Ross Ulbricht is een Amerikaanse voormalige drugshandelaar en darknet-marktexploitant die momenteel levenslang uitzit zonder de mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating bij USP Florence High. Hij is vooral bekend door het creëren van de ondergrondse marktplaats Silk Road onder het pseudoniem 'Dread Pirate Roberts'. Hij runde de site ongeveer twee jaar tot zijn arrestatie in oktober 2013, tegen die tijd had hij een winst van $ 28,5 miljoen aan Bitcoins behaald. Hij werd beschuldigd van witwassen van geld, computerhacken, samenzwering om frauduleuze identiteitsdocumenten te verhandelen en samenzwering van verdovende middelen, en werd in februari 2015 veroordeeld. Hij werd ook beschuldigd van het verzoeken om moord op een persoon die dreigde site-gebruikers te onthullen. Zijn familie, vrienden en familieleden beweerden dat ze niets wisten van zijn illegale activiteiten online en voerden een campagne op www.freeross.org om steun te krijgen om hem te bevrijden, in de overtuiging dat hij in plaats van als crimineel behandeld moest worden als een activist voor privacy.
Kindertijd en vroege leven
Ross William Ulbricht werd op 27 maart 1984 in Austin, Texas geboren als zoon van Kirk en Lyn Ulbricht. Hij groeide op in het grootstedelijk gebied van Austin, waar hij padvinder was en de rang van Eagle Scout had bereikt.
Hij studeerde aan West Ridge Middle School en Westlake High School in de buurt van Austin en voltooide zijn middelbare schooldiploma in 2002. Vervolgens schreef hij zich in aan de Universiteit van Texas in Dallas met een volledige academische beurs en studeerde in 2006 af met een bachelorgraad in de natuurkunde.
Hij ging naar de Pennsylvania State University waar hij kristallografie studeerde en voltooide zijn master in materiaalkunde en ingenieurswetenschappen in 2009. Terwijl hij daar geïnteresseerd raakte in de politieke filosofie van Ludwig von Mises, steunde hij Ron Paul en besprak hij vaak zijn economische opvattingen in debatten op de universiteit.
Carrière
Ross Ulbricht keerde na zijn studies terug naar Austin, maar kon geen vaste baan vinden en deed een mislukte poging om zijn eigen daghandel te starten. Volgens zijn moeder had hij in een massaal multiplayer online rollenspel gespeeld van "het creëren van een economische simulatie".
Hij vond beperkt succes bij het bouwen van een online verkoper van tweedehands boeken, Good Wagon Books, met zijn vriend en partner Donny Palmertree. Hij bouwde de website, leerde voorraadbeheer en schreef een aangepast script om te bepalen tegen welke prijs de gebruikte boeken worden verkocht aan digitale winkels zoals Amazon en Books-A-Million.
In 2010 kreeg zijn vriend een baan in Dallas en liet hij de verantwoordelijkheid van het bedrijf aan hem over, waarna het bedrijf een enorm succes kende. Rond deze tijd leerde Ulbricht, een voorstander van libertarische filosofie, over de digitale crypto-valuta Bitcoin waarvan hij dacht dat het "dwang en agressie onder de mensheid" zou afschaffen.
Tegen die tijd overwoog hij al om een online blackmark te bouwen waar mensen anoniem iets konden kopen en besloot hij het Tor-versleutelingsprotocol en Bitcoin te gebruiken om wetshandhaving te omzeilen. Hij overwoog aanvankelijk de naam 'Underground Brokers', maar vestigde zich op Silk Road en gebruikte de inlog-id 'Dread Pirate Roberts'.
Begin 2011 stortten de schappen in het Good Wagon Books-magazijn in, waarna hij en Palmertree besloten het bedrijf te sluiten. Halverwege januari had hij zijn blackmarket-website al opgezet om psilocybine-paddenstoelen als startproduct te verkopen en verkocht hij al snel zijn voorraad van 10 pond uit.
Andere leveranciers en gebruikers kwamen massaal naar de site en binnen een jaar werd het een goed georganiseerde community-marktplaats, compleet met profielen, vermeldingen en transactiebeoordeling. De site werd al snel een ondergrondse drugshaven, die vaak zendingen verstuurde via de reguliere postdienst en vacuümtechnieken gebruikte om detectie te voorkomen.
Arrestatie en overtuiging
Het feit dat Ross Ulbricht de alias 'Dread Pirate Roberts' gebruikte, werd medio 2013 voor het eerst vastgesteld door Gary Alford, een IRS-onderzoeker die samen met de DEA werkte aan de Silk Road-zaak. In de begindagen van de site had hij een andere bijnaam, 'altoid', gebruikt om hulp te zoeken bij het programmeren op een forum waar hij zijn e-mail-ID met zijn volledige naam had gegeven.
Halverwege 2013 ontdekte de FBI tijdens het volgen van elke beweging die Ross Ulbricht maakte, dat hij werd gechanteerd door een Silk Road-gebruiker met de naam 'FriendlyChemist'. Hij had naar verluidt het account van een andere gebruiker gehackt en had een lange lijst met namen en identiteiten van Silk Road-klanten verkregen, die hij dreigde te ontmaskeren.
Vervolgens wendde hij zich tot de huurmoordenaar 'redandwhite' op Silk Road om FriendlyChemist te laten executeren. Ondanks aanvankelijke onenigheid over de prijs voor de baan, was de klus volgens FBI-documenten met succes voltooid.
De FBI arresteerde hem in oktober 2013 van het Glen Park-filiaal van de San Francisco Public Library omdat hij het brein was achter de zwarte marketingsite Silk Road. De FBI zorgde ervoor dat hij niet de tijd kreeg om gegevens op zijn laptop te versleutelen of te verwijderen door hem af te leiden met twee agenten die deden alsof ze ruzie maakten terwijl een derde hem griste en informatie begon te kopiëren.
Hij werd beschuldigd van witwassen van geld, computerhacken, samenzwering om verdovende middelen te verhandelen en moord te plegen, waarvan de laatste van de aanklacht werd afgewezen, hoewel er bij de aankondiging van zijn straf rekening mee werd gehouden. Na een juryrechtspraak in februari 2015 werd hij veroordeeld voor alle beschuldigingen en op 29 mei 2015 veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf zonder de mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating.
Op 12 januari 2016 had hij beroep aangetekend, dat op 31 mei 2017 door het Amerikaanse Hof van Beroep voor het Second Circuit werd afgewezen. Vervolgens diende hij zijn laatste beroep in bij het Amerikaanse Hooggerechtshof op 22 december 2017, maar zijn verzoek om repetitie werd in februari 2018 afgewezen.
Persoonlijk leven en erfenis
In 2008, tijdens zijn master in Penn State, viel Ross Ulbricht voor eerstejaars Julia Vie, die hij uitnodigde naar Austin na het behalen van zijn diploma het volgende jaar. Ze verliet de school om zich bij hem te voegen en ze begonnen samen te wonen in een goedkoop appartement.
Ze hadden een aan-en-uit relatie en hadden in 2010 veelvuldig uit elkaar gegaan voordat ze die zomer opsplitsten. Ulbricht, die al probeerde om te gaan met zijn mislukte zakelijke pogingen en geleidelijk de opties te verminderen, was er kapot van.
Ze kwamen het jaar daarop kort samen toen hij zich verdiept in de wereld van Silk Road, maar uiteindelijk stopten ze die zomer, waarna hij Austin verliet en naar Australië verhuisde. Hij had ook een relatie met een vrouw die Jessica heette, en terwijl hij met haar communiceerde, had hij een paar geheimen prijsgegeven die hij later betreurde.
Hij verhuisde in 2012 naar San Francisco en verbleef bij een paar vrienden voordat hij naar een bescheiden buurt verhuisde, ondanks het feit dat hij goede winst had gemaakt met de site. Later werd bekend dat zijn twee huisgenoten, die hij $ 1.000 betaalde om een kamer te huren, hem kenden onder de valse naam 'Josh'.
Trivia
De documentaire film 'Deep Web' uit 2015, geregisseerd door Alex Winter en verteld door acteur en Bitcoin-liefhebber Keanu Reeves, beschrijft gebeurtenissen rond Silk Road, Bitcoin en de politiek van het dark web. Het bevat verschillende interviews over het evenement en behandelt het proces tegen Ross Ulbricht.
De anti-forensische kill-switch-software USBKill is gemaakt door ontwikkelaar 'Hephaest0s' als reactie op omstandigheden die hebben geleid tot de arrestatie van Ulbricht. Het kan het scherm vergrendelen, gegevens versleutelen en zelfs de harde schijf wissen in geval van ongeoorloofde toegang via USB-poorten.
Snelle feiten
Verjaardag 27 maart 1984
Nationaliteit Amerikaans
Zonneteken: Ram
Ook bekend als: Ross William Ulbricht
Geboren in: Austin, Texas
Beroemd als Drugshandelaar
Familie: vader: Kirk Ulbricht moeder: Lyn Ulbrich Meer feiten opleiding: Pennsylvania State University (2009), University of Texas at Dallas (2006)
