Renato Dulbecco was een Italiaans-Amerikaanse viroloog die in 1975 een deel van de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde won. Als medisch onderzoeker verrichtte hij veel werk aan oncovirussen, de virussen die kanker kunnen veroorzaken wanneer ze dierlijke cellen infecteren. Als goede student van jongs af aan werd hij sterk beïnvloed door een oom die een gerespecteerd arts was. Gemotiveerd door hem besloot Dulbecco medicijnen te studeren aan de Universiteit van Turijn en studeerde hij af in morbide anatomie en pathologie onder supervisie van professor Giuseppe Levi. Hij diende in het Italiaanse leger in de Tweede Wereldoorlog, maar sloot zich later aan bij het verzet. Na de oorlog verhuisde hij naar de Verenigde Staten en begon zijn onderzoek naar virussen. Na met Salvador Luria aan bacteriofagen te hebben gewerkt, verhuisde hij op uitnodiging van Max Delbrück naar Caltech en sloot zich aan bij zijn groep. Hier begon hij zijn baanbrekende werk aan oncovirussen van dieren, vooral van de polyoma-familie. In de loop van zijn carrière werkte hij samen met verschillende andere briljante wetenschappers, waaronder zijn student Howard Temin en de kankerbioloog en viroloog Marguerite Vogt. Tijdens zijn werk bij het Imperial Cancer Research Fund (nu het Cancer Research UK London Research Institute) maakte hij deel uit van het team dat het Human Genome Project lanceerde.
Kindertijd en vroege leven
Renato Dulbecco werd geboren op 22 februari 1914 in Catanzaro, Italië, aan een Calabrese moeder, Maria, en een Ligurische vader, Leonardo. Zijn vader, een civiel ingenieur, werd tijdens de Eerste Wereldoorlog geroepen om in het leger te dienen.
Hij groeide op in Ligurië, in de kustplaats Imperia, waar hij veel van zijn vrije tijd doorbracht bij een klein meteorologisch observatorium. Bezoeken aan het observatorium wekten zijn interesse in natuurkunde op.
Hij was een briljante student en studeerde in 1930 af op de middelbare school, slechts 16 jaar oud. Hoewel hij erg goed was in wiskunde en natuurkunde, besloot hij medicijnen te studeren. Zijn beslissing werd sterk beïnvloed door het respect dat hij had voor zijn oom die arts was.
Hij ging naar de Universiteit van Turijn waar hij morbide anatomie en pathologie studeerde onder supervisie van professor Giuseppe Levi. Hij studeerde af met een MD in 1936. Tijdens zijn jaren in Turijn ontmoette hij Salvador Luria en Rita Levi-Montalcini met wie hij langdurige vriendschappen sloot.
Carrière
Kort na het behalen van zijn diploma werd hij in 1936 opgeroepen voor militaire dienst als medisch officier en in 1938 ontslagen. Italië kwam in 1940 in de Tweede Wereldoorlog en werd opnieuw opgeroepen voor militaire dienst. Na de val van het fascisme sloot hij zich aan bij het verzet tegen de Duitse bezetting.
Na de oorlog hervatte hij zijn werk in het laboratorium van Levi, maar vertrok al snel naar de Verenigde Staten op uitnodiging van Salvador Luria, die daar al werkte. Na een tijdje met Luria aan bacteriofagen te hebben gewerkt, werd hij in 1949 door Max Delbrück uitgenodigd om bij de Caltech te komen werken.
Eind jaren vijftig nam Dulbecco een student Howard Temin mee, die samen met een postdoctorale collega Harry Rubin grote belangstelling toonde voor het werken aan het Rous Sarcoma-virus. Hun werk op het gebied van tumorvirus interesseerde Dulbecco en ook hij begon te werken aan een oncogeen virus, polyomavirus.
In 1962 verhuisde hij van Caltech naar het Salk Institute for Biological Studies en in 1972 naar The Imperial Cancer Research Fund (nu het Cancer Research UK London Research Institute genoemd). Hij keerde in 1977 terug naar Salk en was van 1988 tot 1992 president.
Hij verhuisde in 1993 terug naar Italië en was president van het Institute of Biomedical Technologies bij C.N.R. (Nationale Onderzoeksraad) in Milaan tot 1997. Hij behield ook zijn functie bij de faculteit Salk.
Grote werken
Dulbecco maakte deel uit van de groep die belangrijke ontdekkingen deed over het functioneren van oncovirussen - de virussen die kanker kunnen veroorzaken wanneer ze dierlijke cellen infecteren. In samenwerking met Marguerite Vogt toonde hij aan dat het polyomavirus, dat tumoren bij muizen produceert, zijn DNA in het DNA van de gastheercel inbrengt, waarna de gastheercel in een kankercel wordt getransformeerd.
Hij deed uitgebreid onderzoek naar borstkanker en ontdekte een baanbrekende techniek om kankercellen te identificeren aan de hand van hun genetische signatuur. Hij was tot enkele maanden voor zijn dood actief betrokken bij het onderzoek van de borstkankerstamcellen.
Awards en prestaties
De Albert Lasker Award voor medisch basisonderzoek werd in 1964 uitgereikt aan Dulbecco en Rubin.
Dulbecco kreeg, samen met Harry Eagle en Theodore T. Puck, in 1973 de Louisa Gross Horwitz-prijs voor biologie of biochemie.
Renato Dulbecco, David Baltimore en Howard Martin Temin ontvingen gezamenlijk de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde 1975 'voor hun ontdekkingen over de interactie tussen tumorvirussen en het genetische materiaal van de cel'.
Persoonlijk leven en erfenis
Renato Dulbecco is tweemaal getrouwd. Zijn eerste huwelijk met Giuseppina Salvo, dat een zoon en een dochter voortbracht, eindigde in een scheiding.
Zijn tweede huwelijk met Maureen Rutherford Muir was een gelukkig huwelijk. Het echtpaar kreeg één dochter.
Hij leefde een lang leven en was actief in onderzoek, zelfs toen hij ver in de negentig was. Hij stierf op 19 februari 2012, drie dagen voor zijn 98ste verjaardag.
Snelle feiten
Verjaardag 22 februari 1914
Nationaliteit: Amerikaans, Italiaans
Beroemd: virologen Amerikaanse mannen
Gestorven op leeftijd: 97
Zonneteken: Vissen
Geboren land: Italië
Geboren in: Italië
Beroemd als Viroloog
