Neerja Bhanot was een senior vluchtpionier voor Pan Am die omkwam terwijl ze passagiers redde van zwaarbewapende terroristen aan boord van de gekaapte Pan Am Flight 73 op de luchthaven van Karachi op 5 september 1986. De vlucht met leden van andere nationaliteiten, indianen, Duitsers, Amerikanen en Pakistanen zouden naar Frankfurt vertrekken en verder reizen naar New York City. Maar kort voor het opstijgen werd de vlucht gekaapt terwijl deze op het asfalt van Jinnah International Airport in Karachi werd geparkeerd. Toen de gewapende terroristen het vliegtuig binnendrongen, toonde de jonge vrouw een grote aanwezigheid van geest bij het waarschuwen van de cockpitbemanning die wist te ontsnappen. Als oudste bemanningslid dat aan boord bleef, nam Neerja het op zich om het leven van de passagiers zo goed mogelijk te beschermen. De dochter van een journalist, Neerja, was net ontsnapt uit een gewelddadig huwelijk en had moeite om een carrière op te bouwen. Op 22-jarige leeftijd de senior flight purser worden voor Pan Am was een grote prestatie voor haar en ze nam haar verantwoordelijkheden zeer serieus. Ze had samen met het andere personeel kunnen ontsnappen, maar ze koos ervoor om aan boord te blijven om de passagiers te helpen ontsnappen. De dappere vrouw werd gedood terwijl ze drie kinderen beschermde tegen de terroristen. Ze ontving postuum de hoogste vredesprijs van India voor moed, de Ashok Chakra.
Kindertijd en vroege leven
Neerja Bhanot werd geboren op 7 september 1963 in Chandigarh, Punjab, India, aan Rama Bhanot en Harish Bhanot, een in Mumbai gevestigde journalist. Ze was het derde kind van het echtpaar, een langverwachte dochter na twee zonen, Akhil en Aneesh.
Ze voltooide haar middelbare school aan de Bombay Scottish School en studeerde af aan het St. Xavier’s College. Ze was een levendig jong meisje, gevoelig, zorgzaam en opgewekt.
Carrière
Ze trouwde kort na haar afstuderen, maar het huwelijk bleek een ramp te zijn. Nadat ze door haar man was misbruikt voor bruidsschat, scheidde ze van hem en richtte ze zich op het opbouwen van een succesvolle carrière voor zichzelf.
Mooi en zelfverzekerd, nam ze wat modelleeropdrachten op en verscheen ze in veel tv-commercials en gedrukte advertenties voor bedrijven zoals Benzersarees, Binaca-tandpasta, Godrej Besto-wasmiddel, Vaporex en Vicco Turmeric-crème.
Vervolgens solliciteerde ze naar een baan als stewardess bij Pan Am, destijds de belangrijkste en grootste internationale luchtvaartmaatschappij in de Verenigde Staten. Er waren bijna 10.000 aanmeldingen, maar Neerja werd gemakkelijk geselecteerd uit de top 80.
Ze werd naar Miami gestuurd voor training als stewardess en maakte met haar moed en ijver indruk op haar trainingsinstructeurs. Ze werd al snel een senior-achtervolger bij de luchtwegen - een grote carrièreprestatie voor een jonge vrouw van 22.
Pan Am Flight 73 Kapingincident
Op 5 september 1986 had Neerja Bhanot dienst in de Pan Am Flight 73, geparkeerd op het asfalt op de internationale luchthaven Jinnah in Karachi, ter voorbereiding op de start. De vlucht vloog van Mumbai naar de VS met 361 passagiers en 19 bemanningsleden.
Plots kwamen er vier gewapende mannen het vliegtuig binnen. Neerja reageerde snel en waarschuwde de cockpitbemanning die het vliegtuig had geëvacueerd. Als de hoogste staf van het gekaapte vliegtuig nam ze de leiding.
De kapers - onderdeel van de door Libië gesteunde terroristische Abu Nidal-organisatie - wilden naar Israël vliegen en het vliegtuig tegen een gebouw laten crashen. Maar het was niet mogelijk omdat de cockpitbemanning al was ontsnapt.
De passagiers in het vliegtuig waren afkomstig uit verschillende landen, waaronder Indiërs, Duitsers, Amerikanen en Pakistanen. De terroristen waren meer gericht op het aanvallen van de Amerikanen. Toen Neerja te horen kreeg dat ze de paspoorten van de passagiers moest ophalen, verborg ze de Amerikaanse zodat de terroristen ze niet konden identificeren.
De nachtmerrie op het vliegtuig duurde lang. De kapers openden het vuur na 17 uur, wat Neerja ertoe bracht de nooddeur te openen. Ze had eerst kunnen ontsnappen, maar koos ervoor om dat niet te doen. In plaats daarvan hielp ze de passagiers ontsnappen. Ze werd neergeschoten toen ze drie kinderen beschermde tegen de kogels van de terroristen, na urenlang het leven te hebben gered van verschillende gijzelaars.
Awards en prestaties
De regering van India kende haar postuum de Ashoka Chakra Award toe (India's hoogste moedprijs voor moed in het aangezicht van de vijand in vredestijd). Slechts een dag voor haar 23e verjaardag op het moment van haar overlijden werd ze de jongste ontvanger.
In 2005 ging haar broer naar Washington DC om de 'Justice for Crimes Award' te ontvangen die haar postuum werd toegekend als onderdeel van de 'Annual Crime Rights Week'.
Persoonlijk leven en erfenis
Neerja had in maart 1985 een gearrangeerd huwelijk en verhuisde naar de Golf om bij haar man te zijn. Het huwelijk bleek echter een ramp te zijn. Terwijl Neerja en haar ouders ten tijde van het huwelijk hadden duidelijk gemaakt dat het een bruidsschatvrij huwelijk zou zijn, werd de jonge bruid vernederd en gemarteld in het huis van haar man wegens bruidsschat. Ze koos ervoor om los te breken van dit gewelddadige huwelijk en keerde terug naar haar ouders in India.
Haar ouders hebben de Neerja Bhanot Pan Am Trust opgericht met verzekeringsgeld en fondsen van Pan Am voor het gebruik van het merk Pan Am in de titel. De trust reikt elk jaar twee prijzen uit, een ter ere van een lid van het cockpitpersoneel, wereldwijd, dat buiten haar plicht handelt, en een andere voor een Indiase vrouw die sociale onrechtvaardigheid overwint en andere vrouwen in soortgelijke sociale nood helpt.
Trivia
Een van de kinderen die deze dappere achtervolger redde tijdens een kapingincident in 1986, is nu gezagvoerder van een grote luchtvaartmaatschappij.
'Neerja' is een biografische film over Neerja Bhanot. De film, geregisseerd door Ram Madhvani, draait om de daadwerkelijke kaping van Pan Am Flight 73 in Karachi, Pakistan, en heeft de hoofdrol voor de Hindi-filmactrice Sonam Kapoor. De film speelt ook Shabana Azmi en Shekhar Ravjiani in bijrollen.
Snelle feiten
Bijnaam: Laado
Verjaardag 7 september 1963
Nationaliteit Indisch
Beroemd: Indiase vrouwen Virgo Women
Overleden op 22-jarige leeftijd
Zonneteken: Maagd
Geboren in: Chandigarh, India
Beroemd als Air Hostess voor Hijacked Pan Am Flight 73
Familie: vader: Harish Bhanot moeder: Rama Bhanot Overleden op: 5 september 1986 plaats van overlijden: Karachi, Sindh, Pakistan Meer feiten opleiding: St. Xavier's College-Autonomous, Mumbai
