan 200 toepassingen wordt gebruikt. Het materiaal dat nog sterker is dan staal wordt gebruikt voor de fabricage van kogelwerende vesten, autobanden, brandweerlaarzen, hockeysticks, fietsbanden en racezeilen.
Awards en prestaties
Kwolek ontving in 1980 de Chemical Pioneer Award van het American Institute of Chemists. In datzelfde jaar ontving ze ook een Award for Creative Invention van de American Chemical Society.
Ze werd de vierde vrouw die in 1995 werd toegevoegd aan de National Inventors Hall of Fame.
In 1995 werd ze bekroond met de Lavoisier-medaille van het bedrijf DuPont voor uitstekende technische prestaties als een 'persistent experimenteel en rolmodel wiens ontdekking van vloeibaar kristallijne polyamiden leidde tot Kevlar-aramidevezels'.
In 2003 werd ze toegevoegd aan de National Women's Hall of Fame.
Persoonlijk leven en erfenis
Stephanie Kwolek is nooit getrouwd geweest, ze heeft haar hele leven aan haar beroep gewijd.
Ze leidde een lang en vruchtbaar leven en stierf op 18 juni 2014 op 90-jarige leeftijd.
Snelle feiten
Verjaardag 31 juli 1923
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: chemici Amerikaanse vrouwen
Overleden op 90-jarige leeftijd
Zonneteken: Leo
Ook bekend als: Кволек, Стефани
Geboren in: New Kensington
Beroemd als Chemicus
