Shakuntala Devi was een Indiase schrijver en wiskundig genie, in de volksmond bekend als de 'menselijke computer'. Ze stond erom bekend ingewikkelde wiskundige berekeningen in haar hoofd te maken en de resultaten moeiteloos uit te spreken! Geboren in een verarmd gezin in Zuid-India als dochter van een circusartiest, begon ze al op jonge leeftijd haar vaardigheden te tonen. Haar vader herkende haar als een wonderkind en nam haar mee op roadshows waar ze haar rekenvaardigheid toonde. Wat echt geweldig was aan de wiskundige bekwaamheid van het jonge meisje, was dat ze geen formele opleiding ontving vanwege de financiële situatie van haar familie, maar toch een van de meest briljante wiskundige geesten van haar tijd bleek te zijn. Haar fenomenale vermogen om de meest gecompliceerde wiskundige berekeningen uit te voeren zonder de hulp van een technologisch apparaat kreeg veel bekendheid en uiteindelijk werd ze een internationaal fenomeen. Arthur Jensen, hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Californië, Berkeley, testte en bestudeerde haar capaciteiten en publiceerde zijn bevindingen in het academische tijdschrift ‘Intelligence’. Haar buitengewone capaciteiten leverden haar ook een plaats op in de 1982-editie van ‘The Guinness Book of World Records’. Daarnaast was ze ook een bekende auteur van kinderboeken en werkte ze aan wiskunde, puzzels en astrologie.
Kindertijd en vroege leven
Shakuntala Devi werd geboren in Bengaluru, India, op 4 november 1929 in een orthodox Kannada Brahmin-gezin. Haar vader was een reizende tovenaar die in opstand was gekomen tegen zijn traditionele familie om dit onconventionele beroep uit te oefenen in plaats van priester of astroloog te worden zoals zijn voorvaderen waren geweest.
Haar familie was erg arm, omdat haar vader nauwelijks genoeg verdiende om rond te komen. Ze kon zelfs geen formele opleiding krijgen vanwege de slechte financiële situatie van haar familie.
Volgens een anekdote begon ze op driejarige leeftijd met het spelen van kaartspellen met haar vader. Haar vader besefte dat het kleine meisje elke dag alle wedstrijden tegen hem won en vermoedde dat ze vals speelde. Hij bestudeerde haar tijdens het spelen en besefte dat ze alle kaartnummers en hun volgorde aan het onthouden was naarmate het spel vorderde in de eerste rondes en deze kennis gebruikte om het spel te winnen.
Toen hij het speciale geschenk van zijn dochter ontdekte, begon hij haar mee te nemen op tours en toonde hij haar vermogen om te rekenen op roadshows. Al snel kreeg ze veel aandacht en kon ze veel geld verdienen voor haar vader.
Er verspreidde zich een bericht over haar verbazingwekkende vermogen en al snel verscheen ze op universiteiten in Zuid-India. Ze toonde haar vaardigheden aan de faculteit van de Universiteit van Mysore toen ze zes jaar oud was en toonde haar vaardigheden aan de Annamalai University. Ze trad ook op aan de Osmania University en de varsities van Hyderabad en Visakhapatnam.
Latere jaren
Na verloop van tijd werd ze een internationaal bekende naam en verhuisde ze in 1944 met haar vader naar Londen. Ze reisde veel over de hele wereld en toonde haar vaardigheden in verschillende landen, waaronder de Verenigde Staten, Hong Kong, Japan, Sri Lanka, Italië, Canada, Rusland, Frankrijk, Spanje, Mauritius, Indonesië en Maleisië.
In 1955 verscheen ze op een BBC-show waar de presentator Leslie Mitchell haar een complex wiskundeprobleem gaf om op te lossen. Ze loste het binnen enkele seconden op, maar de gastheer vertelde haar dat haar antwoord onjuist was omdat haar antwoord anders was dan wat de gastheer en zijn team hadden berekend.
Mitchell controleerde het antwoord vervolgens opnieuw en realiseerde zich dat het antwoord van Devi het juiste was en dat het oorspronkelijke antwoord onjuist was. Dit nieuws verspreidde zich over de hele wereld en Shakuntala verdiende de titel van de 'Human Computer'.
Ze werd vaak uitgenodigd door onderwijsinstellingen en bezocht in 1977 de Southern Methodist University in Dallas, USA. Daar werd ze gevraagd om de 23e wortel van een getal van 201 cijfers te berekenen, wat ze in 50 seconden oploste. Het duurde vier minuten voordat een professor het probleem op het bord had geschreven en het duurde meer dan een minuut voordat een Univac-computer het had opgelost.
Ze was ook een succesvolle astroloog en schreef verschillende boeken over dit onderwerp. Daarnaast schreef ze ook teksten over wiskunde voor kinderen en puzzels. Een van haar belangrijkste boeken was ‘The World of Homosexuals’ (1977), het eerste uitgebreide onderzoek naar homoseksualiteit in India. Het besef dat haar man homoseksueel was, had ervoor gezorgd dat ze homoseksualiteit nader had bekeken.
Grote werken
Shakuntala Devi wordt het best herinnerd voor het aantonen van de vermenigvuldiging van twee willekeurig gekozen 13-cijferige getallen — 7.686.369.774.870 × 2.465.099.745.779 op 18 juni 1980. Ze gaf het antwoord correct als 18.947.668.177.995.426.462.773.730 in 28 seconden. Deze ongelooflijke prestatie van haar leverde haar in 1982 een plaats op in het 'Guinness Book of Records'.
Filantropisch werk
Ze richtte de Shakuntala Devi Education Foundation Public Trust op om kwaliteitsonderwijs te bieden aan kinderen met een kansarme achtergrond. Ze hielp ook bij het verspreiden van het wereldwijde bewustzijn over de bijdrage van India aan wiskunde.
Awards & prestaties
In 1969 ontving ze de titel van 'meest vooraanstaande vrouw van het jaar' door de Universiteit van Filipijnen.
In 1988 ontving ze de 'Ramanujan Mathematical Genius'-prijs in Washington D.C.
Persoonlijk leven en erfenis
Ze trouwde halverwege de jaren zestig met Paritosh Banerji, een officier van de Indiase administratieve dienst uit Kolkata. Het echtpaar is in 1979 gescheiden.
Ze stierf op 21 april 2013 na enige tijd last te hebben gehad van ademhalings-, hart- en nierproblemen.
Ze werd geëerd met een Google Doodle voor wat haar 84e verjaardag zou zijn op 4 november 2013.
Snelle feiten
Verjaardag 4 november 1929
Nationaliteit Indisch
Beroemd: wiskundigen Indiase vrouwen
Overleden op leeftijd: 83
Zonneteken: Schorpioen
Ook bekend als: Human computer, Devi Shakuntala
Geboren in: Bangalore
Beroemd als Menselijke computer
Familie: Partner / Ex-: Paritosh Bannerji kinderen: Anupama Banerji Overleden op: 21 april 2013 plaats van overlijden: Bangalore Stad: Bengaluru, India Meer feiten opleiding: University of Mysore
