Nikolai Yezhov diende als topfunctionaris bij de Sovjet geheime politie onder het bewind van Joseph Stalin. Met de zegeningen van Stalin steeg hij snel tussen de rangen om de NKVD (Binnenlandse Ministerie van de Sovjet-Unie) te leiden tijdens de meest actieve periode van de Grote Zuivering. Zijn tijd aan het roer hield toezicht op willekeurige massale arrestaties en executies van niet alleen Stalins politieke tegenstanders, maar ook van die van militaire functionarissen en gewone burgers. Tijdens zijn schrikbewind nam de gevangenisbevolking toe en verdrievoudigden de beruchte goelags en vernietigingskampen in het land. Hij was verantwoordelijk voor naar schatting zeven miljoen arrestaties, waarvan een miljoen werden geëxecuteerd en nog eens twee miljoen werden geconfronteerd met ondraaglijke doden onder onmenselijke omstandigheden in vernietigingskampen. Zijn impact was zo groot dat, toen de de-stalinisatiecampagne in de jaren vijftig begon, zijn ambtsperiode "Yezhovshchina" werd genoemd, wat zich vertaalt naar ‘The Times of Yezhov’. Maar zijn val was net zo snel als zijn machtsovername. Hij werd uit zijn ambt gezet, gearresteerd, gemarteld en vervolgens geëxecuteerd.
Kindertijd en vroege leven
Nikolai Ivanovich Yezhov werd geboren op 1 mei 1895 in een arbeidersgezin. Terwijl staatsbestanden van de Sovjet-Unie zeggen dat zijn geboorteplaats Sint-Petersburg is, beweren andere bronnen dat hij in Litouwen is geboren.
Hij voltooide zijn basisschoolopleiding amper voordat hij aan de slag ging als kleermaker. Een paar jaar later veranderde hij zijn beroep om fabrieksarbeider te worden.
In juni 1915 meldde hij zich vrijwillig aan om te dienen in het tsaristische leger, maar vanwege zijn korte lengte (4 voet 11 inch) en slap werd hij ongeschikt geacht voor militaire dienst en werd hij overgeplaatst naar Vitebsk om daar te werken in de achterste artilleriewerkplaats.
Carrière
Zes maanden voorafgaand aan de februari-revolutie van 1917 sloot Nikolai Yezhov zich aan bij de bolsjewistische partij en diende tijdens de burgeroorlog in het Rode Leger.
In de jaren twintig diende Yezhov in de provincie Mari en Kazachstan als partijsecretaris en vanwege zijn goede werk werd hij daar in 1927 overgeplaatst naar Moskou, waar hij betrokken raakte bij de beleidsvorming voor het centrale comité van de partij.
In 1934 werd Sergey Kirov, de bolsjewistische chef van Leningrad, doodgeschoten door een schutter. Dit bleek een keerpunt in de carrière van Yezhov, omdat hij de verantwoordelijkheid van Stalin kreeg om oppositieleiders, Zinoviev en Kamanev en hun aanhangers erbij te betrekken. Door middel van dwang en marteling slaagde hij erin bekentenissen uit hen te halen, wat vervolgens leidde tot hun executies.
Als beloning werd hij in 1935 benoemd tot secretaris van het Centraal Comité, waardoor hij de bevoegdheid kreeg om toezicht te houden op de NKVD (Engelse vertaling - Volkscommissariaat van Binnenlandse Zaken), het staatsveiligheidsapparaat van de Sovjet-Unie.
In 1936 werd hij benoemd tot hoofd van de NKVD, nadat Stalin de zittende Genrikh Yagoda van de post had verwijderd. In december 1936 richtte hij de administratie van speciale taken (AST) binnen de NKVD op en vulde de eenheid met bijna 300 van zijn vertrouwde mannen van het Centraal Comité van de Communistische Partij. Het idee was om totale controle over de NKVD te krijgen en ervoor te zorgen dat gevoelige opdrachten met uiterste efficiëntie en loyaliteit werden uitgevoerd.
Stalins volgende taak voor hem was Genrikh Yagoda te betrekken als een Duitse spion, een taak die hij met meedogenloze ijver behaalde. Om de grandioze plot te creëren, liet hij de NKVD kwik op Yagoda's kantoorgordijnen strooien, die vervolgens werd gebruikt als bewijs om Yagoda aan te klagen als een verrader die hem en Stalin dood wenste.
In oktober 1937 werd Yezhov formeel kandidaat-lid van het Politburo. In 1938 kreeg hij de aanvullende verantwoordelijkheid van de Volkscommissaris voor vervoer over water, wat het laatste hoogtepunt van zijn carrière zou zijn.
Op 13 juni 1938 overliep Genrikh Lyushkov, NKVD-chef in het Verre Oosten naar Japan. Tijdens de zuiveringen hield Yezhov Lyushkov veilig en vermoedde daarom terecht dat de schuld voor diens afvalligheid op zijn hoofd zou vallen.
Zijn vermoedens waren niet ongegrond, want op 22 augustus 1938 werd Lavrenty Beria benoemd tot zijn plaatsvervanger, een collega die hij ooit had geprobeerd te arresteren maar die faalde. Beria begon zijn gezag toe te eigenen met Stalins zegen in NKVD-bestuurszaken, wat aangeeft dat Yezhov uit de gratie was geraakt bij de dictator.
In maart 1939 werd hij ontheven van al zijn posten in het Centraal Comité. 9 april 1939 was zijn laatste dag in functie. Hij werd de volgende dag gearresteerd en naar de Sukhanovka-gevangenis gestuurd.
In de gevangenis werd hij gemarteld en bekende hij spionage, sabotage, samenzwering tegen het moederland en sodomie. Hij werd geconfronteerd met een geheim proces en werd op 2 februari 1940 ter dood veroordeeld.
Op 4 februari 1940 werd Nikolai Yezhov neergeschoten door de toekomstige KGB-voorzitter Ivan Serov.
Grote werken
Onder Nikolai Yezhov's ambtstermijn als hoofd van de NKVD bereikte de Grote Zuivering zijn hoogtepunt in 1936-1938, waar ongeveer 50-75% van de officieren die in het Sovjetleger dienden, evenals kameraden in de Communistische Partij, werden ontheven van hun posities en gestuurd naar de gevangenis, Siberische goelagkampen of gewoon geëxecuteerd. Een nog groter aantal burgers werd geconfronteerd met een soortgelijk lot op beschuldiging van 'vernieling' of ontrouw op basis van niet-bestaand en dun bewijs.
Zelfs de beveiligingsapparatuur zoals de NKVD is niet gespaard gebleven. Ook daar werden de ambtenaren eerst verwijderd en vervolgens berecht en geëxecuteerd. Dit waren niet alleen degenen die door zijn voorgangers, Yagoda en Menzhinsky, waren aangesteld, maar ook zijn eigen aangestelden.
Familie en persoonlijk leven
Nikolai Yezhov trouwde met Antonia Titova, een marxist in 1919, die hij later in 1930 scheidde om te trouwen met Yevgenia Feigenburg, hoofdredacteur van 'USSR in Construction', die bekend was in de creatieve kringen van de Sovjet-Unie.
Het echtpaar adopteerde een dochter uit een kindertehuis en noemde haar Natalia. Na Yezhov's dood werd Natalia echter teruggestuurd naar een weeshuis en haar achternaam werd veranderd in Khyutina om elke relatie met haar pleegvader te begraven.
In de nasleep van zijn aanstaande arrestatie vroeg hij Yevgenia om een scheiding. Toen ze zag hoe haar huwelijk mislukte, evenals haar naaste medewerkers en geliefden werden gearresteerd en berecht, pleegde ze op 19 november 1938 zelfmoord door een overdosis slaappillen.
Met het oog op executie werd hij op 4 februari 1940 neergeschoten in een kelder van een klein NKVD-station in Moskou en werd hij onmiddellijk begraven in een ongemarkeerd graf.
Trivia
De kelder waar hij werd neergeschoten had een schuine vloer om te helpen bij het afspoelen van het bloed na executies. Ironisch genoeg werd het gebouw precies gebouwd volgens de specificaties van Yezhov.
Snelle feiten
Verjaardag 1 mei 1895
Nationaliteit Russisch
Beroemd: politieke leiders Russische mannen
Overleden op 44-jarige leeftijd
Zonneteken: Stier
Ook bekend als: Nikolai Ivanovich Yezhov
Geboren land: Rusland
Geboren in: St. Petersburg, Russian Empire
Beroemd als Topfunctionaris van de Sovjet geheime politie
Familie: Echtgenote / Ex-: Antonia Titova, Yevgenia Feigenberg, Antonia Titova (m. 1919 - div. 1930) kinderen: Natalia Khayutina, Natalia Nikolaevna Yezhova Overleden op: 4 februari 1940 plaats van overlijden: Moskou, Rusland Doodsoorzaak: Executie
