Een zeer getalenteerde en veelzijdige persoonlijkheid, Oscar Levant was een bekwame muzikant die ook een succesvolle carrière als komiek en acteur had. Het is een ongelukkig feit dat zijn veelzijdigheid juist de oorzaak was die zijn briljantheid als muzikant overschaduwde en mensen ertoe bracht hem als een manusje van alles te beschouwen. Muziek was zijn eerste liefde en hij kreeg van jongs af aan muziekles en werd opgeleid in compositie onder de voogdij van de Oostenrijkse componist Arnold Schoenberg. Hij sloot een hechte vriendschap met de pianist en componist George Gershwin, die hem in staat stelde een carrière op te bouwen in Hollywood. In de loop der jaren had hij muziek voor verschillende films gecomponeerd en schreef of co-schreef hij tal van hitnummers. Hij werd een regelmatig panellid in de radioquizshow ‘Information Please’, waar hij indruk maakte op het publiek met zijn snelle humor en diepe muzikale kennis. Naast muzikant ontwikkelde hij ook een komische persona van een sarcastische en bittere man. Hij voerde komedieschetsen uit en verscheen in films. Zijn belangrijkste foto's zijn ‘Rhapsody in Blue’ en ‘The Barkleys of Broadway’. De briljante kunstenaar leed in zijn latere jaren aan neurotische problemen en moest regelmatig worden opgenomen in psychiatrische ziekenhuizen.
Kindertijd en vroege leven
Hij werd geboren in een orthodox-joodse familie in Rusland. De naam van zijn vader was Max.
Hij kreeg van jongs af aan een muzikale opleiding. Toen hij zeven was, studeerde hij bij Martin Miessler, die gespecialiseerd was in de pianomethode van Czerny. Zelfs als klein kind kon hij Bach, Beethoven en Chopin spelen.
Hij woonde Fifth Avenue High School bij, waar hij het geluk had om instructeur Oscar Demmler te ontmoeten, die de jongen aanmoedigde om met hem op te treden en hem meenam naar de recitals van grote muzikanten zoals Stokowski.
Zijn moeder bracht hem in 1922 na de dood van zijn vader naar New York. Daar studeerde hij onder de beroemde pianoleraar Zygmunt Stojowski. Hij begon piano te spelen in nachtclubs en restaurants.
Carrière
Hij reisde in 1929 naar Los Angeles en sloot zich aan bij een groep componisten en artiesten die de opdracht kregen om muziek te leveren aan films. Gedurende deze tijd raakte hij bevriend met George Gershwin, die hem hielp een gevestigde pianist te worden.
Hij componeerde muziek voor meer dan 20 films van 1929 tot 1948. Hij schreef of co-schreef ook de teksten voor verschillende nummers die grote hits werden.
Hij betrad ook het Broadway-scenario in de jaren 1920 en trad op in het muzikale toneelstuk 'Burlesque' in 1927, en co-componeerde de muziek voor 'Ripples' in 1930. Hij schreef de tekst voor de muzikale revue 'Sweet and Low' in 1930.
In de jaren dertig nam hij serieuze composities. Hij werkte aan zijn Sonatina voor piano en de grote Amerikaanse componist Aaron Copland hoorde toevallig zijn stuk. Copland nodigde Levant uit om op te treden op het Yaddo Festival of Contemporary American Music dat hij in april 1932 deed.
Hij maakte zijn debuut als Broadway-dirigent in 1938. Hij speelde in 65 uitvoeringen van ‘The Fabulous Invalid’ van Kaufman en Hart, gevolgd door een andere productie ‘The American Way’ van Kaufman en Hart in 1939.
Hij speelde het Concerto in F tijdens het tweede Gershwin Memorial Concert in Lewishohn Stadium voor een publiek van 18.000 in 1939. In datzelfde jaar speelde hij ook het Concerto onder Fritz Reiner in Pittsburgh.
Aan het einde van de jaren dertig werd hij een regelmatig panellid in de radioquizshow ‘Information Please’. De show kenmerkte ook andere panelleden zoals Franklin P. Adams en John Kieran. Het publiek was erg onder de indruk van Levant's diepgaande muziekkennis en grappige opmerkingen die hen in de jaren veertig boeiden.
In het decennium van de jaren veertig speelde hij in verschillende films, waaronder ‘Rhapsody in Blue’ (1945), ‘You Were Meant for Me’ (1948) en ‘The Barkleys of Broadway’ (1949).
Hij trad regelmatig op in de ‘Kraft Music Hall’ van NBC-radio, waar ook Al Jolson van 1947 tot 1949 te zien was.
Hij speelde in ‘An American in Paris’ in 1951, een muzikale film geïnspireerd op een orkestrale compositie van George Gershwin. De dansnummers in de film werden gechoreografeerd door Gene Kelly, die ook in de film verscheen.
Hij organiseerde een tv-talkshow ‘The Oscar Levant Show’ uit 1958 en 1960, die later werd gesyndiceerd. Hij speelde piano en verzorgde ook monologen. De show had ook gasten als Fred Astaire en Linus Pauling.
Grote werken
Oscar Levant was een briljante componist en pianist die muziek had geleverd voor meer dan 20 Hollywood-films en bij verschillende concerten had opgetreden. Hij was ook een veel bewonderde radiopresentator en een komische acteur die bekend stond om zijn stoïcijnse en sarcastische persona op het scherm.
Persoonlijk leven en erfenis
Hij was ooit kort getrouwd met de actrice Barbara Woodell.
Hij trouwde in 1939 met zangeres en actrice June Gale. Ze kregen drie kinderen en waren 33 jaar getrouwd tot aan zijn dood.
Hij leed aan psychische stoornissen zoals neurosen en hypochondrie en moest regelmatig worden ingezet in psychiatrische ziekenhuizen. Hij stierf in 1972 op 65-jarige leeftijd aan een hartaanval.
Snelle feiten
Verjaardag 27 december 1906
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: Quotes door Oscar Levant Joodse komieken
Overleden op 65-jarige leeftijd
Zonneteken: Steenbok
Ook bekend als: Oscar Levant
Geboren in: Pittsburgh
Beroemd als Amerikaanse pianist
Familie: Echtgenote / Ex-: Barbara Woodell, June Gale vader: Max Levant moeder: Annie kinderen: Amanda Levant, Lorna Levant, Marcia Levant Overleden op: 14 augustus 1972 Overlijdensplaats: Beverly Hills US Staat: Pennsylvania Stad: Pittsburgh, Pennsylvania
