Marie-Sophie Germain was een autodidactische Franse wiskundige die aan het eind van de 18e en het begin van de 19e eeuw aan veel baanbrekende wiskundige theorieën werkte. Germain kon niet naar school vanwege het uitbreken van de Franse Revolutie toen ze klein was, maar ze liet zich daar niet door weerhouden van leren en ze leerde zichzelf de basis van wiskunde met behulp van boeken die in de bibliotheek van haar vader waren opgeslagen. Sophie Germain werkte jarenlang aan getaltheorie en elasticiteit; Ze werkte ook jarenlang aan het bewijs van Fermat's Laatste Stelling voordat ze het eindelijk kon bewijzen tegen het einde van haar carrière. Ze vond het moeilijk om geaccepteerd te worden als vrouw in een veld dat toen werd gedomineerd door mannen en in feite werd de deelname van vrouwen niet aangemoedigd; maar dat weerhield haar er niet van haar doelen na te streven. Sophie Germain correspondeerde met een aantal van de meest vooraanstaande wiskundigen van die tijd onder een pseudoniem en ging verder met haar werk, dat laat zien met welke kansen ze moest vechten om een carrière als onafhankelijke wiskundige te hebben.
Kindertijd en vroege leven
Marie-Sophie Germain werd geboren in Parijs, Frankrijk op 1 april 1776 als zoon van Ambrose-Francois Germain en Marie-Madeline Germain. Er is enige discussie over de exacte bezetting van haar vader, maar volgens de meeste berichten was hij ofwel een welvarende koopman die handelde in zijde of een goudsmid. Ze had twee zussen; een oudere en een jongere.
Sophie Germain was pas 13 jaar oud toen de Franse Revolutie plaatsvond en dat was de reden waarom ze binnen moest blijven vanwege de licht ontvlambare atmosfeer in Parijs. Ze leerde zichzelf echter de grondbeginselen van de wiskunde door verschillende boeken over het onderwerp te doorlopen die in de privébibliotheek van haar vader werden bewaard.
In 1794 besloot Germain te profiteren van het wiskundecurriculum aan de pas geopende Ecole Polytechnique. Hoewel vrouwen volgens de regels van Polytechniqu waren uitgesloten, mocht ze de lezingen krijgen.Joseph-Louis Legrange, een wiskundige aan het instituut, werd haar mentor. Ze gebruikte een mannelijk pseudoniem M. LeBlanc in haar correspondentie, zodat mensen er niet achter konden komen dat ze een vrouw was.
Carrière
In 1798 raakte Sophie Germain geïnteresseerd in de getaltheorie nadat ze het boek ‘Theorie des Nombres’ had gelezen, uitgegeven door de wiskundige Adrien-Marie Legendre. Germain stuurde haar enkele van haar eigen ideeën op het gebied van getaltheorie en elasticiteit, die de wiskundige publiceerde als aanvulling op de tweede editie van zijn oorspronkelijke boek.
Na het lezen van het boek 'Disquisitiones Arithmeticae' van Carl Friedrich Gauss, schreef Sophie Germain in 1804 aan de auteur over haar eigen ideeën met betrekking tot Fermat's laatste stelling. Volgens velen hadden de theorieën van Germain geen solide bewijzen en kreeg ze nooit een reactie van Gauss over dit onderwerp.
De Franse Academie van Wetenschappen heeft een wiskundewedstrijd gehouden waarbij de deelnemers een wiskundige verklaring moesten geven met betrekking tot de experimenten van de wetenschapper Ernst F.F. Chladini op trilplaten. Germain diende haar werk in 1811 in, twee jaar nadat de prijs was aangekondigd, maar haar paper werd afgewezen. De wiskundige Adrien-Marie Legendre verklaarde dat de theorie van Germain niet universeel was.
Sophie Germain bleef streven naar de wiskundeprijs van de Franse Academie van Wetenschappen en slaagde er herhaaldelijk niet in indruk te maken op de rechters; ze won uiteindelijk de prijs in 1816 op haar papier dat ging over trillingen op gebogen en vlakke oppervlakken. Zij was de eerste vrouw die deze prijs ontving.
Tijdens het laatste deel van haar carrière werkte Sophie Germain aan Fermat's Last Theorem en in samenwerking met Legendre kreeg ze het uiteindelijk goed in het jaar 1825. Het was het grootste werk van Germains carrière. Ze studeerde later ook een beetje filosofie en psychologie.
Sophie Germain kreeg in 1829 de diagnose borstkanker, maar dat weerhield haar er niet van om verder te werken aan haar theorieën en twee jaar na de diagnose; haar paper over kromming van elastische oppervlakken werd gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift ‘Crelle’s Journal’.
Grote werken
Sophie Germain was een van de belangrijkste wiskundigen van haar tijd. Ze verrichtte baanbrekend werk in haar vakgebied in de getaltheorie en haar belangrijkste werk was het bewijzen van Fermat's laatste stelling.
Awards en prestaties
Sophie Germain leefde in een tijdperk waarin vrouwen niet werden aangemoedigd om wetenschappelijke bezigheden op zich te nemen en ondanks dat ze veel heeft bereikt in haar leven als wiskundige; ze ontving geen enkele prijs. Ze werd echter wel de eerste vrouw die de wiskundeprijs van de Franse Academie voor Prijzen won, maar dat was geen prijs maar een prijs die ze won als onderdeel van een wedstrijd.
Persoonlijk leven en erfenis
Sophie Germain bleef haar hele leven ongehuwd en had ook geen romantische relatie.
Sophie Germain stierf op 27 juni 1831 na twee jaar borstkanker.
Snelle feiten
Verjaardag 1 april 1776
Nationaliteit Frans
Beroemd: wiskundigen Franse vrouwen
Overleden op 55-jarige leeftijd
Zonneteken: Ram
Geboren in: Paris
Beroemd als Wiskundige
