Otto Wallach was een Duitse chemicus geboren in het Koninkrijk Pruisen in het midden van de negentiende eeuw. Hij ontving de Nobelprijs voor chemie in 1910 voor zijn werk aan alicyclische verbindingen. Opgeleid aan een gymnasium, dat meer nadruk legde op de geesteswetenschappen dan op de wetenschap, begon hij thuis te experimenteren met verschillende chemische reacties. Uiteindelijk studeerde hij af aan de universiteit van Göttingen met scheikunde en promoveerde daar op tweeëntwintigjarige leeftijd. Op drieëntwintigjarige leeftijd trad hij toe tot de Universiteit van Bonn als docent farmacie; maar werd al snel opgeroepen voor de Frans-Pruisische oorlog van 1870. Na de oorlog probeerde hij zich eerst in Berlijn te vestigen, maar de omstandigheden waren zodanig dat hij zich voor de tweede keer weer bij de universiteit van Bonn moest voegen. Het was in deze fase dat zijn mentor, Friedrich August Kekulé, een oude, vergeten kast vol essentiële oliën tegenkwam en hem vroeg om er onderzoek naar te doen. Zo begon hij een lang en gedetailleerd experiment. Het leidde onder meer tot de ontdekking van terpeen en legde de basis voor de moderne parfumindustrie.
Kindertijd en vroege leven
Otto Wallach werd geboren op 27 maart 1847 in Königsberg, een oude stad in het koninkrijk Pruisen. Nu maakt de stad deel uit van Rusland en is omgedoopt tot Kaliningrad.
Zijn vader, Gerhard Wallach, was een hoge ambtenaar met een overdraagbare baan. Geboren als Jood, bekeerde hij zich later tot het lutheranisme. Zijn moeder, Otillie Wallach, was een protestantse Duitser.
Kort na de geboorte van Otto verhuisde het gezin eerst naar Stettin en vervolgens naar Potsdam. Het was in Potsdam dat Otto zijn opleiding begon aan een humanistisch gymnasium. Op die scholen werden nauwelijks wetenschappelijke vakken gegeven.
In dat stadium kreeg hij een voorliefde voor literatuur en kunstgeschiedenis, een interesse die hij zijn hele leven lang behield. Tegelijkertijd studeerde hij privé scheikunde en ondernam hij thuis veel experimenten.
Uiteindelijk schreef hij zich in 1867 in aan de universiteit van Göttingen met als hoofdvak scheikunde. In die tijd stond Friedrich Wöhler, vooral bekend om zijn synthese van ureum, aan het hoofd van de afdeling. De jonge Wallach werd evenzeer door hem beïnvloed als door professor Fittig en professor Hübner.
Niettemin verliet hij al snel de universiteit van Göttingen om zich bij de universiteit van Berlijn aan te sluiten. Hij keerde echter weer terug naar Göttingen na een semester in Berlijn te hebben gestudeerd bij August Wilhelm von Hofmann en G. Magnus en ondergedompeld in werk.
Hoewel het gas in het laboratorium elke avond na 17.00 uur werd uitgeschakeld, zette hij zijn werk onder kaarslicht voort. Uiteindelijk promoveerde hij in 1869 na slechts vijf semesters te hebben gewerkt. Zijn proefschrift behandelde de positie-isomeren in de tolueenreeks.
Carrière
Na het behalen van zijn doctoraat in 1869 trad Wallach in dienst bij H. Wichelhaus in Berlijn. Tijdens zijn samenwerking met nitratie van b-naftol kreeg hij een uitnodiging van Friedrich August Kekulé om zich bij hem aan de universiteit van Bonn te voegen.
Daarom kwam Wallach in 1870 bij de Universiteit van Bonn als docent farmacie. In hetzelfde jaar werd hij opgeroepen voor het leger en voegde zich bij de Frans-Duitse Pruisische oorlog, die op 19 juli 1870 begon.
Toen de oorlog op 10 mei 1871 was beëindigd, ging Wallach eerst naar Berlijn en ging aan de slag bij Aktien-Gesellschaft für Anilin-Fabrikation, die kleurstoffen en stammen vervaardigde. Hij kon de dampen daar echter niet verdragen en keerde in 1872 terug naar de universiteit van Bonn en bleef er tot 1889 aan gehecht.
Aanvankelijk werd Wallach aangesteld als assistent bij het biologische laboratorium. Later werd hij Privatdozent en uiteindelijk werd hij in 1876 benoemd tot buitengewoon hoogleraar Farmacie.
Hoewel hij meer geïnteresseerd was in scheikunde, werd Wallach min of meer gedwongen om in 1879 de leerstoel Farmacologie te verlaten. Enige tijd geleden begon hij te werken aan temidden van chloriden en fosforpentachloride en ontdekte hij iminochloriden. Gedurende deze periode werkte hij ook aan imidchloriden, amidines, glyoxalines etc.
Ondertussen ontdekte professor Kekulé een oude, vergeten kast, waarin rijen flessen met essentiële olie stonden. Hij vroeg Wallach om ze te onderzoeken. Op deze manier betrad Wallach een veld dat hem later als een bekende chemicus zou vestigen en hem de Nobelprijs voor de chemie zou opleveren.
In 1884 publiceerde hij zijn eerste paper over de etherische oliën. Destijds werd aangenomen dat de zogenaamde C10H16-groep verschillende elementen bevatte, citrene, carvene, cinene, cajuputene, eucalyptine, hesperidine. In deze publicatie stelde hij er vragen over.
In 1885 bevestigde hij dat veel van deze elementen identiek waren. Het kostte hem echter nog veel meer jaren om zijn studie af te ronden. Hij publiceerde zijn laatste paper in 1909.
Ondertussen werd Wallach in 1889 benoemd tot lid van de Wöhler's Chair bij het Chemical Institute in Göttingen. Tegelijkertijd werd hij ook directeur van het Instituut. Daar trok hij zich in 1915 terug.
Grote werken
Wallach wordt het best herinnerd voor zijn werk aan de moleculaire structuur van de etherische oliën. Hij scheidde eerst de componenten van verschillende oliën door ze herhaaldelijk te destilleren en bestudeerde vervolgens hun fysische eigenschappen. Uiteindelijk kwam hij tot de conclusie dat veel van deze oliën identiek aan elkaar zijn.
Daarnaast wist hij ook een groep geurige stoffen uit deze oliën te isoleren. Hij noemde het terpenen. Zijn experimenten duurden bijna vijftien jaar. Uiteindelijk publiceerde hij in 1909 zijn bevindingen in een paper getiteld ‘Terpene und Campher’. Zijn werk vormde de basis van de moderne parfumindustrie.
Wallach wordt ook herinnerd voor zijn werk op het gebied van chloriden, azokleurstoffen en diazoverbindingen. Zijn omzetting van chloraal in dichloorazijnzuur is een ander belangrijk werk van hem.
Awards en prestaties
Wallach ontving de Nobelprijs voor chemie van 1910 "als erkenning voor zijn diensten aan de organische chemie en de chemische industrie door zijn pionierswerk op het gebied van alicyclische verbindingen".
In 1912 ontving Wallach de Davy-medaille van de Royal Society of London 'voor zijn onderzoek naar de chemie van de essentiële oliën en de cyclo-olefinen'.
Hij ontving ook Honorary Fellowships of the Chemical Society in 1908 en werd erelid van de Verein Deutscher Chemiker in 1912.
In 1911 ontving Wallach de Kaiserlicher Adlerorden III Klasse (Keizerlijke Orde van de Adelaar) en in 1915 de Königlicher Kronorden II Klasse (Koninklijke Orde van de Kroon).
Hij ontving ook eredoctoraten van de Universiteit van Manchester, de Universiteit van Leipzig en het Technologisch Instituut van Braunschweig.
Persoonlijk leven en erfenis
Otto Wallach bleef een levenslange vrijgezel die al zijn tijd en energie aan zijn werk wijdde. Hij stierf op 26 februari 1931, op 83-jarige leeftijd, door een natuurlijke oorzaak in Göttingen. Hij werd begraven in Göttinger Stadtfriedhof.
In de organische chemie wordt de regel die stelt dat racemische kristallen de neiging hebben dichter te zijn dan hun chirale tegenhangers, de 'Wallach's Rule' genoemd. Bovendien zijn er de ‘Wallach-herschikking’, de ‘Wallach-degradatie’ en ‘de Leuckart-Wallach-reactie’ allemaal genoemd naar Otto Wallach.
Snelle feiten
Verjaardag 27 maart 1847
Nationaliteit Duitse
Overleden op leeftijd: 83
Zonneteken: Ram
Geboren in: Königsberg
Beroemd als Chemicus
