Julius "Nipsey" Russell was een Amerikaanse komiek en acteur. Hij was het meest bekend om zijn optredens als gast-panellid in spelshows van de jaren zestig tot en met de jaren negentig. Enkele van de shows waarin hij te zien was, waren ‘Match Game’, ‘Wachtwoord’, ‘Hollywood Squares’, ‘To Tell the Truth’ en ‘Pyramid’. Hij is geboren in Georgië en diende tijdens de Tweede Wereldoorlog als medic in het Amerikaanse leger. Nadat hij na de oorlog thuiskwam, begon hij te werken als een carhop bij de drive-in The Varsity in Atlanta. Hij verdiende vaak extra geld door de klanten aan het lachen te maken. In de jaren vijftig begon hij zijn carrière in de entertainmentindustrie door in de nachtclubs te werken. Zijn eerste belangrijke samenwerking kwam tot stand in 1952, toen hij samenkwam met Mantan Moreland voor een toneelact. Hij kreeg meer bekendheid na zijn optreden in ‘The Ed Sullivan Show’. In 1964 was Russell te zien in ABC's ‘Missing Links’, wat hem in feite de eerste zwarte artiest maakte die een regelmatig panellid werd op een dagelijkse netwerkspelshow. Zijn uitvoeringen werden vaak vergezeld door Russell die zijn eigen poëzie voordroeg. Zijn collega's in de branche, zoals Dick Clark, Bill Cullen en Betty White, noemden hem "de dichter laureaat van de televisie". Hij werd ook "de dichter laureaat van de komedie" en "Harlem's Son of Fun" genoemd.
Kindertijd en vroege leven
Russell werd geboren in Atlanta, Georgia, naar verluidt op 15 september 1918. Aangezien zijn geboorteakte was verdwenen, is de precieze geboortedatum niet bekend. Na zijn dood in 2005 beweerden veel van zijn levenslange vrienden dat hij 80 jaar oud was. Hij kreeg de bijnaam "Nipsey" toen hij een kind was, omdat zijn moeder "hield van de manier waarop Nipsey klonk".
Hij trad voor het eerst op toen hij nog een peuter was en tegen de tijd dat hij drie werd, maakte hij al deel uit van een dansteam voor kinderen genaamd ‘The Ragamuffins of Rhythm’. Binnen de volgende drie jaar maakte hij deel uit van een lokale kindergroep in Atlanta, gerund door de jazzmuzikant Eddie Heywood Sr. als zang- en dansmeester van ceremonies.
Hij was ook een vraatzuchtige lezer en een vroegrijpe geleerde met een diepe interesse in literatuur. Hij had de werken van onder meer Chaucer, Shelley en Keats al gelezen tegen de tijd dat hij tien werd en Homerus las. Hij studeerde aan de Booker T. Washington High School in Atlanta voordat hij zich in 1936 inschreef aan de Universiteit van Cincinnati. Na een semester brak de Tweede Wereldoorlog echter uit.
Russell meldde zich op 27 juni 1941 als medicus bij het Amerikaanse leger. Hij diende vier jaar en tegen de tijd dat hij in 1945 naar de VS terugkeerde, was hij tweede luitenant geworden. Russell besloot terug te gaan naar de universiteit en zijn opleiding af te maken. Vervolgens keerde hij terug naar de Universiteit van Cincinnati om een graad in klassieke literatuur te behalen en studeerde af in 1946.
Carrière
Nipsey Russell's eerste civiele baan was als autohandelaar bij de drive-in The Varsity in Atlanta. Hij verdiende extra geld door klanten komisch entertainment te bieden. Aan het begin van de jaren vijftig had hij naam gemaakt als een veelbelovende komiek in de clubscene van Atlanta.
Aan het begin van zijn carrière moest Russell de gebruikelijke problemen onder ogen zien en overwinnen die een niet-blanke entertainer in het Amerika van de jaren veertig en vijftig teisterden, waaronder een diep gescheiden samenleving. Hij verscheen voornamelijk in zwarte comedyclubs aan de oostkust, in het Midwesten en in Canada. Na verloop van tijd nam zijn populariteit echter exponentieel toe en begon hij op te treden in de beste Catskills-resorts en in de Apollo in Harlem.
In 1952 begon hij zijn samenwerking met de filmkomiek Mantan Moreland voor een toneelact, ter vervanging van Moreland's vorige partner, Ben Carter. Het moderne publiek kan genieten van hun act als onderdeel van twee volledig zwarte cast-compilatiefilms, ‘Rhythm and Blues Review’ en ‘Rock and Roll Revue’.
Het was eind jaren vijftig dat Russell zeven jaar lang lid werd van de Baby Grand, een nachtclub in Manhattan, en het bijna een succes maakte door elke avond een groot publiek, voornamelijk zwart, aan te trekken. Zijn tijd bij de club hielp hem zijn komedie te verfijnen, die intelligenter en erudieter werd, terwijl hij nog steeds een breed scala aan onderwerpen behandelde.
Na zijn optreden in een aflevering van ‘The Ed Sullivan Show’ in september 1957, belandde Russell meerdere gastplaatsen op ‘The Tonight Show’. Hij maakte zijn acteerdebuut in 1961 in de NBC-sitcom 'Car 54, Where Are You?'. Hij zou zijn rol van politieagent Dave Anderson in 1994 opnieuw vertolken in de filmische vertolking van de show.
In 1965 begon hij mede-gastheer van ABC's ‘Les Crane Show’. Russell verscheen in de tv-korte film ‘Walter of the Jungle’. Van 1973 tot 1976 was hij regelmatig te zien in ‘The Dean Martin Show’ en ‘The Dean Martin Comedy World’. Hij debuteerde op het grote scherm in 1978 in het muzikale avontuur ‘The Wiz’, waarin hij het personage van Tinman uitbeeldde. Russell had eerder een dansopleiding gevolgd en maakte optimaal gebruik van de vaardigheid in de film.
In 1964 begon hij te werken in zijn eerste spelshow, ABC's ‘Missing Link’ en later verscheen hij als panellid in 'To Tell the Truth', 'The Match Game', 'What's My Line?' En 'Pyramid'. Russell organiseerde twee spelshow-piloten ‘Star Words’ in 1983 en een heropleving van ‘Jackpot’ in 1984, maar geen van beide werd opgepikt door het netwerk.
Hij was het anker van de twee opwekkingen van Jack Barry en de 'Juvenile Jury' van Dan Enright. De eerste was voor BET die liep van 1983 tot 1984 en de tweede was voor syndicatie. Het werd uitgezonden tussen 1989 en 1991.
Russell onderscheidde zich al snel door het reciteren van zijn eigen poëzie tijdens zijn optredens op tv. Zijn laatste acteerrol was in 2001 in de legale dramaserie ‘100 Center Street’.
Familie en persoonlijk leven
Nipsey Russell was een levenslange vrijgezel en had ook geen kinderen. Hij had ooit opgemerkt: 'Ik heb genoeg moeite met mezelf te leven, hoe kan ik ooit met iemand anders samenleven?' In zijn latere jaren werd Russell populair bij de nieuwe generatie vanwege zijn regelmatige optredens op NBC's ‘Late Night with Conan O'Brien’. Hij kwam naar buiten tijdens komedieschetsen met geplande gasten en reciteerde zijn karakteristieke poëzie.
In 2004 verscheen hij voor het laatst op tv toen hij te zien was in ‘Hollywood Squares’, destijds gehost door Tom Bergeron.
Op 2 oktober 2005 stierf Russell op 87-jarige leeftijd in New York City, na een lange strijd tegen maagkanker. Volgens zijn wensen werd hij gecremeerd en werd de as verspreid in de Atlantische Oceaan.
Snelle feiten
Verjaardag 15 september 1918
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: Black Comedians Stand-up Comedians
Overleden op 87-jarige leeftijd
Zonneteken: Maagd
Ook bekend als: Julius Nipsey Russell
Geboren in: Atlanta, Georgia
Beroemd als Stand-up Comedian
