Merle Haggard behoorde tot de meest invloedrijke figuren in de countrymuziek. Hij creëerde een uniek soort muziek door traditionele elementen te combineren met het geluid van ‘Fender’ gitaar en nieuwe vocale stijlen. Haggard, geboren in Bakersfield, worstelde tijdens zijn jeugd met ademhalingsproblemen waardoor hij niet naar school kon. Ook de vroegtijdige dood van zijn vader maakte hem opstandig. Zelfs toen hij gitaar leerde spelen, was zijn persoonlijke leven buitengewoon turbulent en werd hij herhaaldelijk gevangengezet voor verschillende kleine misdaden. Na veel ongehoorzaamheid had hij een openbaring nadat hij tijd had doorgebracht met een ter dood veroordeelde gevangene, waarna hij zijn leven omdraaide, voorwaardelijk vrijliet en zich begon te concentreren op zijn muziekcarrière. Hij bereikte al snel roem met zijn unieke en aansprekende muziek en produceerde een reeks nummer één nummers. In de loop van de volgende twee decennia vestigde hij zich als een van de meest invloedrijke en commercieel succesvolle countrymuzikanten en als een supporter van de arbeidersklasse. Zijn invloed verspreidde zich ook naar andere artiesten. Ondanks zijn leeftijd en gezondheidsproblemen behield hij zijn passie voor muziek en gaf hij live optredens voor zijn toegewijde fans.
Kindertijd en vroege leven
Merle Haggard werd geboren bij James Francis, een spoorwegarbeider, en Flossie Mae, in Bakersfield, Californië op 6 april 1937. Zijn familie verbleef in een gesloten goederenwagen die was omgebouwd tot een huis. Hij kon niet naar school vanwege een ademhalingsaandoening waardoor hij bedlegerig werd.
Toen Haggard acht jaar oud was, stierf zijn vader aan hersenbloeding, die de jeugd van Haggard beïnvloedde. Hierna begon zijn moeder te werken als boekhouder. Op twaalfjarige leeftijd kreeg Haggard de gitaar van zijn broer en leerde hij het zelf te bespelen.
Na het overlijden van zijn vader werd hij geleidelijk een rebel en werd hij naar een jeugdgevangenis gestuurd, maar het mocht niet baten. Hij gaf zich over aan kruimeldiefstal, vervalsing en winkeldiefstal. Toen hij opnieuw naar het detentiecentrum werd gestuurd, rende hij met zijn vriend naar Texas en reisde door de staat.
Na zijn terugkeer van de reis deed hij nog een stint in het detentiecentrum, maar ontsnapte opnieuw en ging naar Modesto, Californië, waar hij talloze klusjes deed, zoals vrachtwagenchauffeur, kok, hooikruik. In deze periode begon hij op te treden in bars met zijn vriend.
Begin jaren vijftig werd hij nog drie keer naar de gevangenis gestuurd wegens verschillende misdrijven. Tijdens het concert van countrymuzikant Lefty Frizzell hoorde Frizzell hem backstage zingen en dwong hij Haggard om op het podium te zingen. Vanwege de goede reactie van het publiek besloot hij muziek op te nemen als carrière.
Hij kreeg financiële problemen en probeerde in 1957 tevergeefs een herberg te beroven, waarna hij dat jaar werd gearresteerd en gevangengezet. Hij had een turbulente tijd in de gevangenis omdat hij betrokken was bij mislukte ontsnappingspogingen, het starten van illegale activiteiten zoals gokken, drinken enz.
Hij bracht tijd door in eenzame opsluiting met een gevangene in de dodencel, die hem ervan overtuigde af te zien van zijn illegale activiteiten. Hij studeerde middelbare schoolcursussen, werkte in de textielfabriek in de gevangenis en speelde gitaar voor de countrymuziekband van de gevangenis. Zijn hervormde manieren leverden hem voorwaardelijke vrijlating op in 1960.
Carrière
Kort na zijn vrijlating zette hij zijn muziekcarrière voort en trad hij op in een bar in Bakersfield. Na enige tijd verhuisde hij naar Las Vegas en begon basgitaar te spelen voor Lynn Stewart. In 1962 tekende hij voor ‘Tally Records’ en nam hij vijf nummers op.
De komende jaren vormde hij ‘Strangers’, zijn begeleidingsband waarmee hij zijn eerste studioalbum ‘Strangers’ uitbracht. Hij tekende in 1965 bij ‘Capitol Records’ en werkte samen met songwriter Liz Anderson voor twee nummers, waaronder ‘I'm a Lonesome Fugitive’, zijn eerste nummer één.
Van 1967 tot 1969 bracht hij zes nummer één singles uit, zoals ‘Branded Man’, ‘Mama Tried’ en ‘Workin’ Man Blues ’. Zijn lied ‘Okie from Muskogee’, dat Haggard schreef naar aanleiding van de Amerikaanse protesten tegen de oorlog in Vietnam, kreeg veel populariteit en bijval.
Op dit moment begonnen veel andere artiesten zoals de rockband ‘Grateful Dead’, country rock band ‘The Flying Burrito Brothers’, folkzanger ‘Joan Baez’ en rock and roll zangers ‘Everly Brothers’ zijn liedjes te gebruiken en uit te voeren.
In de vroege jaren zeventig leverde hij consequent nummer één hits als 'Someday We'll Look Back', 'Carolyn', 'Grandma Harp', 'Always Wanting You', 'The Roots of My Raising' enz. Terwijl hij domineerde countrymuziek grafieken.
Het succes van Haggard duurde tot halverwege de jaren tachtig toen zijn liedjes hem een supporter van de arbeidersklasse maakten. Zijn meest populaire albums waren ‘The Fightin 'Side of Me’, ‘Someday We I'll Look Back’ en ‘If We Make It Through December’.
Tegen de late jaren tachtig begonnen veel nieuwe jongere zangers naar voren te komen toen de dominantie van Haggard afnam. De meeste van deze nieuwe zangers werden echter beïnvloed door Haggard. 'Twinkle, Twinkle Lucky Star' blijft zijn laatste nummer één.
In de jaren 2000 keerde hij terug naar de mainstream na een periode van relatieve inactiviteit met een reeks albums, waaronder de veelgeprezen ‘If I Could Only Fly’ en ‘Chicago Wind’.
Grote werken
Haggards single ‘Okie From Muskogee’ uit 1969 is een van zijn beroemdste nummers en diende ook als politiek statement. Het lied is een satire op de reacties van patriottische Amerikanen in kleine steden op de protesten in de oorlog in Vietnam. Commercieel was het nummer een enorm succes omdat het vier weken op de ‘U.S. Billboard Hot Country Singles-hitlijsten.
Awards en prestaties
Haggard kreeg in 1966 de ‘Top Male Vocalist’ prijs van de ‘Academy of Country Music’.
In 1969 ontving hij het ‘Album of the Year’ van de ‘Academy of Country Music’ voor zijn album ‘Okie from Muskogee’.
Hij ontving in 1984 een ‘Grammy Award’ in de categorie ‘Best Country Vocal Performance, Male’ voor de track ‘That's The Way Love Goes’.
In 1999 won hij een ‘Grammy Hall of Fame Award’ voor een van zijn eerste albums, ‘Mama Tried’.
Persoonlijk leven en erfenis
Haggard trouwde in 1956 met Leona Hobbs en kreeg vier kinderen van haar. Ze scheidden in 1964.
Hij trouwde met de succesvolle countryzanger Bonnie Owens in 1965. Ze speelde een cruciale rol in het vormgeven van zijn carrière. Het echtpaar is na dertien jaar samen gescheiden.
Zijn volgende twee huwelijken met Leona Williams en Debbie Parret en duurden respectievelijk vijf en zes jaar.
In 1993 trouwde hij met zijn laatste vrouw Theresa Ann Lane met wie hij twee kinderen kreeg, Jenessa en Ben.
Hij gaf toe dat hij in het verleden marihuana en cocaïne had gebruikt, maar stopte er beiden snel mee nadat hij was begonnen. In 1995 werd hij behandeld met angioplastiek om geblokkeerde slagaders te verwijderen.
Hij nam in 2008 contact op met longkanker en moest een operatie ondergaan om een deel van zijn long met de tumor te verwijderen. Na de operatie herstelde hij snel en begon opnieuw te toeren en op te treden.
Hij stierf aan complicaties als gevolg van longontsteking op de ochtend van 6 april 2016, op zijn 79ste verjaardag, bij hem thuis in Palo Cedro, Californië.
Trivia
Vanwege zijn populariteit op dat moment kreeg deze Amerikaanse countrymuzikant in 1972 gratie voor zijn gevangenisstraf door voormalig acteur en toenmalig gouverneur van Californië Ronald Reagan.
Snelle feiten
Verjaardag 6 april 1937
Nationaliteit Amerikaans
Overleden op 79-jarige leeftijd
Zonneteken: Ram
Ook bekend als: The Hag
Geboren in: Oildale, California, United States
Familie: Echtgenote / ex: Theresa Ann Lane (m. 1993), Bonnie Owens (m. 1968–1978), Debbie Parret (m. 1985–1991), Leona Hobbs (m. 1956–1964), Leona Williams (m. . 1978–1983) vader: James Francis moeder: Flossie Mae (née Harp) Haggard kinderen: Ben Haggard, Dana Haggard, Jenessa Haggard, Kelli Haggard, Marty Haggard, Noel Haggard Overleden op: 6 april 2016 plaats van overlijden: Palo Cedro , Californië, USUS Staat: Californië
