Paul Robeson was een van de meest getalenteerde en uitstekende Afro-Amerikaanse zangers en acteurs. Als een multi-getalenteerde man begon hij zijn carrière als atleet door als voetballer voor de Rutgers University te dienen. Tegelijkertijd maakte hij zijn internationale debuut in zang en toneel in theater en films. Hij beperkte zijn aflaten niet tot louter artistieke inspanningen, hij speelde een essentiële rol in politiek activisme en pleitte actief voor de Spaanse Burgeroorlog, het fascisme en sociaal onrecht. Zijn radicale gedachte over anticommunalisme en anti-imperialisme leidde ertoe dat hij uit het land op de zwarte lijst werd gezet. Hij gaf zijn strijd voor gelijkheid echter niet op en uitte voortdurend de aanhangers van sociaal onrecht. Hij werd van zijn paspoort gescheurd, waardoor hij niet buiten Amerika kon optreden, maar dit had geen invloed op hem omdat hij zijn gedachten, opvattingen en meningen bleef publiceren in een periodiek waarin hij kritiek had op het Amerikaanse beleid. Het was pas later in zijn leven dat hij vanwege gezondheidsproblemen werd afgezonderd van het publieke optreden. Robeson ontving postuum een aantal prestigieuze prijzen voor zijn bijdragen als acteur en activist.
Kindertijd en vroege leven
Paul Robeson was de jongste van de vijf kinderen van dominee William Drew Robeson en Maria Louisa Bustill. Zijn vader was predikant in Princeton's Witherspoon Street Presbyterian Church.
Na het aftreden van zijn vader uit de taken van de rector en de dood van zijn moeder bij een huisbrand, leefde de jonge Robeson een leven van armoede en ontbering.
Robeson ging naar Somerville High School, Somerville, New Jersey. Begaafd met een atletisch lichaam en als sportliefhebber blonk hij uit in verschillende spellen zoals voetbal, basketbal, honkbal en atletiek. Hier trad hij ook op in Julius Caesar, Othello en zong hij in het refrein.
Hij won een academische beurs aan de Rutgers University en werd in 1915 de derde Afro-Amerikaan die aan de prestigieuze universiteit studeerde. Op het college blonk hij uit in buitenschoolse activiteiten door lid te worden van het debatteam, de Glee Club en het collegiale atletische team. Hij werd erkend voor zijn academische, zang- en atletische talent.
In 1919 studeerde hij af aan de universiteit met vier jaarlijkse oratorische triomfen en varsitybrieven in verschillende sporten. Hij diende als klasafscheider. Zowel atletisch als academisch blonk hij uit met topscores / cijfers.
In 1919 schreef hij zich in aan de New York University School of Law. Om de kost te overleven, nam hij de positie van assistent-voetbaltrainer in Lincoln op zich. Zijn verblijf bij NYU werd echter afgebroken toen hij in 1920 naar Columbia Law School verhuisde.
Na veel aandringen van zijn vriendin en toekomstige vrouw, Eslanda Essie Goode, maakte hij zijn theatrale debuut met de rol van Simon in Ridgely Torrence's ‘Simon of Cyrene’.
Terwijl hij zijn rechtenstudies voortzette, nam hij acteerprojecten op en speelde hij in verschillende toneelstukken zoals Mary Hoyt Wiborg's ‘Taboo’ en NFL's ‘Akron Pros’. Hij zong ook in het refrein van een Off-Broadway-productie, Shuffle Along.
Hij keerde terug naar Columbia om te spelen voor Milwaukee Badgers van NFL. Hiermee beëindigde hij zijn voetbalcarrière in 1922. In datzelfde jaar studeerde hij af aan de rechtenacademie met een diploma in juridische studies.
Carrière
Na de voltooiing van zijn studie nam hij een baan in de rechten, maar gaf die op vanwege het grote racisme dat bij advocatenkantoren heerste. Hij schakelde over om als zijn beroep op te treden.
Zijn vroege rollen omvatten die van Jim in Eugene O'Neills ‘All God's Chillun Got Wings’ en als Brutus in de heropleving van ‘The Emperor Jones’. Beide rollen kregen positieve kritische opmerkingen en werden zeer goed ontvangen.
Het vroege succes bracht hem meteen in de schijnwerpers en roem. Het sterrendom werd nog groter toen zijn vrouw haar baan opzegde om als zijn agent te dienen. Ze verdiende hem zijn eerste filmrol in de stomme film 'Body and Soul'
Naast het werken als acteur, zong hij spirituals in liefdadigheidsconcerten. Het was dankzij deze uitvoering dat hij met Lawrence Brown en Roland Hayes uitging om een reeks spirituals toe te voegen. Zijn soulvolle vertolkingen leverden hem een contract op bij Victor Records.
In 1928 keerde hij terug naar acteren en speelde hij de rol van Joe in de Amerikaanse musical ‘Show Boat’ in het Theatre Royal. De show duurde 350 optredens en werd daarmee de meest winstgevende onderneming
Ondertussen werd zijn nummer ‘Ol’ Man River ’erg populair. Zijn wijdverbreide populariteit bracht hem ertoe om op te treden voor een Royal Command Performance in het Buckingham Palace
Begin jaren dertig verscheen hij met zijn vrouw in de experimentele klassieker ‘Borderline’. Daarna keerde hij terug naar West End om te schitteren in Othello van Shakespeare, met in de hoofdrol tegenover Peggy Ashcroft. Zijn vertolking van Othello zorgde voor gemengde reacties van het publiek dat zijn talent waardeerde, maar niet van zijn gebrek aan stijl hield.
In 1932 herleefde hij zijn karakter van Joe voor het Broadway-toneelstuk ‘Show Boat’ dat met veel enthousiasme en waardering zowel kritisch als populair werd geschonken.
Vervolgens hernam hij zijn rol van Brutus in de verfilming van ‘The Emperor Jones’. De film was uniek in zijn soort omdat het de eerste keer was dat een Afro-Amerikaanse hoofdrol speelde.
In 1934 schreef hij zich in aan de School of Oriental and African Studies om 20 verschillende talen te leren. Dit meertalige verlangen werd gevolgd door het schrijven van een essay met de titel ‘Ik wil Afrikaan’ waarin hij het culturele erfgoed van zijn afkomst wilde opnemen.
Vervolgens speelde hij in de film ‘Sanders of the River’ die in 1935 werd uitgebracht. In de film speelde hij de rol van Bosambo. Hoewel de film zijn reputatie als internationale ster vestigde, veroorzaakte het ook veel controverse over zijn karakter van een koloniale Afrikaan.
Hierna verscheen hij in een aantal films zoals ‘Song of Freedom’, ‘Show Boat’, ‘Big Fella’, ‘My Song Goes Forth’ en ‘King Solomon's Mines’. Zijn werken gaven hem een populaire status onder de Britse acteurs.
Met het begin van de Spaanse oorlog veranderde hij in een politieke activist en begon zijn concertuitvoeringen te gebruiken om de republikeinse zaak te verdedigen. In 1938 reisde hij naar Spanje om de Republikeinen een moreel boost te geven. Vervolgens herwerkte hij zijn carrière om te werken voor de moeilijkheden waarmee de gewone man werd geconfronteerd
Met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog keerde hij terug naar de VS om als entertainer te dienen. Hij bedacht succesvolle films en radio-uitzendingen. Nadat hij echter in ‘Tales in Manhattan’ verscheen, verdween hij uit films voor de vernederende rollen die zwarten ter beschikking staan. In plaats daarvan deed hij aan rondleidingen
In 1943 hernam hij zijn rol van Othello in het Shubert Theater en werd hij de eerste Afro-Amerikaan die de rol speelde met een witte ondersteunende cast op Broadway. Ondertussen werd hij een actieve spreker van burgerrechten en sprak hij zijn mening uit tegen segregatie en lynchen.
In 1946 richtte hij de American Crusade Against Lynching-organisatie op. Hij riep mensen op die van het congres eisten dat ze de wetgeving inzake burgerrechten aannemen. Zijn antikoloniale activiteiten en zwarte raciale klasse leidden ertoe dat hij geclassificeerd werd als een bedreiging voor de Amerikaanse democratie.
Na verschillende pogingen om hem over te halen zijn activisme op te geven, werd zijn paspoort nietig verklaard, waardoor hij niet naar het buitenland mocht reizen. Hij gaf zich over aan juridische veldslagen die het grootste deel van het volgende decennium in beslag namen.
Na acht jaar strijd slaagde hij er eindelijk in zijn paspoort te herstellen. Hierna ging hij opnieuw reizen en begon hij concerten te geven in Engeland en Australië. De angst leidde hem echter tot drugsverslaving, zelfmoordpogingen en zenuwinzinking. Hij werd in het ziekenhuis opgenomen in Londen.
Toen hij terugkeerde naar de Verenigde Staten, gaf hij zijn concerten op en trad hij verwaarloosbaar op.Langzaam stapte ze uit zijn openbare leven, vanwege zijn zwakke gezondheidstoestand en afnemende kracht als zanger en redenaar. Hij bracht een groot deel van zijn latere leven in afzondering door.
Awards en prestaties
In 1952 werd hij door de USSR bekroond met de Internationale Stalin-prijs.
Postuum ontving hij een aantal prijzen, zoals een Academy Award, Lifetime Achievement Grammy Award, Donaldson Award, Springarn Medal enzovoort.
Hij werd ingewijd in de College Football Hall of Fame in 1995
Persoonlijk leven en erfenis
Hij begon in 1920 met Eslanda Essie Goode te daten. Een jaar later gingen de twee in het huwelijk. Het echtpaar was gezegend met hun eerste kind, Paul Jr.
Het huwelijk ging in een moeilijke fase omdat hij naar verluidt betrokken raakte bij buitenechtelijke relaties. Het was een affaire met Ashcroft waardoor het huwelijk uiteindelijk een dieptepunt bereikte.
De twee gingen uit elkaar en vroegen om een scheiding. Echter, op advies van zijn voormalige voetbaltrainer, gaf hij zijn relatie met Ashcroft op en verzoende zich voorgoed met Essie.
Vanaf 1960 verslechterde zijn gezondheid dramatisch door hartproblemen. Hij leed aan verschillende gezondheidscomplicaties in de tweede helft van zijn leven en ademde uiteindelijk op 23 januari 1976 zijn laatste complicaties als gevolg van een beroerte in.
Hij werd in staat gesteld en er werd een begrafenis gehouden in de pastorie van zijn broer, moeder AME Zion Church. Hij werd begraven op de Ferncliff Cemetery in Hartsdale, New York.
Postuum werden verschillende openbare en particuliere instellingen naar hem vernoemd. Zijn werken zijn gearchiveerd bij prestigieuze instituten zoals Academy of Arts, Howard University en het Schomburg Center.
De US Postal Service eerde hem door een postzegel van 37 cent af te geven. Bovendien werden zijn films uitgebracht als dvd-box door Criterion Collection, een bedrijf dat gespecialiseerd is in het uitbrengen van speciale edities van klassieke en hedendaagse films.
Trivia
Deze Afro-Amerikaanse acteur en activist speelde de rol van Othello voor het toneelstuk van Shakespeare op Broadway. Vanaf 2011 werd het stuk de langstlopende productie van een Shakespeare-toneelstuk dat ooit op Broadway werd opgevoerd.
Snelle feiten
Verjaardag 9 april 1898
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: Black ActorsAfrican Americans
Overleden op 77-jarige leeftijd
Zonneteken: Ram
Ook bekend als: Paul Leroy Robeson
Geboren in: Princeton, New Jersey, U.S
Beroemd als Zanger, acteur en burgerrechtenactivist
Familie: Echtgenote / Ex-: Eslanda Goode Robeson (m. 1921–1965) vader: William Drew Robeson moeder: Maria Louisa Bustill broers en zussen: Ben (geboren c. 1893), Marian (geboren c. 1895), Reeve (geboren c. 1887), William Drew Jr. (geboren 1881) Overleden op: 23 januari 1976 plaats van overlijden: Philadelphia, Pennsylvania, VS US Staat: New Jersey Ideologie: Republikeinen Meer feiten opleiding: Somerville High School, Rutgers University (1915–1919) , Columbia Law School (1919–1923) prijzen: 1952 - USSR International Stalin Prize 1980 - Academy Award voor beste korte documentaire
