Paul Laurence Dunbar was een Amerikaanse toneelschrijver, dichter en romanschrijver. Hij werd geboren in een slavenfamilie in Dayton, Ohio, en begon al heel vroeg met het schrijven van verhalen en verzen. Hij kreeg erkenning voor zijn werk op school en was president van zijn literaire samenleving op de middelbare school. Dunbar publiceerde zijn eerste gedicht op 16-jarige leeftijd in een krant in Dayton. Het grootste deel van zijn werk was in het zwart-Engels geschreven. Hij schreef ook in het regionale dialect van het Midwesten en werd een van de eerste Afro-Amerikaanse schrijvers die wereldwijde erkenning kreeg.Een van zijn bekendste werken is de tekst van de Broadway-musical ‘In Dahomey’. Hij had een kort leven van slechts 33 jaar, maar hij schreef verschillende populaire romans en poëzie in conventioneel Engels. De New York Times noemde hem; ‘Een echte zanger van het volk, wit of zwart’.
Kindertijd en vroege leven
Paul Laurence Dunbar werd geboren op 27 juni 1872 als zoon van Matilda en Joshua Dunbar, die beiden tot slaaf werden gemaakt in Kentucky vóór de 'Amerikaanse Burgeroorlog'. Hij had twee stiefbroers uit het eerdere huwelijk van zijn moeder en een jongere zus. Zijn vader ontsnapte uit de slavernij en sloot zich aan bij het 55th Infantry Regiment van Massachusetts. Zijn ouders gingen uit elkaar na de geboorte van zijn zus; zijn vader stierf toen hij 13 jaar oud was.
Zijn moeder hielp hem bij zijn scholing; ze had leren lezen en schrijven om haar kinderen op te voeden. Ze las ze de bijbel voor en hoopte dat Dunbar predikant zou worden in de 'African Methodist Episcopal Church'.
Hij was een intelligente student en schreef zijn eerste gedicht op zesjarige leeftijd. Hij gaf zijn eerste openbare recital toen hij negen was en was de enige Afro-Amerikaanse student die in zijn tijd aan de Central High School in Dayton studeerde.
Hij maakte gemakkelijk vrienden en was populair bij zijn klasgenoten. Hij was lid van de debatclub van de school en werd redacteur van de schoolkrant. Zijn werk werd erkend door zijn verkiezing tot president van de literaire samenleving van de school.
Hij publiceerde zijn gedichten 'Our Martyred Soldiers' en 'On The River' op 16-jarige leeftijd in de krant 'The Herald'. Terwijl hij nog bezig was met zijn opleiding schreef en redigeerde hij Dayton's eerste Afro-Amerikaanse weekblad, 'The Tattler', 'die zes weken liep.
Dunbar wilde rechten studeren, maar kon zijn wens niet vervullen vanwege beperkte financiën en rassendiscriminatie. Dit bracht hem ertoe zich te concentreren op zijn schrijven als een voltijds beroep.
Carrière
Om zijn moeder te ondersteunen, begon hij in 1891 als liftoperator. In deze periode publiceerde hij zijn eerste dichtbundel in een boek genaamd 'Oak and Ivy'. Hij verkocht de exemplaren aan passagiers in zijn lift.
Zijn werk kreeg de aandacht van schrijvers als James Whitcomb Riley en andere welgestelde mensen die hem financiële hulp boden en hem hielpen zijn boek te verkopen door hem de gelegenheid te geven zijn poëzie voor te lezen aan een groot publiek. Zijn tweede bundel 'Majors and Minors' werd in 1896 gepubliceerd.
Zijn tweede boek kreeg positieve recensies van de eminente redacteur en criticus William Dean Howells, waardoor zijn populariteit toenam. Zijn derde boek, 'Lyrics of Lowly Life', was een samengevoegde versie van zijn eerste twee boeken met een inleiding door Howells.
Dunbar bracht zijn eerste verzameling korte verhalen uit in een boek met de titel ‘Folks From Dixie’ in 1898. Zijn verhalen benadrukten raciale vooroordelen en werden veel gelezen door mensen uit alle geledingen van de samenleving.
Hij werd de eerste zwarte schrijver die de kleurengrens overschreed toen hij in 1898 zijn boek 'The Uncalled' uitbracht. Het boek ging over een blanke predikant die als kind in de steek was gelaten en opgevoed door een witte spinster. Het boek kreeg geen bijval bij critici en bleek een commercieel falen.
Dunbar werkte samen met componist Will Marion Cook en toneelschrijver Jesse A. Shipp om de tekst te schrijven van de eerste volledig Afro-Amerikaanse musicalcomedy Broadway-productie, 'In Dahomey'. De show had een succesvolle tournee door Engeland en de Verenigde Staten, die meer dan vier jaar.
Zijn werken werden gepubliceerd in toonaangevende tijdschriften zoals de ‘Harper’s Weekly’, ‘Saturday Evening Post’ en de ‘Denver Post’. Hij reisde ook naar Engeland in 1897 en reciteerde zijn werk in het Londense circuit. In Londen ontmoette hij componist Samuel Coleridge Taylor, die de muziek schreef voor enkele van zijn gedichten, waardoor ze populair werden.
Grote werken
Zijn dichters omvatten 'Oak and Ivy' (1892), 'Majors and Minors' (1896), 'Lyrics of Lowly Life' (1896), 'When Malindy Sings' (1896), 'In Old Plantation Days' (1903) en 'Lyrics of Sunshine and Shadow' (1905).
Enkele van zijn korte verhalen en romans zijn ‘Folks From Dixie’ (1898), ‘The Uncalled’ (1898), ‘The Strength of Gideon and Other Stories’ (1900) en ‘The Sport of the Gods’ (1902).
Zijn artikel ‘Representative American Negroes’ werd in compilatie van essays gepubliceerd door Booker T. Washington in de publicatie ‘The Negro Problem’ (1903).
Awards en prestaties
Hij werd door Molefi Kete Asante in 2002 vermeld als een van de 100 grootste Afro-Amerikanen.
Persoonlijk leven en erfenis
Dunbar was een roekeloze spender en werd vaak niet betaald voor zijn werk waardoor hij halverwege de jaren 1890 schulden had. Hij moest worstelen om aan zijn eisen te voldoen en zijn moeder te onderhouden.
Hij trouwde in maart 1898 met Alice Ruth Moore, na zijn terugkeer uit Engeland. Ze was een lerares en dichteres die was afgestudeerd aan ‘Straight University’. Het paar schreef samen boeken die hun leven weerspiegelden. De verzameling korte verhalen van zijn vrouw ‘Viooltjes’ vestigde haar als schrijver.
Dunbar verhuisde naar Washington DC om bij een bibliotheek te gaan werken. Zijn vrouw overtuigde hem echter om deze baan op te geven en zich op schrijven te concentreren. Hij woonde ook de ‘Howard University’ bij in Washington DC.
Bij hem werd in 1900 tuberculose vastgesteld, die in die tijd als dodelijk werd beschouwd. Hij kreeg het advies om naar het koudere klimaat van Colorado te verhuizen en meer whisky te drinken om de ziekte te verlichten. Depressie bracht hem tot alcoholverslaving, wat zijn gezondheid verder verpestte.
Zijn vrouw scheidde van hem, maar scheidde niet van hem. Dunbar keerde terug naar Dayton om de laatste dagen van zijn leven bij zijn moeder te wonen. Hij stierf op 9 februari 1906 op 33-jarige leeftijd aan tuberculose. Hij werd begraven op de Woodland Cemetery of Dayton.
Zijn werk blijft schrijvers en componisten inspireren die fragmenten uit zijn dialectgedichten hebben gebruikt om muzikale uitvoeringen van Afro-Amerikaanse orkesten te authenticeren.
Trivia
Dunbar had een nauwe band met zwarte leiders en schrijvers als Frederick Douglass en James D. Corrothers.
Hij was actief betrokken bij de burgerrechtenbeweging voor opbeurende Afro-Amerikanen en woonde verschillende congressen over dit onderwerp bij.
Zijn huis is bewaard gebleven als Paul Laurence Dunbar House en is opgenomen in het 'Dayton Aviation Heritage National Park'.
Verschillende scholen en instellingen zijn vernoemd naar Dunbar, waaronder Paul Laurence Dunbar High School, Baltimore, Maryland; en Dunbar Hospital, Detroit, Michigan.
Snelle feiten
Verjaardag 27 juni 1872
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: Afro-Amerikanen
Overleden op 33-jarige leeftijd
Zonneteken: Kanker
Geboren land Verenigde Staten
Geboren in: Dayton, Ohio, Verenigde Staten
Beroemd als Dichter
Familie: Echtgenote / Ex-: Alice Ruth Moore vader: Joshua Dunbar moeder: Matilda Dunbar Overleden op: 9 februari 1906 plaats van overlijden: Dayton Amerikaanse staat: Ohio Doodsoorzaak: tuberculose Meer feiten opleiding: Howard University
