Peggy Annette Whitson is een Amerikaanse biochemicus en astronaut die het record heeft van de meeste totale dagen doorgebracht in de ruimte door een NASA-astronaut. Ze is ook de eerste vrouwelijke astronaut die tweemaal het internationale ruimtestation ISS bestuurt. Al op jonge leeftijd ambitieus, realiseerde ze zich al vrij vroeg haar roeping in het leven. Als negenjarige zag ze Buzz Aldrin en Neil Armstrong op haar tv op de maan lopen en besloot ze zelf astronaut te worden. In het jaar dat Whitson van school afstudeerde, werd Sally Ride genoemd als de eerste vrouwelijke Amerikaanse astronaut en dat maakte haar besluit sterker. Op zesentwintigjarige leeftijd trad ze toe tot het Johnson Space Center bij NASA als Resident Research Associate van de National Research Council. Tien jaar later werd ze geselecteerd als kandidaat-astronaut en volgde ze twee jaar lang een grondige opleiding. Eindelijk kwam haar droom uit toen ze, als onderdeel van Expeditie 5-bemanning, op 5 juni 2002 aan boord van de STS-111 voor het internationale ruimtestation ISS lanceerde. In oktober 2007 maakte ze een tweede reis naar de ruimte; deze keer als commandant. In feite is ze de eerste vrouwelijke commandant die een verkenning van de ruimte leidt. In april 2017 overtrof Whitson het vorige record van astronaut Jeff Williams van 534 dagen, 2 uur en 48 minuten cumulatieve tijd in de ruimte door een NASA-astronaut door een nieuw record van meer dan 534 dagen te creëren.
Kindertijd en vroege leven
Peggy Annette Whitson werd geboren op 9 februari 1960 in Mount Ayr, Iowa. Haar ouders, Keith en Beth Whitson, hadden een boerderij aan de rand van Beaconsfield, een klein stadje in de buurt van Mount Ayr. Peggy's oudere zus, Kathy Bretz, woont nu in Des Moines.
Keith en Beth Whitson werkten de hele dag op de boerderij en van hen leerde kleine Peggy de waarde van hard werken. Als kind was ze ook erg gehoorzaam, volhardend en vastberaden
Peggy had haar vroege opleiding aan de Mount Ayr Community High School. Toen ze negen jaar oud waren, landden Buzz Aldrin en Neil Armstrong voor het eerst op de maan. Ze zag ze op haar televisietoestel op de maan lopen en besloot ook astronaut te worden.
Gedurende haar hele studentenleven droeg ze het doel in haar hart en werkte ze hard om het te bereiken. Ze studeerde in 1978 af van school. In datzelfde jaar werd Sally Ride gekozen als de eerste vrouwelijke astronaut en dit maakte haar besluit om astronaut sterker te worden.
In 1978 schreef Peggy Whitson zich in aan het Iowa Wesleyan College met scheikunde en biologie en studeerde daar in 1981 af met een bachelordiploma in wetenschappen. Hoewel haar professoren haar probeerden over te halen om naar de medische school te gaan, bleef ze bij haar doel.
Ze was een briljante en hardwerkende student en won een aantal medailles en beurzen. In 1978 ontving ze de Academic Excellence Award en in 1979 werd ze uitgeroepen tot State of Iowa Scholar. Ze ontving ook Orange van Calhoun Scholarship in 1980 en was van 1978 tot 1981 President's Honor Roll.
In 1981 ging ze naar de Rice University in Houston voor haar afstudeerwerk over biochemie aan Robert A. Welch Predoctoral Fellowship. In 1984 behaalde ze haar doctoraat; maar ging door aan dezelfde universiteit als de Robert A Welch postdoctorale fellow.
Carrière
Peggy Whitson voltooide haar postdoctorale fellowship in oktober 1986 en trad vervolgens toe tot Johnson Space Center (JSC) als National Research Council Resident Research Associate. Het Center, gevestigd in Houston, maakt deel uit van National Aeronautics and Space Administration (NASA).
In april 1988 werd ze de supervisor van de Biochemistry Research Group bij KRUG International, een contractant voor medische wetenschap bij JSC en werkte in die hoedanigheid tot september 1989. Daarna trad ze toe tot Biomedical Operations and Research Branch bij NASA-JSC als Research Biochemist en bleef op de post tot 1991.
Vanaf 1991 bekleedde Peggy Whitson tegelijkertijd een aantal posten. Van dat jaar tot 1993 was ze technisch monitor van de biochemische onderzoekslaboratoria in de biomedische operaties en onderzoeksafdeling.
Daarnaast functioneerde ze van 1991 tot 1992 als Payload Element Developer voor Bone Cell Research Experiment aan boord van SL-J (STS-47) en was ze lid van de US-USSR Joint Working Group in Space Medicine and Biology.
In 1992 werd ze de projectwetenschapper van het Mir-Shuttle-programma (STS-60, STS-63, STS-71, Mir 18, Mir 19) en diende ze tot het einde van het fase 1A-programma in 1995.
Vervolgens werd Whitson van 1993 tot 1996 gekozen als plaatsvervangend afdelingshoofd van de afdeling Medische Wetenschappen bij NASA-JSC. Tegelijkertijd was ze van 1995 tot 1996 co-voorzitter van de Amerikaans-Russische Mission Science Working Group.
In april 1996 werd ze geselecteerd als kandidaat-astronaut. De tweejarige cursus algemene ruimtevaarttraining begon in augustus 1996 en in 1998 werd ze uitgeroepen tot gekwalificeerde vechtspecialist.
Ondertussen functioneerde ze in 1997 tijdens haar opleiding ook als adjunct-assistent-professor aan de Rice University in het Maybee Laboratory for Biochemical and Genetic Engineering.
In 1998, nadat ze was uitgeroepen tot gekwalificeerde vechtspecialist, kwam Peggy Whitson bij Astronaut Office Operations Planning Branch, waar ze technische taken kreeg toegewezen. Ook leidde ze van 1998 tot 1999 het Crew Test Support Team in Rusland.
In juli 1999 werd ze toegewezen aan de back-up ISS-3 crew en ISS-5 prime crew. Vervolgens volgde Whitson van september 2000 tot juli 2001 verdere training binnen de ISS-3-back-upploeg.
Eindelijk, in juni 2002, vloog Peggy Whitson voor het eerst de ruimte in. Ze ging aan boord van de space shuttle Endeavour op Expeditie 5 als boordwerktuigkundige. Het werd op 5 juni gelanceerd vanuit het Kennedy Space Center en op 7 juni aangemeerd in het International Space Station. Na ongeveer 184 dagen in de ruimte te hebben doorgebracht, keerden ze op 2 december 2002 terug naar de aarde.
In november 2003 werd Whitson aangesteld als plaatsvervangend hoofd van het NASA Astronaut Office. Ze bleef in deze functie tot maart 2005. Van mei 2005 tot november 2005 was ze hoofd van de Station Operations Branch, Astronaut Office.
In 2007 ging ze opnieuw naar de ruimte, aan boord van ruimtevaartuig Sojoez-TMA, gelanceerd op 10 oktober 2007, vanuit de Baikonur Cosmodrome in Kazachstan. Deze keer was ze de commandant van de expeditie 16-missie. Na bijna 192 dagen in de ruimte te hebben doorgebracht, keerden ze op 19 april 2008 terug aan boord van de Sojoez TMA-11.
In 2009 werd Whitson hoofd van het Astronautenbureau en bleef hij in functie tot juli 2012. De post is belast met de verantwoordelijkheid voor het toezicht op alle activiteiten van NASA-astronauten en zij was het eerste niet-militaire personeel dat het bekleedde.
Tijdens deze periode was ze niet alleen verantwoordelijk voor de activiteiten ter voorbereiding van de missie, maar het was ook haar plicht om ondersteuning te bieden aan de bemanning van het internationale ruimtestation. Het organiseren van de bemanning-interfaceondersteuning voor toekomstige zware lancering was ook een van haar belangrijkste taken.
Peggy Whitson werd benoemd tot commandant van expeditie 51 die in november 2016 van start ging. Met de lancering van deze expeditie werd ze op 56-jarige leeftijd de oudste vrouw die de ruimte in vloog. Tijdens deze missie werd ze vergezeld door collega-astronauten Oleg Novitskiy, Thomas Pesquet, Fyodor Yurchikhin en Jack Fischer.
In januari 2017 voerde Whitson extra-voertuigactiviteit (EVA) uit samen met Expedition 50-commandant Shane Kimbrough, waarbij ze drie nieuwe adapterplaten installeerden en elektrische connectoren ophingen om de weg vrij te maken om de ISS-batterijen te vervangen. Deze EVA duurde 6 uur en 32 minuten. Met deze EVA werd Whitson de oudste vrouwelijke ruimtewandelaar.
Tijdens deze expeditie brak ze het record voor de cumulatieve tijd doorgebracht in de ruimte door een Amerikaanse astronaut, die voorheen in handen was van Jeff Williams. Op 24 april 2017 overtrof Whitson officieel het vorige record van 534 dagen van Williams. Het was een historisch moment voor Amerika en ze kreeg een telefoontje op televisie van het Oval Office van de Amerikaanse president Donald Trump.
In april 2017 werd de ruimtemissie van Whitson met drie maanden verlengd en naar verwachting keert ze in september 2017 terug naar de aarde.
Grote werken
Peggy Whitson is vooral bekend vanwege haar twee reizen door de ruimte. De eerste keer dat ze boordwerktuigkundige was aan boord van de Space Shuttle Endeavour op missie STS-111. Later werd ze aangewezen als NASA ISS Science Officer. Overigens was zij de eerste persoon die deze functie bekleedde.
Het ruimtevaartuig werd gelanceerd op 5 juni 2002 en na 184 dagen, 22 uur en 14 minuten in de ruimte te hebben doorgebracht, keerden ze op 7 december aan boord van de STS-113 terug naar de aarde. Tijdens deze zes maanden aan boord van het International Space Station voerde Whitson eenentwintig experimenten uit in microzwaartekracht en levenswetenschappen.
Daarnaast installeerde ze commerciële payloads en hardwaresystemen. Om afscherming op een servicemodule te installeren en een wetenschappelijke payload in te zetten, moest ze een Orlan-ruimtewandeling van vier uur en 25 minuten uitvoeren.
Whitson ging vervolgens in oktober 2007 de ruimte in als commandant van de expeditie 16. Dit maakte haar de eerste vrouwelijke commandant op het internationale ruimtestation ISS.
Deze keer bracht ze bijna 192 dagen in de ruimte door en maakte in deze periode een aanzienlijke verbetering op het ISS. Voor het uitvoeren van onderhouds- en montagetaken moest ze ook vijf ruimtewandelingen maken. Ze keerden op 19 april 2008 terug aan boord van de Sojoez TMA-11.
Awards en prestaties
Peggy Whitson heeft driemaal de NASA Exceptional Service Medal ontvangen; in 1995, 2003 en 2006.
In 2006 ontving Whitson de NASA Outstanding Leadership Medal.
Op 12 april 2011 heeft de Russische regering haar de ‘Medal For Merit in Space Exploration’ toegekend voor haar uitstekende bijdrage aan de ontwikkeling van internationale samenwerking op het gebied van bemande ruimtevluchten.
Persoonlijk leven en erfenis
Peggy Whitson is getrouwd met Clarence F. Sams, die momenteel de manager is van het Cell and Molecular Research Laboratory van NASA Johnson Space Center, Houston. Als biochemicus van beroep werkt hij momenteel aan de effecten van ruimtevaart op biologische systemen.
Snelle feiten
Verjaardag 9 februari 1960
Nationaliteit Amerikaans
Zonneteken: Waterman
Geboren in: Mount Ayr, Iowa, Verenigde Staten
Beroemd als Astronaut, biochemicus
