Robert Johnson was een Amerikaanse bluescomponist, gitarist en zanger wiens griezelige falsetstem en meesterlijke, ritmische slide-gitaar zowel zijn tijdgenoten als veel opkomende blues- en rockmuzikanten beïnvloedden. In Robinsonville, waar hij het grootste deel van zijn jeugd doorbracht, kwam hij in contact met Delta bluesmeesters, Willie Brown, Charley Patton en Son House, die niet onder de indruk waren van zijn talent. Ze waren echter verbaasd over zijn muzikale kunnen toen hij na een jaar afwezigheid terugkeerde naar zijn stad. Volgens een legende sloot hij een deal met de Satan op een lokaal kruispunt en verwierf hij zijn wonderbaarlijke talent als gitarist, zanger en songwriter. Er wordt gezegd dat hij zijn ziel aan de Satan verkocht en ermee instemde nog maar acht jaar te leven. Hij reisde naar Mississippi, Arkansas, Texas, Tennessee, Chicago en New York, waar hij speelde op houseparty's, juke-joints en op straat. In 1936-1937 maakte hij een reeks opnamen in een hotelkamer in San Antonio, Texas, en in een magazijn in Dallas. Zijn repertoire omvatte verschillende bluesnummers en zijn originele nummers, ‘Hellhound on My Trail’ en ‘Terraplane Blues’ zijn enkele van zijn meest meeslepende stukken. Ondanks zijn beperkte oeuvre had hij een grote impact op verschillende andere briljante muzikanten, waaronder Muddy Waters, Elmore James, Eric Clapton en de ‘Rolling Stones’.
Kindertijd en vroege leven
Robert Leroy Johnson werd op 8 mei 1911 geboren in Hazlehurst, Mississippi, VS, als zoon van Julia Major Dodds en Noah Johnson, een arbeider in een plaatselijke houtzagerij.
Robert's moeder was getrouwd met Charles Dodds, die door de lokale bevolking was gedwongen Hazlehurst te verlaten. Hij woonde in Memphis als Charles Spencer.
Julia bracht Robert in 1913 bij haar man Charles Spencer in Memphis wonen. Drie jaar later ging hij daar naar school, waarschijnlijk 'St. Peter's basisschool. '
In Memphis bracht zijn oudere broer Leroy tijd door in de muzikale instellingen in de omgeving (danszalen, bars) en speelde gitaar. Hij heeft Robert waarschijnlijk een paar elementen van gitaarspelen geleerd.
Volgens de volkstellingen van 1920 woonde hij bij zijn moeder en haar nieuwe echtgenoot William 'Dusty' Willis in Crittenden, Arkansas, waar hij de 'Indian Creek school in Commerce', Mississippi bezocht.
Carrière
Tegen 1928 had hij een van zijn eerste gitaarnummers ‘I'm Gonna Sit Down and Tell My Mama’ van Harry Hard Rock Glenn geleerd. Hij kon ook mondharmonica, joden harp piano, pomporgel en gitaar spelen.
In 1930 verhuisde Son House, een blueszanger en gitarist naar Robinsonville. House herinnerde zich Johnson als een 'kleine jongen' die een bekwame mondharmonicaspeler was, maar een beschamend slechte gitarist.
In 1931 verliet hij de Delta om zijn biologische vader Noah te vinden. Hij arriveerde in Martinsville, dicht bij zijn geboorteplaats Hazlehurst, en ontmoette Ike Zimmerman die hem mee naar huis nam en hem leerde gitaar spelen.
Toen Johnson terugkeerde naar Robinsonville, leek hij een wonderbaarlijke techniek te hebben verworven bij het spelen van gitaar. In een later interview schreef Son House de nieuwe techniek en vooruitgang van Johnson toe aan het duivelpact.
Tussen 1932 en 1938 verhuisde hij regelmatig tussen grote steden zoals Memphis, Tennessee, Helena en Arkansas en de kleinere steden in de Mississippi Delta en aangrenzende regio's Mississippi en Arkansas.
In 1935 ontmoette hij Johnny Shines die hij inspireerde om terug te keren naar muziek. Ze reisden naar het zuiden en gingen zo ver naar het noorden als Ontario, waar ze op een lokaal radioprogramma verschenen.
Toen hij in 1936 besloot om op te nemen, benaderde hij H.C. Speir, een eigenaar van een witte platenwinkel in Jackson. H.C. Speir stuurde hem naar Ernie Oertle, een ARC-verkenner. Oertle en Johnson gingen naar San Antonio.
Tijdens zijn eerste opnamesessie in 1936 in een geïmproviseerde studio in ‘Gunter Hotel’, San Antonio, Texas, nam Johnson nummers op zoals ‘Come On In My Kitchen’, ‘Kind Hearted Woman Blues’ en ‘Terraplane Blues’.
Hij keerde terug naar opnemen in 1937 in Dallas en nam klassiekers op, waaronder 'Hellhound On My Trail', 'Little Queen of Spades', 'Malted Milk', 'Drunken Hearted Man', 'Me and the Devil Blues' en 'Love in Ijdel.'
Grote werken
‘Terraplane Blues’, opgenomen in 1936, was de eerste single van Johnson. In de gematigde regionale hit, die 5.000 exemplaren verkocht, gebruikte hij het automodel ‘Terraplane’ als metafoor voor seks met duidelijke seksuele toespelingen.
‘Hellhound on My Trail’, een nummer dat hij in 1937 in Dallas opnam, wordt als zijn beste beschouwd. Het werd opgenomen in de ‘Blues Foundation Hall of Fame’ onder de categorie ‘Classic of Blues Recording’.
Awards en prestaties
In de jaren negentig won ‘The Complete Recordings’, uitgebracht door Sony / Columbia, een ‘Grammy’ onder de categorie ‘Beste historische album’, terwijl zijn nummer ‘Cross Road Blues’ werd opgenomen in de ‘Grammy Hall of Fame’.
'The Rock and Roll Hall of Fame' nam vier van zijn nummers op in de lijst met '500 nummers die rock and roll vormden'. Deze nummers waren 'Sweet Home Chicago', 'Cross Road Blues', 'Hellhound on My Trail'. en 'Love in Tevergeefs'.
‘The Complete Recordings’ won de ‘Blues Foundation Award’ uit 1991 in de categorie ‘Vintage or Reissue Album’. Het is een verzamelalbum, uitgebracht door ‘Columbia Records’. Het is opgenomen tijdens de sessies in Dallas en San Antonio.
Hij is opgenomen in de ‘Blues Hall Of Fame’, ‘Rock and Roll Hall of Fame’ en de ‘Mississippi Musicians Hall of Fame’. In 2006 werd hij postuum onderscheiden met de ‘Grammy Lifetime Achievement Award’.
Persoonlijk leven en erfenis
Johnson trouwde in 1929 met Virginia Travis. Ze stierf tijdens de bevalling. Later trouwde hij met Caletta Craft. Nadat ze stierf tijdens de bevalling, had hij relaties met talloze vrouwen.
Er zijn weinig aanwijzingen dat hij een gezin had. De blueszanger Robert Junior Lockwood zou echter de zoon zijn van een van zijn vriendinnen, net als Claude Johnson.
Hij stierf op 16 augustus 1938 na het drinken van vergiftigde whisky, hem naar verluidt gegeven door de vrienden van een man op wiens vrouw hij te veel belangstelling toonde. De exacte locatie van zijn graf is officieel onbekend.
Trivia
Het personage dat Chris Thomas King speelde in de film 'O Brother, Where Art Thou?', Die is geschreven en geregisseerd door Joel en Ethan Coen, is losjes gebaseerd op deze legendarische Blues-zanger.
Zijn slecht gedocumenteerde leven heeft veel legendes voortgebracht, waaronder het verhaal dat hij zijn ziel aan de duivel heeft verkocht om de blues te leren spelen.
Snelle feiten
Verjaardag 8 mei 1911
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: Died YoungBlack Singers
Overleden op 27-jarige leeftijd
Zonneteken: Stier
Ook bekend als: Robert Leroy Johnson
Geboren land Verenigde Staten
Geboren in: Hazlehurst, Mississippi, Verenigde Staten
Beroemd als Zanger
Familie: Echtgenote / Ex-: Caletta Craft (m. 1931-1938), Virginia Travis (m. 1929-1930) vader: Noah Johnson moeder: Julia Major Dodds kinderen: Claud Johnson Overleden op: 16 augustus 1938 plaats van overlijden: Greenwood, Mississippi, Verenigde Staten Doodsoorzaak: vermoorde Amerikaanse staat: Mississippi Meer feiten Onderwijs: Tunica's Indian Creek School
