Nikolay Przhevalsky was een Russische ontdekkingsreiziger die aanzienlijk heeft bijgedragen aan de Europese kennis van Centraal-Azië. Hoewel hij zijn uiteindelijke doel, de heilige stad Lhasa in Tibet, niet kon bereiken, verkende hij met succes veel gebieden in Noord-Tibet, waaronder veel tot nu toe onbekende plaatsen in de westerse wereld. Met behulp van zijn zorgvuldig opgestelde routeonderzoeken en enorme planten- en dierencollecties, verrijkte hij de geografische kennis van Oost-Centraal Azië in de Europese landen enorm. Geboren in een adellijke familie in het Russische rijk, studeerde hij aan de militaire academie in St. Petersburg, waarna hij leraar aardrijkskunde werd aan de Militaire School van Warschau. Zijn liefde voor geografie was zo intens dat hij ook openbare lezingen gaf over de geschiedenis van geografische ontdekkingen. Vastbesloten om de wereld te verkennen, heeft hij met succes een verzoekschrift ingediend bij de Russian Geographical Society om hem op expeditie te sturen naar Irkutsk, in het centrum van Siberië. Zijn eerste expeditie was enorm succesvol, waarna de Russian Geographical Society Przhevalsky naar Mongolië en Noord-China stuurde voor een driejarige expeditie. Hij verkende veel gebieden die toen nog onbekend waren in het Westen en was vastbesloten de heilige stad Lhasa in Tibet te bereiken, een prestatie die hij niet kon bereiken. Hij werd ziek en stierf in 1888 aan tyfus nadat hij vervuild water uit een rivier had gedronken.
Kindertijd en vroege leven
Nikolay Mikhaylovich Przhevalsky werd geboren op 12 april 1839 in Kimborovo, het Smolensk-gouvernement, het Russische rijk, in een nobele, gepolariseerde Wit-Russische familie.
Hij volgde zijn opleiding aan het gymnasium in Smolensk van 1849 tot 1855 en volgde later de General Staff Academy in St. Petersburg van 1861 tot 1863. Zijn afstudeerscriptie was 'Voeimo-statistkheskoe ohozrenie Priamurskogo kraya' ('A Military-Statistical Survey of the Amur Region, ”1862).
Carrière
Na zijn afstuderen kreeg hij de aanstelling als luitenant en werd hij in 1864 aangesteld als leraar aan de Militaire School van Warschau, waar hij geschiedenis en aardrijkskunde doceerde. Gedurende deze tijd gaf hij ook openbare lezingen over de geschiedenis van geografische ontdekkingen en publiceerde hij een leerboek over algemene geografie (1867).
Hij had een grote interesse in reizen en verzocht de Russian Geographical Society hem naar Irkutsk in Midden-Siberië te sturen. Hij wilde het stroomgebied van de Ussuri-rivier verkennen, een belangrijke zijrivier van de Amoer aan de Russisch-Chinese grens.
Dit zou zijn eerste grote expeditie zijn en hij bereidde zich voor door de werken van Humboldt en Karl Ritter over Azië te bestuderen, en verwierf aanzienlijke kennis over planten en vogelspididermie. De expeditie duurde twee jaar van 1867-69. Bij zijn terugkeer publiceerde hij een memoires 'Reizen in de regio Ussuri, 1867-69'.
Hij gaf een gedetailleerd verslag van de expeditie in zijn administratie en had een verzameling van 310 vogelsoorten, ongeveer 2000 planten, 552 eieren van 42 vogelsoorten en zaden van 83 plantensoorten verzameld.
Onder de indruk van zijn expeditie naar de regio Ussuri stuurde de Russian Geographical Society Przhevalsky naar Mongolië en Noord-China voor een driejarige expeditie, te beginnen in 1870. Tijdens deze reis reisde hij door naar Urga (nu Ulaanbaatar), Mongolië, en stak de Gobi om Kalgan (Zhangjiakou), China te bereiken.
Tijdens deze reis verzamelde en bracht hij 5000 planten, 1000 vogels en 3000 insectensoorten terug, evenals 70 reptielen en de huiden van 130 verschillende zoogdieren. De memoires van deze expeditie werden gepubliceerd in 1875-76, waardoor Przhevalsky internationale bekendheid kreeg als ontdekkingsreiziger.
Na deze expeditie werd hij gepromoveerd tot luitenant-generaal en benoemd tot lid van de generale staf van de tsaar. Hij begon aan een nieuwe reis in 1876, beginnend vanuit Kuldja in de meest westelijke provincie Xinjiang, China, en reisde zuidoostwaarts over de toppen van de Tien Shan. Tijdens deze reis bezocht hij wat volgens hem het Qinghai-meer was, dat naar verluidt door geen enkele Europeaan was bezocht sinds Marco Polo.
Hij probeerde de heilige stad Lhasa in Tibet te bereiken, maar dat lukte hem niet tijdens zijn reizen. Tijdens zijn reis van 1879-80 was hij in staat Tibet binnen te komen en begaf hij zich binnen 260 km (160 mijl) van Lhasa voordat hij werd teruggestuurd door Tibetaanse functionarissen.
Hoewel hij Lhasa niet kon bereiken, verrijkten zijn uitgebreide reizen de Europese kennis van Centraal-Azië enorm. Zijn studies en voorbeelden van de flora en fauna van de regio's die hij bezocht waren van enorm wetenschappelijk belang. Hij was ook de eerste bekende Europeaan die de enige nog bestaande soort wild paard, die naar hem is vernoemd, beschreef: het paard van Przewalski.
Na zijn vroegtijdige dood in 1888 werden de resultaten van zijn wetenschappelijke expedities voorbereid voor publicatie door leden van de St. Petersburg Academy of Sciences en de Russian Geographical Society. Tussen 1888 en 1912 werden zes delen wetenschappelijke tekst gepubliceerd, gebaseerd op de verslagen van zijn reizen.
Awards en prestaties
Przehevalsky ontving de Constantijn-medaille van de Imperial Geographical Society na zijn eerste expeditie naar Centraal-Azië in de vroege jaren 1870.
In 1879 kende de Royal Geographical Society hem hun Founder's Gold Medal toe als erkenning voor zijn prestaties.
Hij werd in 1884 geëerd met de Vega-medaille.
Persoonlijk leven en erfenis
Nikolay Przhevalsky had een relatie met Tasya Nuromskaya, die hij in Smolensk ontmoette. Ze stierf aan een zonnesteek terwijl Przhevalsky op expeditie was.
Er was ook een andere vrouw in zijn leven, een mysterieuze jongedame wiens portret, samen met een stukje poëzie, in zijn album te vinden was. Er is ook beweerd dat Przhevalsky een homoseksueel was die mogelijk relaties had met zijn jonge mannelijke assistenten.
In 1888 plande hij een nieuwe expeditie met als doel Lhasa te bereiken. Hij werd echter ziek van tyfus na het drinken van water uit een besmette rivier en stierf op 1 november 1888, op 49-jarige leeftijd.
Snelle feiten
Verjaardag 12 april 1839
Nationaliteit Russisch
Overleden op 49-jarige leeftijd
Zonneteken: Ram
Geboren in: Smolensk, Rusland
Beroemd als Geograaf, Explorer
