Sir Marcus "Mark" Laurence Elwin Oliphant was een Australische natuurkundige die een cruciale rol speelde bij de ontwikkeling van kernwapens. Erkend dat hij de kernen van helium-3 (helions) en tritium (tritons) heeft ontdekt, was hij behulpzaam bij de eerste experimentele demonstratie van kernfusie die uiteindelijk leidde tot de ontwikkeling van kernwapens. Afgestudeerd aan de Universiteit van Adelaide, was zijn eerste ambities om dokter te worden. Op advies van zijn natuurkundehoogleraar verlegde hij zijn aandacht echter naar de natuurkunde. Hij blonk uit in het onderwerp en werd een specialist in hoge-energiefysica aan het Cavendish Laboratory van de Universiteit van Cambridge, waar hij bekend werd vanwege zijn werk aan subatomaire deeltjes. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte hij aan het Manhattan-project in de Verenigde Staten, dat culmineerde in het ontwerpen en maken van de eerste atoombommen. Behalve dat hij een briljante wetenschapper was, was hij ook een humanitair persoon die fel gekant was tegen het gebruik van de atoombommen voor oorlogsvoering en was geschokt door het laten vallen van de atoombommen op Japan. Hij werd uiteindelijk een van de oprichters van de Pugwash-beweging van wetenschappers tegen kernwapens en vermeed alle onderzoek van militaire aard.
Kindertijd en vroege leven
Mark Oliphant werd geboren op 8 oktober 1901 in Kent Town, Adelaide, Australië, aan Harold George "Baron" Oliphant en Beatrice Edith Fanny Oliphant. Zijn vader was ambtenaar bij de Zuid-Australische afdeling Engineering and Water Supply en parttime docent economie, terwijl zijn moeder kunstenaar was. Hij had vier jongere broers.
Hij was een goedhartige jongen en werd vegetariër nadat hij getuige was geweest van het slachten van varkens. Hij was volledig doof in één oor en moest een bril dragen voor bijziendheid.
Hij studeerde af aan de Adelaide High School en begon in 1919 te studeren aan de Universiteit van Adelaide. Aanvankelijk was hij geïnteresseerd in een medische carrière, maar zijn natuurkundeprofessor Kerr Grant bood hem een cadetschap aan op de afdeling Natuurkunde dat Oliphant accepteerde.
Hij behaalde zijn Bachelor of Science (B.Sc) graad in 1921. Daarna voltooide hij zijn honours graad voordat hij samenwerkte met Roy Burdon om in 1927 twee artikelen over de eigenschappen van kwik te publiceren.
Carrière
In 1925 had Oliphant een toespraak gehoord van de Nieuw-Zeelandse natuurkundige, Sir Ernest Rutherford, die hem enorm inspireerde. Om met deze grote wetenschapper samen te werken, solliciteerde hij naar een baan bij het Cavendish Laboratory aan de Universiteit van Cambridge, waar hij in 1927 werd aangenomen.
In het laboratorium werkte hij samen met andere briljante wetenschappers zoals John Cockcroft, Ernest Walton, James Chadwick; en Patrick Blackett. Hij had ook een hechte relatie met zijn mentor, Rutherford, en samen werkten ze aan zware waterstofreacties.
De jaren dertig waren een zeer productieve tijd in het Cavendish-laboratorium. Oliphant bouwde een deeltjesversneller die protonen kon afvuren met tot wel 600.000 elektronvolts energie. Hij produceerde ook een aantal belangrijke kranten.
In samenwerking met Rutherford en anderen ontdekte Oliphant de kernen van Helium-3 (helions) en tritium (tritons). Hij was al snel de eerste die experimenteel kernfusie demonstreerde, wat uiteindelijk leidde tot de ontwikkeling van de waterstofbom.
In 1937 werd Oliphant verkozen tot Fellow van de Royal Society en bekleedde ook de Poynting Chair of Physics aan de Birmingham University. Hij raakte het volgende jaar betrokken bij de ontwikkeling van radar en leidde met succes zijn team bij het ontwikkelen van de holte-magnetron die wordt gebruikt in geavanceerde microgolfradar.
Tijdens het hoogtepunt van de Tweede Wereldoorlog reisde hij naar de Verenigde Staten om in 1943 aan het Manhattan-project te werken. Het project was een gezamenlijke onderneming die werkte aan de bouw van de eerste atoombommen. Hij was humanitair van hart en verwachtte niet dat de bommen voor destructieve doeleinden zouden worden gebruikt en was geschokt door het bombardement op Japan in 1945.
Na de bombardementen werd hij een harde criticus van kernwapens en werd hij uiteindelijk lid van de Pugwash Conferences on Science and World Affairs, een internationale organisatie die zich inzet om het gevaar van gewapende conflicten te verminderen.
Na de oorlog keerde hij terug naar Australië. De premier, Ben Chifley, heeft hem gevraagd technisch adviseur te zijn van de Australische delegatie bij de nieuw opgerichte Commissie voor Atoomenergie van de Verenigde Naties (UNAEC). Hij aanvaardde deze functie in 1946.
In 1950 werd hij de eerste directeur van de Research School of Physical Sciences and Engineering aan de Australian National University. Hij creëerde een afdeling deeltjesfysica binnen de universiteit die hij zelf leidde. Ook creëerde hij onder meer een afdeling Kernfysica en een afdeling Theoretische Fysica.
In 1954 richtte hij, samen met verschillende andere vooraanstaande Australiërs, de Australian Academy of Science op en was hij de eerste president. Het werd opgericht met als doel het bevorderen van wetenschap en wetenschappelijk onderwijs door middel van een reeks activiteiten. De Academie runt ook de 22 Nationale Comités voor Wetenschap.
Hij stopte met zijn academische carrière in de jaren zestig en was van 1971 tot 1976 gouverneur van Zuid-Australië.
Grote werken
Mark Oliphant realiseerde in 1932 de eerste laboratoriumfusie van waterstofisotopen. Hij nam ook deel aan verder onderzoek naar kernfusie voor militaire doeleinden als onderdeel van het Manhattan-project, waarna de eerste atoombommen werden ontworpen en gebouwd.
Hij speelde een cruciale rol bij de ontwikkeling van radar. Hij leidde een groep wetenschappers waaronder John Randall en Harry Boot om een radicaal nieuw ontwerp te creëren, de holte-magnetron die leidde tot de uitvinding van microgolfradar.
Awards en prestaties
Mark Oliphant ontving de Hughes-medaille in 1943 'voor zijn voorname werk in de kernfysica en beheersing van methoden voor het genereren en toepassen van high potentials'.
Mark Oliphant is in 1959 benoemd tot Commandeur in de Orde van het Britse Rijk (KBE).
Hij werd in 1977 benoemd tot Companion of the Order of Australia (AC) "voor buitengewone prestaties en verdiensten van de hoogste graad op het gebied van openbare dienstverlening en in dienst van de kroon".
Persoonlijk leven en erfenis
Mark Oliphant trouwde in 1925 met Rosa Louise Wilbraham, een meisje dat hij sinds zijn tienerjaren kende. Ze kregen een biologische zoon die als kind stierf en twee geadopteerde kinderen.
Hij leefde lang en stierf op 14 juli 2000 op 98-jarige leeftijd.
Snelle feiten
Verjaardag 8 oktober 1901
Nationaliteit Australisch
Beroemd: natuurkundigen Australische mannen
Overleden op 98-jarige leeftijd
Zonneteken: Weegschaal
Geboren in: Kent Town
Beroemd als Natuurkundige
