Melvin Schwartz was een Amerikaanse natuurkundige die samen met Leon M. Lederman en Jack Steinberger een prominente rol speelde in de ontwikkeling van de neutrinostraalmethode waarvoor het trio in 1988 de Nobelprijs voor de natuurkunde ontving. De baanbrekende experimenten van de mannen lieten zien voor de eerste keer dat er twee soorten neutrino's bestonden. Geboren in New York City tijdens de Grote Depressie, had Schwartz een moeilijke jeugd toen zijn ouders worstelden om het gezin economische stabiliteit te bieden. Maar ondanks de moeilijke omstandigheden, baarden zijn ouders hun zoontje het belang van een bijdrage aan de verbetering van de mensheid. Hij ging naar de Bronx High School of Science waar hij zijn liefde voor natuurkunde besefte. Vervolgens studeerde hij natuurkunde aan de Columbia University en begon aan een academische carrière na het behalen van zijn doctoraat. Hij werd hoogleraar natuurkunde aan de Stanford University na een paar jaar les te hebben gegeven aan Columbia. In Columbia ontmoette hij zijn toekomstige medewerkers Jack Steinberger en Leon M. Lederman; met hen voerde hij de experimenten uit die hen uiteindelijk de Nobelprijs voor de natuurkunde zouden opleveren. Na jaren van een succesvolle academische carrière waagde hij zich in nieuwere gebieden en richtte hij een bedrijf op, Digital Pathways.
Kindertijd en vroege leven
Melvin Schwartz werd geboren op 2 november 1932 in New York City, op het hoogtepunt van de Grote Depressie. Hij had een zeer moeilijke jeugd toen zijn ouders moeite hadden om rond te komen. Het gezin bleef echter optimistisch en de jonge jongen kreeg van zijn ouders de opdracht altijd te streven naar iets terug te geven aan de mensheid.
Als intelligente jongen blonk hij uit in zijn studie aan de Bronx High School of Science in New York. Als 12-jarige realiseerde hij zijn liefde voor natuurkunde.
Na zijn afstuderen aan de middelbare school, trad hij toe tot de Columbia Physics Department, onder leiding van Nobelprijswinnaar I. I. Rabi, die op dat moment werd beschouwd als een van de beste instituten voor het bestuderen van natuurkunde. Hier leerde hij Jack Steinberger kennen, zijn leraar en mentor. Schwartz behaalde zijn bachelordiploma in 1953 en een doctoraat, ook uit Columbia, in 1958.
Carrière
Na het behalen van zijn doctoraat trad hij in 1958 bij zijn alma mater in dienst als universitair docent. In 1960 werd hij gepromoveerd tot universitair hoofddocent en drie jaar later werd hij hoogleraar.
Hij bracht enkele jaren van zijn succesvolle academische carrière door bij Columbia. Hij werkte samen met zijn collega's Jack Steinberger en Leon Lederman om baanbrekende experimenten uit te voeren op het gebied van deeltjesfysica. Hij werd ook sterk beïnvloed door Tsung-Dao Lee, een andere collega uit Columbia die onlangs op 30-jarige leeftijd de Nobelprijs had gewonnen.
In de jaren vijftig hadden natuurkundigen moeite met het bestuderen van neutrino's omdat ze, hoewel ze er in overvloed zijn, zeer zelden interactie hebben met andere materie. Schwartz had het gevoel dat neutrino's gemakkelijker te bestuderen zouden zijn als het mogelijk was om er een straal van te maken in een laboratorium.
In de jaren zestig voerde hij samen met Steinberger en Lederman experimenten uit in het Brookhaven National Laboratory op Long Island om deze mogelijkheid verder te onderzoeken. De onderzoekers gebruikten een deeltjesversneller om een stroom van hoogenergetische protonen te genereren, die vervolgens werden afgevuurd op een doelwit gemaakt van het metaal beryllium. Deze botsingen resulteerden in een stroom van verschillende deeltjes die altijd in paren uitkwamen, een muon samen met een neutrino. Dit stelde de wetenschappers in staat om de botsingen tussen neutrino's in de straal en aluminiumatomen in een detector van 10 ton te bestuderen. Als resultaat van deze experimenten werd het muon-neutrino ontdekt.
Na 17 jaar bij Columbia te hebben doorgebracht, verhuisde Schwartz in 1966 naar de Stanford University. Wat voornamelijk de aanleiding was voor de verhuizing was het feit dat een nieuwe accelerator, SLAC, net werd voltooid en zijn kennis en ervaring van pas zouden komen om daar onderzoek te doen.
Bij Stanford was hij betrokken bij het onderzoeken van de ladingsasymmetrie in het verval van de langlevende neutrale kaon, en maakte hij ook deel uit van een ander project dat erin slaagde relativistische waterstofachtige atomen te produceren en te detecteren, elk bestaande uit een pion en een muon .
In de jaren zeventig richtte hij een bedrijf op, Digital Pathways, en was hij de Chief Executive Officer. Het bedrijf hield zich bezig met veilig beheer van datacommunicatie. Hij verliet Stanford in 1983 om fulltime bij zijn bedrijf te werken.
Hij werd Associate Director of High Energy and Nuclear Physics aan het Brookhaven National Laboratory in 1991. Rond dezelfde tijd kwam hij terug bij de faculteit van Columbia als hoogleraar natuurkunde en werd hij I. I. Rabi hoogleraar natuurkunde in 1994. Hij ging met pensioen in 2000.
Grote werken
Terwijl hij in 1962 samen met zijn collega's in Columbia werkte, ontdekte Melvin Schwartz dat er meer dan één type neutrino bestaat. Tijdens hun experimenten ontdekten ze voor het eerst interacties van het muon neutrino, een baanbrekende ontdekking uit die tijd.
Awards en prestaties
Melvin Schwartz ontving in 1965 een Guggenheim Fellowship.
In 1975 werd hij gekozen tot lid van de National Academy of Sciences.
In 1988 ontving Melvin Schwartz, samen met Leon M. Lederman en Jack Steinberger, gezamenlijk de Nobelprijs voor de natuurkunde "voor de neutrinostraalmethode en voor de demonstratie van de doubletstructuur van de leptonen door de ontdekking van het muon neutrino."
Persoonlijk leven en erfenis
Melvin Schwartz was gelukkig getrouwd met Marilyn, die zijn constante metgezel en bron van steun was. Het echtpaar kreeg drie kinderen.
Hij stierf op 28 augustus 2006, nadat hij worstelde met de ziekte van Parkinson en hepatitis C.
Snelle feiten
Verjaardag 2 november 1932
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: natuurkundigen Amerikaanse mannen
Overleden op 73-jarige leeftijd
Zonneteken: Schorpioen
Geboren in: New York City
Beroemd als Natuurkundige
