Saint Stephen was een religieuze figuur die werd erkend als de eerste martelaar van het christendom. Volgens de Handelingen van de Apostelen was hij een van de diakenen in de vroege kerk van Jeruzalem; hij was door de apostelen aangesteld om de armen liefdadigheid te verlenen. Volgens het orthodoxe geloof was hij de oudste van de zeven diakenen en werd hij daarom "aartsdiaken" genoemd. Saint Stephen, die Jezus beschouwde als de hersteller van de Mozaïsche religie, werd veroordeeld wegens het plegen van godslastering tegen een Joodse tempel. Hij bereidde een lange preek voor waarin hij de Joodse autoriteiten aan de kaak stelde en werd uiteindelijk in 34 na Christus gestenigd, op de jonge leeftijd van 29 jaar. Zijn laatste woorden, een hartelijk gebed van vergeving voor zijn aanvallers, weerspiegelen die van Jezus Christus. Na de dood van Sint-Stefanus werden verschillende wonderen beleefd op plaatsen waar zijn relikwieën werden bewaard. Een deel van zijn rechterarm is verankerd in de Russische Trinity Lavra van St. Sergius. Momenteel markeren een aantal dagen de herdenking van Saint Stephen, inclusief Saint Stephen's Day die op 26 december wordt gevierd in het westerse christendom.
Achtergrond en benoeming als diaken
Aangenomen wordt dat Stephen Joods werd geboren. De Handelingen van de Apostelen 6 stellen hem echter voor als een Hellenist, ook bekend als een in het buitenland geboren Jood die Grieks sprak.
Volgens het orthodoxe geloof werd hij christen terwijl hij in Jeruzalem woonde.
Hij werd door de apostelen aangesteld als een van de zeven diakenen om te helpen bij de dagelijkse distributie van voedsel aan de armen van de gemeenschap in de vroege kerk. De reden voor de benoeming werd toegeschreven aan de ontevredenheid onder de hellenistische joden die klaagden over het partiële gedrag jegens hun bejaarde weduwen.
Stephen was het meest bekend onder de zeven diakenen en werd erkend als een man met bijzondere gaven. Hij zou wonderen hebben verricht om de mensen te helpen.
Beschuldiging van godslastering
Saint Stephen wekte de oppositie van de Alexandriërs, de Cyrenianen en de "synagoge van de vrijgelatenen" die zijn leringen uitdaagden.
Toen Stephen erin slaagde hen in het debat te verslaan, voelden de leden van deze synagogen zich vernederd en droegen ze valse getuigenissen op tegen Stephen die hem beschuldigde van godslastering tegen de Mozaïsche wet en de Joodse tempel in Jeruzalem.
Hij kreeg de beschuldigingen onder ogen dat hij had verklaard dat Jezus de gebruiken van Mozes had veranderd. Stefanus deed een beroep op de jood om te bewijzen dat de wetten van Mozes door Jezus werden vervuld in plaats van ondermijnd.
Toespraak tot Sanhedrin
De heilige Stefanus hield een lange preek voor het Sanhedrin waarin hij naar de tempel wees en zei dat God niet slechts in één specifiek gebouw woont.
Hij vertelde de verhalen van de patriarchen en ging dieper in op Mozes. Hij beweerde dat de Israëlieten God ongehoorzaam waren.
Hij hekelde het publiek als "halsstarrige" mensen die zich, net als hun voorouders, tegen de Heilige Geest verzetten. Stephen zei: "Is er ooit een profeet geweest die je voorouders niet hebben vervolgd? Ze hebben zelfs degenen gedood die de komst van de Rechtvaardige voorspelden. En nu heb je hem verraden en vermoord".
De steniging van Sint-Stefanus
Saint Stephen maakte de autoriteiten boos en werd uiteindelijk gestenigd. Terwijl hij werd gestenigd, ervoer hij een visioen van de hemel en Jezus die aan de rechterkant van God stond. Hij bad ook om vergeving voor zijn moordenaars, zonk op zijn knieën en ademde zijn laatste.
Tomb & Relics of Saint Stephen
In 415 na Christus onthulde een priester genaamd Lucian de locatie van de overblijfselen van de heilige Stefanus in Beit Jimal in Israël. Later, op 26 december 415, werden zijn relikwieën naar de kerk van Hagia Sion in Jeruzalem gebracht.
In 439 werden de relikwieën van de protomartyr meegenomen naar een nieuwe kerk ten noorden van de Damascuspoort. De kerk werd vernietigd en in de 20e eeuw werd er een nieuwe Frans-katholieke kerk gebouwd. Ook werd de Grieks-orthodoxe kerk van St. Stephen gebouwd buiten de oostelijke poort van de stad.
De relikwieën van het protomartyr werden later door paus Pelagius II naar Rome verplaatst en werden bewaard naast de relikwieën van Saint Lawrence. Volgens de Gouden Legende gebeurde er een wonder toen de relikwieën van Saint Lawrence verhuisden en genoeg ruimte maakten voor die van Saint Stephen.
‘The Imperial Regalia’ van het Heilige Roomse Rijk bevat een St. Stephen's portemonnee, een overblijfsel waarvan wordt aangenomen dat het aarde bevat die doordrenkt is met het bloed van Stephen.
Augustinus van Hippo heeft in zijn boek ‘De stad van God’ de wonderen beschreven die plaatsvonden toen de relieken van Sint Stefanus naar Afrika werden gebracht.
Trinity Lavra van St. Sergius in Rusland verankert een deel van zijn rechterarm.
Saint Stephen's Day
Saint Stephen's Day, gevierd op 26 december, markeert de herdenking van de heilige. Het is een feestdag die op grote schaal wordt gevierd in verschillende landen, waaronder Kroatië, Italië, Duitsland, Hongarije, Ierland, Oostenrijk, Duitsland, Noorwegen, Italië, Zweden, Denemarken en Finland.
In Australië, Canada, het VK en Nieuw-Zeeland wordt de dag gevierd als "tweede kerstdag".
De oosters-orthodoxe kerken en de oosters-orthodoxe kerken vieren 27 december als de feestdag van Sint-Stefanus. Aangezien de dag de derde dag van de kerstperiode is, wordt het ook wel de "Derde Kerstdag" genoemd.
In het westerse christendom wordt het feest gevierd voor de liturgie van de uren. Het is beperkt tot de uren van de dag, gevolgd door een avondgebed ter viering van het octaaf van Kerstmis.
In de Armeens-Katholieke en Armeens-Apostolische Kerken wordt Sint-Stefanusdag gevierd op 25 december, de dag die het feest van de geboorte van Jezus markeert (Kerstmis in andere kerken).
Herdenkingsplaatsen
De twee meest opvallende kerken die Saint Stephen herdenken, zijn het Salesiaanse klooster van Beit Jimal, waar zijn overblijfselen op wonderbaarlijke wijze zijn gevonden, en San Lorenzo fuori le Mura in Rome, waar zijn overblijfselen zijn begraven.
Andere belangrijke kerken gewijd aan Saint Stephen over de hele wereld zijn St. Stephen's Green, Dublin, Ierland; St. Stephen's kathedraal in Oostenrijk; St. Stephen's Church, Kombuthurai, India; San Lorenzo fuori le Mura, Italië; St. Stephen's Basilica, Jeruzalem; en St Stephen's Church, Bristol, VK.
Snelle feiten
Geboren: 5
Nationaliteit: Israëlisch
Beroemd: spirituele en religieuze leiders
Gestorven op leeftijd: 29
Ook bekend als: St. Stephen
Geboren land: Israël
Beroemd als Religieuze leider
