Salim Ali was een Indiase ornitholoog en natuuronderzoeker, vaak de 'vogelman van India' genoemd. Als een van de eerste indianen die systematisch vogelonderzoeken in heel India uitvoerde, schreef hij ook verschillende boeken over vogels die ornithologie in India populair maakten. Geboren in een groot gezin verloor hij snel zijn beide ouders en werd hij op driejarige leeftijd wees. Hij werd opgenomen door zijn kinderloze oom en tante en kreeg thuis een burgerlijke opvoeding. Hij ontwikkelde al vroeg interesse in vogels en maakte kennis met W. S. Millard, secretaris van de Bombay Natural History Society (BNHS) toen hij hulp nodig had bij het identificeren van een vogel die hij had neergeschoten. Millard wakkerde hem een diep verlangen aan om meer over vogels te leren en de jongen waagde zich aan ornithologie. Hoewel hij geen enkele formele opleiding in het onderwerp had, werd hij een zeer gerenommeerde ornitholoog wiens werk de studie van vogels in India zou hebben gepopulariseerd. Na de opdeling van India in 1947 werd hij een sleutelfiguur bij de Bombay Natural History Society en was hij actief betrokken bij de oprichting van het vogelreservaat Bharatpur (Keoladeo National Park). Hij ontving verschillende onderscheidingen voor zijn levenswerk, waaronder de Padma Bhushan en de Padma Vibhushan.
Kindertijd en vroege leven
Salim Ali werd geboren in een Sulaimani Bohra moslimfamilie op 12 november 1896 in Bombay (nu Mumbai). Hij was het negende en het jongste kind van Moizuddin en Zeenat-un-nissa. Zijn vader stierf toen Salim nog maar een jaar oud was, en ook zijn moeder stierf na een paar jaar. De weeskinderen werden vervolgens opgevoed door een kinderloze oom en tante.
Toen hij tien jaar oud was, schoot Salim een vreemd uitziende vogel neer met zijn speelgoedpistool. Omdat hij de vogel niet kon identificeren, liet hij hem zien aan zijn oom Amiruddin, die de jongen voorstelde aan W. S. Millard, secretaris van de Bombay Natural History Society (BNHS). Millard was onder de indruk van de nieuwsgierigheid van de jongen en wekte zijn interesse in ornithologie door hem aan te bieden hem te trainen.
Hij ging samen met zijn zussen naar de basisschool aan de Zenana Bible and Medical Mission Girls High School. Later ging hij naar het St. Xavier's College in Bombay, maar zijn studie leed onder chronische hoofdpijn. Hij slaagde in 1913 met veel moeite voor het toelatingsexamen van de Bombay University.
Hij ging naar Birma om zijn familie te helpen bij hun wolfram (wolfraam) mijnbouw daar. Daar kreeg hij volop de gelegenheid vogels te bestuderen en zich over te geven aan zijn favoriete hobby, jagen.
Hij keerde in 1917 terug naar India en studeerde handelsrecht en accountancy aan het Davar's College of Commerce. Vader Ethelbert Blatter van het St. Xavier's College erkende echter zijn ware passie en overtuigde hem ervan om naast zoölogie te studeren. Zo volgde hij ochtendlessen aan Davar's College en ook zoölogielessen aan St. Xavier's College. Uiteindelijk kon hij de cursus zoölogie volgen.
Carrière
Salim Ali wilde wanhopig de positie van de ornitholoog die open was op de zoölogische enquête van India, maar kon deze niet krijgen vanwege het ontbreken van een formeel universitair diploma.
In 1926 werd hij ingehuurd als gidsdocent op de nieuw geopende sectie over natuurlijke geschiedenis in het Prince of Wales Museum in Bombay. Na twee jaar nam hij een studieverlof en ging naar Duitsland, waar hij werkte onder professor Erwin Stresemann in het Berlin Zoological Museum.
Hij deed nuttige ervaring op in Berlijn en maakte kennis met veel van de belangrijkste Duitse ornithologen van die tijd, waaronder Bernhard Rensch, Oskar Heinroth en Ernst Mayr. Hij deed ook ervaring op met het ringen van vogels op de Helgoland Bird Observatory.
Hij keerde in 1930 terug naar India. Tegen die tijd was de positie van gastdocent geëlimineerd en verhuisde Ali naar Kihim, een kustplaats bij Bombay, om vogels te bestuderen.
Uiteindelijk kreeg hij de gelegenheid om systematisch vogelonderzoeken uit te voeren naar de vorstelijke staten waaronder Hyderabad, Cochin, Travancore, Gwalior, Indore en Bhopal met de sponsoring van de heersers van die staten. Hij werd bij zijn onderzoeken geholpen door Hugh Whistler.
Als productief schrijver schreef hij verschillende boeken over vogels. In 1941 publiceerde hij het ‘The Book of Indian Birds’, dat een zeer populair handboek werd dat ornithologie populair maakte onder de gewone man. Later werkte hij samen met famos-ornitholoog S. Dillon Ripley om het uitgebreide tiendelige werk te schrijven, het ‘Handbook of the Birds of India and Pakistan’, waarvoor tien jaar onderzoek nodig was.
Na de onafhankelijkheid van India in 1947 speelde Ali een cruciale rol bij het verkrijgen van financiering voor de BNHS door de toenmalige premier Jawaharlal Nehru om hulp te vragen. Hij was behulpzaam bij het bevorderen van de ontwikkeling van ornithologie in India en was van grote invloed op natuurbeschermingsgerelateerde kwesties in het India na de onafhankelijkheid.
Grote werken
De auteur van vele vogelboeken, een van zijn meest populaire, was ‘The Book of Indian Birds’, dat wordt beschouwd als een mijlpaalboek over de Indiase ornithologie. Het boek wekte veel belangstelling voor de vogels van India en was een populaire vogelgids in een goedkope uitgave.
Zijn magnum opus wordt beschouwd als het ‘Handbook of the Birds of India and Pakistan’, dat hij samen met S. Dillon Ripley schreef. De werkzaamheden in tien delen hebben tien jaar geduurd. Het uitgebreide werk omvatte de vogels van het subcontinent, hun uiterlijk, leefgebied, broedgewoonten, migratie
Awards en prestaties
De Indiase regering versierde hem met een Padma Bhushan in 1958 en de Padma Vibhushan in 1976, respectievelijk de derde en op een na hoogste burgerlijke onderscheiding van India.
In 1967 werd hij de eerste niet-Britse burger die de gouden medaille van de British Ornithologists 'Union ontving.
Hij ontving de John C. Phillips-herdenkingsmedaille van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur en natuurlijke hulpbronnen in 1969.
In 1973 gaf de USSR Academy of Medical Sciences hem de Pavlovsky Centenary Memorial Medal.
Persoonlijk leven en erfenis
Salim Ali trouwde in december 1918 met een verre verwant, Tehmina. Het echtpaar had een liefdesrelatie en hij werd verwoest door de dood van zijn vrouw in 1939. Hij bracht zijn latere jaren door met zijn zus en haar man.
Hij leed tijdens zijn latere jaren aan prostaatkanker en stierf op 20 juni 1987, op 90-jarige leeftijd.
Het Salim Ali Center for Ornithology and Natural History (SACON) - naar hem vernoemd - werd in 1990 in Coimbatore opgericht door de regering van India.
Snelle feiten
Verjaardag 12 november 1896
Nationaliteit Indisch
Beroemd: ornithologen Indiase mannen
Overleden op 90-jarige leeftijd
Zonneteken: Schorpioen
Beroemd als Ornitholoog
Familie: vader: Moizuddin moeder: Zeenat-un-nissa Overleden op: 20 juni 1987 Meer feiten: 1976 - Padma Vibhushan 1958 - Padma Bhushan
