Olaudah Equiano was een prominente zwarte activist die hard werkte om een einde te maken aan de slavenhandel in Groot-Brittannië en zijn koloniën. Eens een slaaf zelf, ervoer Equiano persoonlijk de ontberingen, onrust en verbiedende behandeling die door de Britse hogere klasse aan slaven werd gegeven. De ervaring heeft een diepe indruk achtergelaten bij de tot slaaf gemaakte Equiano, die zelfs zijn identiteit aan zijn meester verloor toen hij algemeen bekend werd als Gustavus Vassa in plaats van Olaudah Equiano. In tegenstelling tot andere slaven nam Equiano echter niet deel aan veldwerk en diende hij zijn meesters persoonlijk. Bovendien waren zijn meesters welwillend genoeg om hem in staat te stellen te leren lezen en schrijven. Als geschoolde slaaf maakte Equiano optimaal gebruik van zijn kennis door een autobiografie te schrijven, 'The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano', waarin de gruwel van de slavernij werd afgebeeld. Het boek was meteen een bestseller en kreeg al snel een cultstatus onder de leesklas. Het leidde tot de creatie van een nieuw literair genre dat de wreedheid en onmenselijkheid van de slaven uiteenzette. Rekening houdend met de populariteit die door het boek werd verkregen, werd Equiano een activist en werkte hij hard om de economische, sociale en educatieve omstandigheden in Afrika te verbeteren. Hij was een leidende figuur van de zwarte groep, Sons of Africa, die tegen de slavenhandel was. Hij heeft actief bijgedragen aan de anti-slavernijbeweging van de jaren 1780
Kindertijd en vroege leven
Olaudah Equiano werd geboren in 1745 in de regio die nu bekend staat als Nigeria. Hij was de jongste van de zeven kinderen van zijn ouders die tot de Igbo-stam behoorden.
Op 11-jarige leeftijd werd hij samen met zijn zus ontvoerd terwijl hij voor het gezin zorgde. De twee werden vervolgens ver van hun woonplaats weggevoerd, gescheiden en verkocht aan de plaatselijke slavenhandelaren.
Na een kort verblijf in Afrika werd Equiano verkocht aan de Europese slavenhandelaren, die hem op hun beurt samen met 244 andere tot slaaf gemaakte Afrikanen de Atlantische Oceaan over stuurden naar Barbados in West-Indië. Vanuit Barbados werd een handvol Afrikaanse slaven, waaronder hij, naar de Britse kolonie Virginia gestuurd.
Later leven
In Virginia werd Equiano gekocht door Michael Pascal, luitenant bij de Royal Navy. Pascal gaf Equiano de naam van Gustavus Vassa, die het grootste deel van zijn leven bij hem bleef.
Slaven in Virginia werden door hun eigenaren brutaal behandeld. Vaak werd ijzeren snuit gebruikt om de slaven stil te houden. De staat Equiano was niet minder.
Equiano vergezelde zijn meester naar Engeland, waar hij als bediende diende in de zevenjarige oorlog tegen Frankrijk. Bovendien trainde Pascal hem in zeemanschap, zodat deze de scheepsbemanning in tijden van strijd kon bijstaan. Zijn taak was het vervoeren van buskruit naar de kanondekken.
Onder de indruk van de plichtsgetrouwe gehoorzaamheid van Equiano stuurde Pascal hem naar zijn schoonzus in Groot-Brittannië met de bedoeling dat de jonge Equiano naar school zou kunnen gaan en zou leren lezen en schrijven.
Bij het bereiken van Groot-Brittannië werd Equiano bekeerd tot het christendom. Mary Guerin en haar broer, Maynard, neven van zijn meester Pascal, waren zijn peetouders. In februari 1759 werd hij gedoopt in St. Margaret's, Westminster. Mary en Maynard hielpen de jonge Equiano Engels te leren.
Na de Britse overwinning in de oorlog hoopte Equiano vrij te zijn, zoals zijn meester had beloofd. Pascal voldeed echter niet aan zijn woord en verkocht in plaats daarvan Equiano aan kapitein James Doran van de Charming Sally in Gravesend.
Zijn nieuwe meester, kapitein James Doran, bracht Equiano terug naar de Caraïben, op de Benedenwindse Eilanden. Daarin vond hij een nieuwe meester in Robert King, een Amerikaanse Quaker-koopman uit Philadelphia die handelde in het Caribisch gebied
Onder de nieuwe meester werkte Equiano aan scheepvaartroutes en in winkels. Het was King die de kennis van Equiano verrijkte door hem te leren vloeiend schrijven en lezen.
In 1765 beloofde King Equiano vrij te laten als laatstgenoemde hem 40 pond betaalde, de prijs die hij betaalde om Equiano te kopen. Om zichzelf te bevrijden, hield Equiano zich bezig met winstgevende handel en verkocht hij fruit, glazen bekers en andere artikelen tussen Georgië en de Caribische eilanden. Twee jaar later, in 1767, kocht hij eindelijk zijn vrijheid terug
In 1767 reisde Equiano na zijn vrijlating naar Engeland. Hij bleef op zee werken en reisde als matroos in Engeland.
In 1773 raakte hij bevriend met Dr. Charles Irving, de man die een proces ontwikkelde om zeewater te destilleren. De twee begonnen met het selecteren en beheren van slaven. Hoewel het bedrijf uiteindelijk mislukte, bloeide de vriendschap tussen de twee.
Equiano beperkte zijn leven niet tot alleen werken. In plaats daarvan begon hij de hoorn te leren en breidde zijn kennis uit door lid te worden van de debatverenigingen, waaronder de London Corresponding Society.
In 1780 vestigde hij zich in Londen en werd Methodist. Hij was actief betrokken bij de abolitionistische beweging die de slavenhandel voorgoed wilde beëindigen. Samen met Granville Sharp, een mede-abolitionist, publiceerde hij het bloedbad in Zong.
Na het einde van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog in 1783, nam Equiano deel aan het herstel van de Black Poor of London, samen met Black Loyalists uit Nova Scotia in Freetown, een nieuwe Britse kolonie gesticht aan de westkust van Afrika. Na zijn protesten tegen financieel wanbeheer werd hij echter ontslagen en keerde hij uiteindelijk terug naar Londen.
Gestimuleerd door de overweldigende steun en aanmoediging door mede-abolitionisten, stemde Equiano ermee in zijn levensverhaal te schrijven en hetzelfde te publiceren. Financieel ondersteund door filantropische abolitionisten en religieuze weldoeners, begon hij zijn autobiografie te schrijven.
In 1789 bracht hij zijn autobiografie ‘The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, or Gustavus Vassa, the African’ uit. Het boek veroorzaakte een sensatie bij publicatie en diende als een aanzet tot de groeiende anti-slavernijbeweging in Groot-Brittannië. Het gaf details over zijn leven vóór de slavernij, zijn gevangenschap, de wreedheid die slaven doormaakten, zijn adoptiegodsdienst en het risico van slavernij waarmee vrije zwarten te maken kregen.
Zijn boek werd alom gewaardeerd en er was zoveel vraag naar dat het tijdens zijn leven negen publicaties doormaakte. Omdat het het eerste slavenverhaal was, leidde het tot het begin van een nieuw genre in de Engelse literatuur. Critici prezen het boek omdat het vakkundig de onmenselijkheid van slavernij demonstreerde.
Na zijn inspanningen om de status van zwarten te herstellen en de publicatie van zijn autobiografie, kreeg Equiano een gereputeerde status in de high society van Londen. Hij werd een leidende woordvoerder van de zwarte gemeenschap en een van de leden van de vrij-Afrikaanse abolitionistische groep Sons of Africa. Zijn toespraken, commentaren en artikelen werden regelmatig in kranten gepubliceerd
Grote werken
Het hoogtepunt in het leven van Equiano kwam met de publicatie van zijn autobiografie ‘The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano’. Het eerste slavenverhaal, het gaf een persoonlijk verslag van het tot slaaf gemaakte leven van Equiano. Het boek gaf een gedetailleerde uitleg van de beklagenswaardige toestand van slaven en de onmenselijkheid waarmee ze werden geconfronteerd. Het boek werd in brede kring gelezen en heeft tijdens zijn leven negen publicaties doorstaan en was zeer gewild. Het speelde een belangrijke rol bij de goedkeuring van de Slave Trade Act van 1807, die de slavenhandel legaal afschafte.
Persoonlijk leven en erfenis
Olaudah Equiano trouwde op 7 april 1792 in de St Andrew's Church in Soham, Cambridgeshire met Susannah Cullen. Het echtpaar werd gezegend met twee dochters, Anna Maria en Joanna.
Hij ademde zijn laatste adem op 31 maart 1797, een jaar nadat zijn vrouw Susannah Cullen, die in februari 1796 stierf, stierf. Ook zijn oudste dochter, Anna Maria, stierf in 1797 en liet Joanna achter als de legitieme erfgenaam van het landgoed van Equiano.
Postuum werd in 1996 The Equiano Society opgericht om het leven en werk van Olaudah Equiano te vieren.
Snelle feiten
Geboren: 1745
Nationaliteit: Cental African
Beroemd: African American SlavesAfrican American Authors
Overleden op leeftijd: 52
Geboren in: Igboland
Beroemd als Anti Slavery Activist
Familie: Echtgeno (o) t (en): Susannah Cullen kinderen: Joanna Vassa Gestorven op: 31 maart 1797 Overlijdensplaats: Middlesex
