In de volksmond bekend onder haar pseudoniem Nellie Bly, was Elizabeth Cochran een Amerikaanse journalist en schrijver die een pionier was op het gebied van onderzoeksjournalistiek. Ze begon een nieuwe trend in de verslaggeving die haar erkenning als undercoververslaggever opleverde. In een tijd dat vrouwelijke verslaggevers zich over het algemeen beperkten tot rapportage over 'vrouwenpagina's', behandelde Bly bredere kwesties dan alleen tuinieren of levensstijl en concentreerde zich op het leven in sloppenwijken en andere belangrijke onderwerpen. Hoewel de meeste van haar werken waren gebaseerd op het werpen van licht op de erbarmelijke toestand van vrouwen in de samenleving, en de noodzaak om ze te verheffen, wordt ze het best herinnerd voor haar werk op een asielexposé in 1887 waarin ze nep-waanzin vervalste om in een mentale toestand te geraken asiel en rapporteerde over de gruwelijke toestand van de psychiatrische patiënten. Ook was haar recordbrekende reis van 1889 over de hele wereld in 72 dagen, in navolging van Jules Verne's fictieve personage Phileas Fogg, in die tijd een historische zet voor een vrouw.
Kindertijd en vroege leven
Nellie Bly werd geboren als Elizabeth Jane Cochran op 5 mei 1864 in Cochran’s Mills, Armstrong County, Pennsylvania, aan een molenaar Michael Cochran en zijn vrouw Mary Jane. Ze had verschillende broers en zussen en halfbroers en -zussen.
De jonge Elizabeth ging naar kostschool, maar slechts voor een periode voordat ze stopte vanwege onvoldoende geld. De dood van haar vader toen ze nog heel jong was, had de familie Cochran met magere middelen verlaten.
In 1880 verhuisde het gezin naar Pittsburgh, waar Elizabeth haar alleenstaande moeder ondersteunde door een pension te runnen.
Carrière
De schrijfcarrière van Elizabeth begon abrupt en onbedoeld. Een vrouwonvriendelijke column in het dagblad 'The Pittsburgh Dispatch' zette haar ertoe aan de redacteur een vurig weerwoord te geven onder het pseudoniem 'Lonely Orphan Girl'. Dit was de indruk van haar schrijven dat het haar een fulltime baan bij de krant.
Zoals de trend toen was, schreven vrouwelijke schrijvers onder pseudoniemen. Elizabeth begon ook te schrijven onder het pseudoniem ‘Nellie Bly’ na het Stephen Foster-nummer.
De meeste vroege werken van Bly draaiden om de negatieve gevolgen van seksistische ideologieën en benadrukten het belang van vrouwenrechtenkwesties. Ze legde vaak de slechte arbeidsomstandigheden van vrouwen bloot. Het onderzoekende karakter van haar artikelen en haar roep om kwesties met betrekking tot de rechten van vrouwen gingen niet zo goed met de redacteuren van de krant die haar naar de zogenaamde ‘vrouwenpagina's’ duwden om mode, de samenleving en tuinieren te bespreken.
Ze streefde naar een meer betekenisvolle carrière en reisde naar Mexico om als buitenlandse correspondent te dienen. Ze stuurde regelmatig artikelen over het leven en de gebruiken van Mexicaanse mensen, die later werden gepubliceerd als een boek met de titel 'Zes maanden in Mexico'.
Nellie Bly werd uit Mexico verdreven nadat ze een reeks artikelen had geschreven waarin ze kritiek had op de Mexicaanse dictator en heerser, Porfirio Diaz. Ze keerde terug naar Pittsburgh en bleef tijdelijk werken voor ‘The Pittsburgh Dispatch’ voordat ze in 1887 naar New York City vertrok.
In New York vond ze al snel een baan bij Joseph Pulitzer's krant ‘New York World’. Een van haar eerste opdrachten was het onderzoeken van berichten over wreedheid en verwaarlozing in het Women's Lunatic Asylum op Blackwell's Island. Tegelijkertijd deed ze alsof ze gek was om in het asiel te komen en een ervaring uit de eerste hand te hebben met de behandeling die aan patiënten werd gegeven.
Na een verblijf van tien dagen in het asiel werd Bly op bevel van de krant vrijgelaten. Haar verslag van de gruwelijk verschrikkelijke omstandigheden in het asiel was een eye-opener voor zowel het grote publiek als de autoriteiten. Het werpt licht op de verontrustende levensomstandigheden van patiënten, de verwaarlozing door de autoriteiten en het lichamelijk misbruik dat aan patiënten wordt gedaan.
Haar werk, dat later werd herdrukt als een boek met de titel ‘Tien dagen in een gek huis’, leidde tot een grootschalig onderzoek naar de instelling en tot de broodnodige verbeteringen in de gezondheidszorg.
Ten Days in a Mad-House 'was een woedend succes en bezorgde Nellie Bly enorme bekendheid en erkenning als schrijver en burgerrechtenactiviste. Ze werd ingewijd als onderdeel van het deskundige team dat was opgericht om de omstandigheden in het asiel te verbeteren. Na de publicatie van het boek zijn er een aantal positieve wijzigingen aangebracht.
Na haar ongeëvenaarde succes met de Blackwell-expositie, vervolgde ze haar reeks onderzoeken, waarbij ze onbehoorlijke behandeling in gevangenissen en fabrieken in New York, corruptie in de staatswetgeving enzovoort aan het licht bracht.
In 1888 wilde Bly, geïnspireerd door Jules Verne's roman ‘Around the World in Eighty Days’ uit 1873, het fictieve verhaal werkelijkheid maken. De ‘New York World’ ondersteunde haar ambitieuze prestatie volledig. In een poging het neprecord van het personage van Phileas Fogg te verbreken, begon Bly haar reis van 24, 899 mijl op 14 november 1889 aan boord van de Augusta Victoria.
Nellie Bly begon aan haar reis vanuit Hoboken, New Jersey, eerst met het schip maar later met andere voertuigen. Tijdens haar reizen over de hele wereld reisde ze door Engeland, Frankrijk, Brindisi, het Suezkanaal, Colombo, de Straits Settlements van Penang en Singapore, Hong Kong en Japan.
Ze voltooide de reis in 72 dagen, 6 uur, 11 minuten en 14 seconden en vestigde daarmee een nieuw wereldrecord. Interessant is dat de concurrerende krant ‘New York Cosmopolitan’ hun verslaggever Elizabeth Bisland op een vergelijkbare reis had gestuurd, maar ze arriveerde vier dagen later.
Nellie Bly verwierf internationale bekendheid voor haar wereldtournee-stunt die haar bekendheid vermenigvuldigde. Hoewel ‘New York World’ haar reisdagboeken voortdurend behandelde, publiceerde Bly later in 1890 een boek over de ervaring, met de titel ‘Around the World in 72 Days’.
Ze verliet de krantenindustrie na haar huwelijk om te dienen als de president van het bedrijf van haar man, Iron Clad Manufacturing Co. Als sociale hervormer gaf ze haar werknemers extraatjes, maar de regeling kostte het bedrijf zo duur dat het failliet ging . Bly schakelde terug naar rapportage en schreef later verhalen aan het oostfront van Europa tijdens de Eerste Wereldoorlog en de Woman Suffrage Parade van 1913.
Grote werken
Nellie Bly's eerste grote werk als verslaggever was toen ze de asielvertoning deed voor ‘New York World’. Haar werk ‘Ten Days in a Mad House’ was een fenomenaal succes en kreeg veel bijval. Haar rapport over de gruwelijke omstandigheden in het asiel leidde tot tal van hervormingen in de levensomstandigheden van de psychiatrische patiënten.
Het literaire succes van Bly nam snel toe toen ze het fictieve verhaal van Jules Verne's roman ‘Around the World in Eighty Days’ uit 1873 werkelijkheid maakte. Ze rondde de wereld rond in slechts 72 dagen en legde haar reiservaringen vast in een boek getiteld 'Around the World in 72 Days'.
Persoonlijk leven en erfenis
Nellie Bly legde in 1895 een huwelijksknoop met de miljonairfabrikant Robert Seaman. Na haar huwelijk stopte ze met journalistiek en werd ze president van de Iron Clad Manufacturing Company van haar man.
In 1904, toen haar man stierf, nam Bly het bewind van het bedrijf over. Ze werd een van de toonaangevende vrouwelijke industriëlen in de VS en was de uitvinder van een nieuw melkblik en een stapel vuilnisbak, met de patenten voor beide.
Ze ademde haar laatste op 27 januari 1922 in het St. Mark's Hospital in New York vanwege longontsteking. Ze was 57 jaar oud. Ze werd begraven op Woodlawn Cemetery in de Bronx, New York City.
Snelle feiten
Verjaardag 5 mei 1864
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: journalisten Amerikaanse vrouwen
Overleden op 57-jarige leeftijd
Zonneteken: Stier
Ook bekend als: Elizabeth Jane Cochran, Elisabeth Cochrane Seaman, Elisabeth Jane Cochrane
Geboren in: Cochran's Mills, Pennsylvania
Beroemd als Journalist
Familie: Echtgenote / Ex-: Robert Seaman Overleden op: 27 januari 1922 plaats van overlijden: New York City Amerikaanse staat: Pennsylvania
