Norman Thomas, de Amerikaanse presbyteriaanse minister, wordt het best herinnerd als leider van de socialistische beweging in de Verenigde Staten gedurende meer dan vier decennia. De zesvoudig socialistische presidentskandidaat, ook auteur, docent en een van de meest bewonderde critici van de Amerikaanse samenleving, sprak tot de verbeelding van zelfs degenen die tegen zijn politieke opvattingen waren als een uitgesproken woordvoerder. Hij bekritiseerde alles waar de Verenigde Staten voor staan in de ogen van de rest van de wereld - militarisering en inmenging in de binnenlandse aangelegenheden van andere naties. Als sterke stem van het democratisch socialisme was zijn invloed op de Amerikanen uit de middenklasse aanzienlijk groot, ondanks het feit dat ze het socialisme als een onsmakelijke vorm van politiek denken beschouwden. De grote dissenter, hij maakte sterk bezwaar tegen de interventie van Amerika in de twee wereldoorlogen, hoewel hij zijn standpunt na het Pearl Harbor-incident verzachtte. Omdat hij een groot voorstander was van wereldvrede, verachtte hij alles wat een belemmering vormde voor langdurige vrede. Iemand die zijn protest tegen de oorlog in Vietnam krachtig uitte, richtte ook tal van instellingen op om wereldvrede en universele ontwapening te bevorderen. Geen wonder dat hij de bewondering van de Amerikaanse samenleving verdiende en zelfs van degenen die tegen zijn politieke opvattingen waren.
Kindertijd en vroege leven
Geboren als de oudste van de zes kinderen van Emma Williams Mattoon en Weddington Evans Thomas, een presbyteriaanse predikant, had hij een rustige jeugd.
Hij voltooide zijn opleiding aan de Marion High School en studeerde aan de Bucknell University, die hij na een jaar verliet om zich aan te sluiten bij de Princeton University, waar hij in 1905 afstudeerde.
Na een wereldreis te hebben gemaakt, besloot hij de voetsporen van zijn vader te volgen en schreef hij zich in voor het Union Theological seminarie. In 1911 studeerde hij af aan het seminarie en werd hij tot presbyteriaanse predikant gewijd.
Carrière
Aanvankelijk werd hij assistent van ds. Henry Van Dyke in de modieuze Brick Presbyterian Church aan de Fifth Avenue Rev. van Manhattan. Daarna werd hij predikant van de East Harlem Presbyterian Church, waar hij Italiaans-Amerikaanse protestanten diende.
Zijn prediking tegen de Amerikaanse deelname aan de Eerste Wereldoorlog bracht zijn mede-alumni uit Princeton en enkele leiders van de Presbyterian Church in New York ertoe hem te mijden.
Hij nam ontslag uit zijn pastoraat toen de kerk de financiering van de sociale programma's van de Amerikaanse parochie stopzette, hoewel hij het ambt pas na de dood van zijn moeder in 1931 formeel verliet.
Het was zijn standpunt tegen de Grote Oorlog die hem in staat stelde dichter bij de Socialist Party of America (SPA) te komen, een standvastig antimilitaristische organisatie. Al snel sloot hij zich aan bij het feest en werkte er energiek voor.
In het door de organisatie opgerichte tijdschrift ‘The World Tomorrow’ werd hij in januari 1918 redacteur en streefde ernaar om het de stem te maken van liberaal christelijk sociaal activisme.
Al snel verhuisde hij naar een seculiere journalistiek en werd hij hoofdredacteur van het tijdschrift Nation.
Hij vocht voor verschillende ambten op het ticket van de Socialistische Partij. Deze omvatten: gouverneur van New York in 1924, burgemeester van New York in 1925 en 1929, senaat van de staat New York in 1926 en wethouder in 1927.
In 1928 vocht hij de Amerikaanse presidentsverkiezingen aan als kandidaat van de Socialistische Partij. Dit was de eerste van zijn zes opeenvolgende campagnes voor het ambt van de Amerikaanse president. Als uitgesproken woordvoerder won hij grote bewondering van de middenklasse-Amerikanen.
In 1934 rende hij naar het kantoor van de Amerikaanse senator uit New York en behaalde de op één na hoogste stem behaald door elke socialistische kandidaat bij de verkiezingen in de staat New York.
In de loop van de tijd bleef de Socialistische Partij haar kracht verliezen en werd ze een minder belangrijk en onbelangrijk element in het politieke systeem van Amerika. Maar Norman was zeer tevreden toen hij zag dat zijn programma's werden overgenomen door de New Deal van Franklin Roosevelt.
Terwijl sommige socialisten in zijn partij lid werden van de Democratische Partij onder leiding van Roosevelt, vertrokken anderen ter ondersteuning van de Volksfrontbeweging van de late jaren dertig. Sommigen vertrokken vanwege Thomas 'verzet tegen de betrokkenheid van de Verenigde Staten bij de Europese en Aziatische oorlogen na 1939.
Hoewel hij zijn kritische steun gaf aan de Amerikaanse oorlogsinspanning na de Pearl Harbor, veroordeelde hij de gevangenschap en gedwongen verhuizing van Japanse Amerikanen.
Hij werd een fervent rivaal van het Sovjet-communisme en bekritiseerde ook het Amerikaanse buitenlandse beleid, dat vooral gericht was op militarisering en de groeiende macht van het leger in de Amerikaanse regering.
Hij bekritiseerde de regering vanwege de toenemende armoede en racisme, en ook voor de tussenkomst van de Verenigde Staten in de binnenlandse aangelegenheden van andere landen.
Tijdens zijn laatste jaren was hij een sterke criticus van de oorlog in Vietnam. Hij was een van de ondertekenaars van de 'Schrijvers en redacteuren War Tax Protest'-belofte van 1968, en beloofde belastingbetalingen te weigeren uit protest tegen de oorlog in Vietnam.
Grote werken
‘Socialisme opnieuw onderzocht’, gepubliceerd in 1963, is een van zijn beroemdste boeken. Het boek toont zijn ontvankelijkheid voor nieuwe ideeën en zijn bereidheid om zijn ideeën en overtuigingen opnieuw te analyseren na nieuwe theorieën.
‘Is het geweten een misdaad?’ Is een van zijn bekende werken, uitgebracht in 1927. Dit boek wordt beschouwd als een rationele en biologische verklaring van ons geweten.
Persoonlijk leven en erfenis
Hij stierf in slaap in Cold Spring Harbor, New York.
De Norman Thomas High School in Manhattan, Norman Thomas '05 Library aan het Forbes College van Princeton University en de Assembly Hall in de Three Arrows Cooperative Society zijn naar hem vernoemd.
Trivia
Hij is de grootvader van de columnist van Newsweek, Evan Thomas.
Snelle feiten
Verjaardag 20 november 1884
Nationaliteit Amerikaans
Gestorven op leeftijd: 84
Zonneteken: Schorpioen
Geboren in: Marion
Familie: Echtgenote / Ex-: Frances Violet Stewart vader: Welling Evan Thomas moeder: Emma Mattoon Overleden op: 19 december 1968 Oprichter / medeoprichter: National Civil Liberties Bureau (de voorloper van de American Civil Liberties Union, ACLU). Meer feitenonderwijs: Bucknell University, Princeton University, Union Theological Seminary in de stad New York
