Oscar Wilde was een bekende Ierse toneelschrijver, romanschrijver, dichter en essayist, geboren in het midden van de negentiende eeuw in een intellectuele familie. Tijdens zijn studie in Trinity, Dublin, werd hij beïnvloed door de esthetische beweging, die bepleitte dat kunst alleen beoefend moest worden omwille van de kunst en al snel een van zijn fervente volgelingen werd. Hoewel zijn allereerste boek, ‘Poems’, hem als een opkomend dichter vestigde, proefde hij pas echt succes in het laatste decennium van zijn relatief korte leven. Maar tegen die tijd was hij, ondanks dat hij getrouwd was met twee zonen, verstrikt geraakt in een homoseksuele relatie en toen dat aan het licht kwam, werd hij veroordeeld tot een gevangenisstraf van twee jaar. Toen hij uit de gevangenis kwam, ging hij naar Frankrijk, waar hij de laatste jaren van zijn leven doorbracht, afgesneden van zijn familie en vermeden door de meeste van zijn vrienden. Tegen die tijd waren zijn boeken ook gestopt met verkopen en werden zijn toneelstukken gesloten. Zo leefde hij in armoede en slechte gezondheid tot hij op de leeftijd van zesenveertig stierf.
Kindertijd en vroege jaren
Oscar Fingal O'Flahertie Wills Wilde werd geboren op 16 oktober 1854 in Dublin, Ierland. Zijn vader, Sir William Robert Wills Wilde, was een bekende oog-oorchirurg. Hij schreef ook een aantal boeken over geneeskunde, archeologie en folklore. In 1864 werd hij geridderd voor zijn diensten in de tellingen van Ierland.
Zijn moeder, Jane Francesca Agnes (née Elgee) Wilde, was van Italiaanse afkomst. Ze was een dichteres en schreef onder de pseudoniem ‘Speranza’, wat hoop betekent. Als voorstander van de Ierse nationalistische beweging waren veel van haar werken pro-Ierland en anti-Brits. Ze was ook geïnteresseerd in Ierse volksverhalen en voerde campagne voor het onderwijs van vrouwen.
Oscar werd geboren als tweede van de drie kinderen van zijn ouders. Zijn oudere broer, William Charles Kingsbury Wilde, groeide op tot een bekende journalist en dichter, terwijl zijn zus, Isola Francesca Emily Wilde, op negenjarige leeftijd stierf aan meningitis.
Oscar had ook drie halfbroers en -zussen, Henry Wilson, Emily en Mary Wilde, buiten het huwelijk geboren met Sir Wilde vóór zijn huwelijk met Jane. Henry William Wilde werd later opgeleid in de geneeskunde en assisteerde Sir Wilde in zijn praktijk in Dublin.
Tot zijn negende werd Oscar Wilde thuis opgeleid bij een Duitse gouvernante en een Franse verpleegster. Van hen leerde hij respectievelijk Duits en Frans.
In 1864 werd hij ingeschreven aan de Portora Royal School en vervolgens aan een kostschool in Enniskillen, County Fermanagh. Hier raakte hij vooral geïnteresseerd in Griekse en Romeinse studies en ontving hij prijzen als de beste student Klassiekers in zijn laatste twee jaar daar.
In 1871 studeerde Oscar Wilde af aan Portora met een Royal School Scholarship om klassiekers te studeren aan het Trinity College, Dublin. Hier vestigde hij zich al snel als een uitstekende student.
Onder zijn leraren bij Trinity was John P. Mahaffy, die Wilde inspireerde om Griekse literatuur te studeren en hem ook leerde houden van "Griekse dingen". Bij het eindexamen in 1872 behaalde Wilde de eerste plaats in de klassiekers.
Opnieuw in het eindexamen in 1873 ontving Wilde de Foundation Scholarship. Hij werd ook lid van de University Philosophical Society en nam regelmatig deel aan haar werkzaamheden. Enige tijd geleden werd hij aangetrokken door de theorie van estheticisme en presenteerde hij een paper genaamd ‘Aesthetic Morality’.
In 1874 studeerde hij af aan Trinity en won de Berkeley Gold Medal, de hoogste medaille voor Grieks. Daarna ging hij met een Demyship naar Magdalen College, Oxford. Onder zijn leraren hier waren John Ruskin en Walter Pater, die hem het belang van kunst in het leven indrukten.
Wilde was vooral onder de indruk van Pater, die zijn studenten adviseerde 'altijd te branden met een harde, edelachtige vlam'. Hij werd al snel beroemd om zijn rol in de esthetische beweging.Hij droeg zijn haar lang en versierde zijn kamers met pauwenveren, lelies, zonnebloemen, blauw porselein, hij minachtte openlijk mannelijke sporten.
Dit was ook de tijd dat hij zich voor het eerst als dichter vestigde en in 1878 de felbegeerde Newdigate-prijs won met zijn lange gedicht 'Ravenna'. In hetzelfde jaar studeerde hij af aan Oxford met een dubbele primeur in zijn B.A. van klassieke moderaties en Literae Humaniores.
In Londen
Na zijn afstuderen in 1878 keerde Oscar Wilde voor korte tijd terug naar Dublin. Zijn vader was inmiddels vrijwel failliet gegaan. De familie verkocht het huis nu en met zijn aandeel in de nalatenschap verhuisde Wilde naar Londen, waar hij de portrettist Frank Miles, populair in de hoge kring van Londen, verdroeg.
Hij schreef aan verschillende vrienden in Oxford en Cambridge en probeerde tevergeefs een positie in klassiekers. Tegelijkertijd concentreerde hij zich op het schrijven van nieuwe poëzie, het uitbreiden en herzien van oude poëzie, die hij medio 1881 publiceerde als ‘Gedichten’. Hoewel het werk gemengde recensies ontving, werd hij een opkomende dichter.
Ook in 1881 verzekerde hij zich van zijn eerste baan als kunstrecensent. Hij verliet het echter tegen het einde van het jaar om op uitnodiging van Richard D'Oyly Carte, een Engelse talentagent en impresario, een lezingentournee te maken in de Verenigde Staten en Canada.
In Amerika
Oscar Wilde bereikte New York City op 2 januari 1882. Hoewel de tour oorspronkelijk gepland was voor vier maanden, werd hij vanwege het commerciële succes met bijna een jaar verlengd. Tijdens deze periode gaf hij ongeveer 140 lezingen, voornamelijk over estheticisme.
Waar hij ook ging, hij mengde zich met elke klas mensen. Hij dronk whisky met mijnwerkers in Leadville en Colorado en bezocht tegelijkertijd de meest modieuze salons in steden als New York, Chicago, Boston, Philadelphia en Washington, en dineerde met beroemdheden als Henry Wadsworth Longfellow en Walt Whitman.
Hoewel de pers een beetje vijandig tegenover hem stond, was het publiek geïntrigeerd door zijn kledingvoorschrift en eigenaardige karakter. Hij bewonderde ook veel dingen over Amerika, vooral de democratie en het universele onderwijs. Hij keerde daarom rijk naar Groot-Brittannië terug, zowel in geldzaken als in ervaring.
Keer terug naar Groot-Brittannië
Bij zijn terugkeer naar Groot-Brittannië begon Oscar Wilde aan een ander lezingencircuit in Engeland en Ierland, dat zou duren tot het midden van 1884. Ondertussen ergens tussen februari en ma 1883 ging hij voor drie maanden naar Parijs en daar voltooide hij zijn toneelstuk 'De hertogin van Padua'.
Al snel kon Wilde zich vestigen als een leidende voorstander van esthetische beweging en werd er beroemd om. Afgezien van zijn letterlijke bezigheden, begon hij regelmatig bij te dragen als recensent in ‘Pall Mall Gazette’.
Vanaf 1887 vond Wilde werk als redacteur van ‘Lady’s World’, een tijdschrift dat zich bezighield met vrouwenmode en de afgelopen jaren zijn populariteit had verloren. Al snel kon hij het tijdschrift nieuw leven inblazen door de standpunten van vrouwen niet alleen over kunst, literatuur en muziek op te nemen, maar ook over het moderne leven.
In 1888, terwijl hij werkte als redacteur van ‘Lady’s World’, publiceerde Wilde zijn eerste grote werk getiteld ‘The Happy Prince and Other Tales’, een verzameling kinderverhalen. Vervolgens publiceerde hij in 1889 nog een van zijn gedenkwaardige werken, ‘The Decay of Lying’.
In juli 1889 verliet hij zijn baan om zich te concentreren op zijn literaire ambitie. Zijn enige roman, ‘The Picture of Dorian Gray’, verscheen in juli 1890 in ‘Lippincott's Monthly Magazine’.
Hoewel de redacteur van het tijdschrift ongeveer 500 woorden had verwijderd, werd het door de recensenten bekritiseerd vanwege decadentie en homoseksuele toespelingen. Wilde verdedigde echter zijn werk en in 1891 liet hij het in boekvorm publiceren.
In 1891 had hij, naast ‘The Picture of Dorian Gray’, nog vijf andere grote werken gepubliceerd. Onder hen bestond ‘Intentions’ uit eerder gepubliceerde essays. Anderen waren ‘The Soul of Man under Socialism’, ‘Lord Arthur Savile's Crime and Other Stories’, ‘A House of Pomegranates’ en ‘Salome’.
Wilde bleef vervolgens meer toneelstukken produceren, waarvan er vele de hogere klasse satiriseerden. In deze categorie vielen ‘Lady Windermere's Fan’ (1882) en ‘A Woman of No Importance’ (1893), die beide zeer succesvol waren.
In tegendeel, ‘An Ideal Husband’, een werk dat Wilde in de zomer van 1883 begon, draaide om chantage en politieke corruptie. Net als ‘The Importance of Being Earnest’, dat hij schreef in de zomer van 1894, wordt ‘An Ideal Husband’ ook beschouwd als een van zijn meesterwerken.
Grote werken
Oscar Wilde wordt het best herinnerd voor zijn laatste toneelstuk, ‘The Importance of Being Earnest’, een kluchtige komedie waarin de hoofdrolspelers een dubbele identiteit behouden. Het stuk wordt geprezen om zijn humor en is sinds de première op 14 februari 1895 in het St James's Theatre in Londen vele malen nieuw leven ingeblazen en driemaal tot films gemaakt.
Persoonlijk leven en erfenis
Op 29 mei 1884 trouwde Oscar Wilde met Constance Lloyd, dochter van Horace Lloyd, een rijke Queen's Counsel. Het echtpaar kreeg twee zonen, Cyril en Vyvyan.
In 1886, terwijl Constance zwanger was van hun tweede kind, werd Wilde verleid door de zeventienjarige Robert Baldwin Ross, de kleinzoon van de Canadese hervormingsleider Robert Baldwin. Vervolgens ontwikkelden ze een relatie en Ross werd de eerste mannelijke minnaar van Wilde.
In 1891 ontmoette Wilde Alfred Douglas, zoon van John Douglas, 9 Marques of Queensberry, en ontwikkelde een affaire met hem. Niet in staat om de verbinding te stoppen, lieten de Marques zijn visitekaartje achter bij Wilde's club, met de tekst: "Voor Oscar Wilde, poseert sodomiet" op 18 februari 1895.
Tegen de adviezen van zijn vrienden in, wilde Wilde een aanklacht wegens smaad indienen tegen de Marques. Om zichzelf te beschermen, stelden de Marques rechercheurs aan om bewijs te vinden over de homoseksualiteit van Wilde en waren van plan hem af te schilderen als de oudere man die gewoonlijk de jonge en onschuldige verleidde. Velen werden ook gedwongen om tegen Wilde te getuigen.
Gevangengezet voor sodomie
Als bewijs tegen Oscar Wilde steeg, werd een zaak van sodomie en grove onfatsoenlijkheid tegen hem aangespannen. De vervolging, die op 26 april 1895 werd geopend, vond hem op 25 mei 1895 schuldig. Hij werd beloond met dwangarbeid. Op dezelfde dag werd hij naar de Newgate Prison gestuurd.
Vervolgens werd hij overgeplaatst naar Pentonvile en vandaar naar de Wandsworth Prison in Londen. Het leven op de laatste plaats was te moeilijk voor Wilde's delicate gezondheid. Begin november 1895 stortte hij in van honger en ziekte, wat resulteerde in de opname van zijn rechteroor-trommel.
Op 23 november 1885 werd hij op initiatief van liberaal parlementslid en hervormer Richard B. Haldane overgeplaatst naar HM Prison Reading en kreeg hij zowel lees- als schrijfmateriaal. Ondertussen veranderde zijn vrouw de achternaam van haar en haar zonen in Holland, en distantieerde zich zo van de schandalen van Wilde.
Het was hier in Reading Gaol dat hij een brief van 50.000 woorden aan Douglas schreef. Het werd geschreven tussen januari en maart 1887 en werd nooit afgeleverd, maar werd in 1905 gedeeltelijk gepubliceerd als ‘De Profundis’ en in 1962 volledig gepubliceerd als ‘The Letters of Oscar Wilde’.
Ballingschap en dood
Wilde werd op 18 mei 1887 vrijgelaten uit de gevangenis en vertrok onmiddellijk naar Frankrijk, om nooit meer terug te keren naar Engeland. Al snel schreef hij ‘The Ballad of Reading Gaol’, zijn laatste grote werk. Aanvankelijk werd het auteurschap toegeschreven aan C33, maar toen het succesvol werd; zijn naam werd eraan toegevoegd.
Wilde leefde nog drie jaar, arm en verlaten. Zijn vrouw stuurde hem drie pence per week vanaf haar jaarlijkse toelage. Ze weigerde hem te zien of stond hem toe de kinderen te zien. Onder zijn weinige vrienden, die tot het einde loyaal bleven, waren auteur Reginald Turner en Robert Ross.
Ergens rond 25 november 1900 ontwikkelde Wilde meningitis, die het gevolg was van de oorwond die hij in de gevangenis had opgelopen en stierf op 30 november 1900. Aanvankelijk werd hij begraven in de Cimetière de Bagneux buiten Parijs.
Na zijn dood werd Robert Ross zijn literaire uitvoerder. In 1900 liet hij het stoffelijk overschot van Wilde overplaatsen naar de begraafplaats Père Lachaise. Het graf, dat ongeveer tien maanden in beslag nam, werd gebouwd door beeldhouwer Jacob Epstein terwijl de plint werd gebouwd door Charles Holden. De inscriptie erop is gesneden door Joseph Cribb.
Trivia
Volgens traditie kusten bezoekers Wilde's tombe nadat ze lippenstift op hun lippen hadden aangebracht, waardoor ze een afdruk achterlieten. In 2011 werd het gebouw van deze merktekens ontdaan en werd het 'kusbestendig' gemaakt door er een glazen kast omheen te plaatsen.
In 2017, toen de Policing and Crime Act 2017 in het VK werd vastgesteld, kreeg Wilde officieel gratie voor zijn misdrijf, aangezien homoseksualiteit in Engeland geen misdaad meer is.
Snelle feiten
Verjaardag 16 oktober 1854
Nationaliteit Iers
Beroemd: citaten van Oscar WildeGays
Overleden op 46-jarige leeftijd
Zonneteken: Weegschaal
Geboren in: Dublin, Ierland
Beroemd als Toneelschrijver
Familie: Echtgeno (o) t (e): Constance Lloyd vader: Sir William Wilde moeder: Lady Jane Francesca Elgee Wilde kinderen: Cyril Holland, Vyvyan Holland Overleden op: 30 november 1900 plaats van overlijden: Franse Derde Republiek Stad: Dublin, Ierland Persoonlijkheid: ENFP Ideologie: socialisten Meer feiten Onderwijs: Portora Royal School, Enniskillen, Trinity College Dublin, BA, Magadalen College, Oxford University (1874-78) awards: 1988 - National (USA) Book Critics Circle Award
