Maria Gaetana Agnesi was een achttiende-eeuwse Italiaanse wiskundige, filosoof en theoloog. Van kinds af aan werd ze thuis opgevoed door een reeks geleerde mannen van de kerk. Toen ze elf was, kon ze vloeiend spreken in zeven verschillende talen en begon ze bekend te worden als ‘The Seven Tongued Orator’. Zelfs toen ze nog een kind was, werd ze door haar ambitieuze vader aangespoord om over verschillende onderwerpen te spreken voor een grootse bijeenkomst van geleerde mannen, van wie velen internationaal bekende wetenschappers waren. Tijdens dergelijke bijeenkomsten sprak ze niet alleen over verschillende onderwerpen in vloeiend Latijn, maar ze moest ook haar stellingen verdedigen. Bovendien, wanneer buitenlandse geleerden haar ingewikkelde vragen in hun moedertaal stelden, beantwoordde ze die altijd in dezelfde taal. Ze hield echter niet van zo'n voor de hand liggende vertoning van haar intellect en trok zich terug uit dergelijke activiteiten onder het mom van haar huishoudelijke taken toen haar moeder stierf, maar zette academische activiteiten voort onder leiding van gerenommeerde geleerden. Toen haar vader stierf, gaf ze zelfs dat op. Daarna begon ze theologie te studeren en wijdde ze haar leven volledig aan het dienen van de armen.
Kindertijd en vroege leven
Maria Gaetana Agnesi werd geboren op 16 mei 1718 in de stad Milaan, toen onder de kroon van Habsburg. Haar vader Pietro Agnesi was professor wiskunde aan de Universiteit van Bologna. Tegelijkertijd verdiende hij enorme rijkdom door in zijde te handelen.
Maria's moeder, Anna Fortuna Brivio, was een telg uit de beroemde Brivio-familie in Milaan. Maria Gaetana was hun oudste kind. De beroemde Italiaanse componiste, Maria Teresa Agnesi Pinottini, was haar jongere zus.
Pietro Agnesi was een ambitieuze en aanmatigende man. Hij was alleen met Anna getrouwd om de sociale ladder op te klimmen. Na haar dood nam hij nog twee vrouwen. In totaal had hij eenentwintig kinderen. Maria Gaetana moest veel tijd besteden aan het zorgen voor haar broers en zussen.
Maria Gaetana werd geniaal geboren. Toen ze vijf was, sprak ze vloeiend Italiaans en Frans. Pietro Agnesi erkende haar talent en had de beste docenten in dienst om haar thuis les te geven. Ze waren allemaal geleerde mannen van de kerk. Maria begon haar opleiding onder hun hoede.
Pietro Agnesi organiseerde regelmatig bijeenkomsten waar geleerde mannen werden uitgenodigd.Zijn belangrijkste doel om dergelijke bijeenkomsten te organiseren was om te pronken met de talenten van zijn dochter. Terwijl Maria Gaetana een intellectueel gesprek moest voeren, werd haar zus gevraagd haar muzikale talent te tonen.
Toen Maria pas negen jaar oud was, hield ze een uur lang een zelfgeschreven toespraak voor vooraanstaande gasten in het Latijn. Het ging over het recht van vrouwen op hoger onderwijs. Sommige historici zijn echter van mening dat het stuk daadwerkelijk is geschreven door een van haar docenten en dat ze het net heeft afgeleverd. Zelfs als dat waar is, bewijst het duidelijk dat ze om negen uur het Latijn beheerste. Inderdaad, voor een zo jong kind is het geen sinecure om een uur lang een toespraak in het Latijn te houden.
Op elfjarige leeftijd beheerste Maria vier andere talen: Hebreeuws, Grieks, Spaans en Duits. Op haar twaalfde werd ze ziek van overmatig studeren. Artsen hebben voorgeschreven dat ze alles met mate moet doen. Toen Maria veertien was, begon ze analytische meetkunde en ballistiek te studeren.
Toen Maria vijftien werd, begon Pietro Agnesi de bijeenkomsten regelmatiger te organiseren. Tijdens deze bijeenkomsten sprak Maria over een breed scala aan onderwerpen, van logica en ontologie tot hydromechanica en universele zwaartekracht. Filosofie was echter een van haar favoriete onderwerpen en ze sprak er uitgebreid over.
Tijdens deze bijeenkomsten werd haar complexe vragen gesteld over deze stellingen en ze moest ze verdedigen voor de meest geleerde mannen van die tijd. Later in 1738 verzamelde haar vader 191 discussies over natuurlijke filosofie en geschiedenis en publiceerde ze als een boek, getiteld 'Propositiones philosophicae'.
Midden jaren
Maria was eigenlijk een heel verlegen en privé persoon. Enige tijd besloot ze zich bij de kerk aan te sluiten. Haar vader was echter geschokt dat zijn meest getalenteerde kind non wilde worden en smeekte haar haar besluit te heroverwegen. Bovendien moest ze voor haar broers en zussen zorgen en daarom stemde ze ermee in om thuis te blijven.
Vanaf die tijd begon ze zich echter nederig te kleden en stopte ze met het deelnemen aan profane amusement zoals ballen en theaters. In plaats daarvan ging ze regelmatiger naar de kerk en wijdde ze zich aan de studie wiskunde.
In 1739 kwam Maria ‘Traité analitique des sections coniques’ van de markies Guillaume de l'Hôpital tegen en raakte geïnteresseerd in wiskunde. Vanaf 1740 werd ze geleid door pater Ramiro Rampinelli, die later hoogleraar wiskunde werd aan de Universiteit van Pavia. Bij hem studeerde ze zowel differentiële als integrale calculus.
In 1748 publiceerde ze, op advies van Rampinelli, ‘Instituzioni analitiche ad uso della gioventù italiana’ (‘Analytical Institutions for the Use of Italian Youth’), in twee grote delen. Het was een leerboek over wiskunde en sommigen denken dat het bedoeld was om haar jongere broers en zussen te onderwijzen.
Maria Gaetana droeg de boeken op aan keizerin Maria Theresa van Oostenrijk, die haar eerde met een persoonlijke brief, een diamanten ring en een kast bezaaid met diamanten en kristallen.
Paus Benedictus XIV was even onder de indruk van Maria's werk en in 1750 benoemde hij haar tot ere-professor in de wiskunde aan de universiteit van Bologna. Ze ging echter niet naar de universiteit, maar bleef thuis. Overigens was zij de tweede vrouw die werd benoemd tot hoogleraar aan de universiteit.
Daarnaast schreef Maria Agnesi ook een commentaar op de ‘Traité analytique des sections coniques du marquis de l'Hôpital’. Hoewel het door veel geleerde mensen van die tijd zeer werd gewaardeerd, werd het nooit gepubliceerd. Tegen die tijd had ze zich tot de theologie gewend.
Latere jaren
Pietro Agnesi stierf in 1752 en daarmee werd Maria Agnesi vrij om haar favoriete vak theologie te bestuderen. Tegelijkertijd zette ze zich in voor de zaak van armen, daklozen en zieken. Ze besteedde al haar geld aan liefdadigheid en moest soms haar toevlucht nemen tot bedelen om haar werk voort te zetten.
In 1762 werd Agnesi door de Universiteit van Turijn gevraagd haar mening te geven over de recente artikelen over de calculus van variaties door de jonge Lagrange; ze weigerde. Ze schreef terug en zei dat ze niet meer in dergelijke zaken geïnteresseerd was.
In 1783 richtte ze een bejaardentehuis op en werd directeur. Hier woonde ze als non en zorgde ze voor de gevangenen.
Grote werken
'Instituzioni analitiche ad uso della gioventù italiana', gepubliceerd in 1748, was haar beste werk. Het biedt een systematische en meest uitgebreide behandeling van algebra. Ook relatief nieuwe ontwikkelingen zoals integraal- en differentiaalrekening zijn hierin meegenomen. In het eerste deel behandelde ze analyse van eindige hoeveelheden terwijl het tweede deel analyse van infinitesimals behandelde.
Persoonlijk leven en erfenis
Maria Gaetana Agnesi trouwde niet. Ze stierf op 9 januari 1799, 80 jaar oud, in Milaan.
De geometrische curve ‘Witch of Agnesi’ is vernoemd naar Maria Gaetana Agnesi. Oorspronkelijk was de Latijnse naam van de curve ‘versoria’. In het Italiaans werd het echter ‘versiera’, wat ook duivel betekent. Agnesi had in haar boek ‘Instituzioni analitiche ad uso della gioventù italiana’ over de curve in lengte gesproken. Toen het werk in het Engels werd vertaald, werd de curve bekend als ‘Witch of Agnesi’.
Een krater op planeet Venus is in 1991 vernoemd naar Maria Agnesi door de werkgroep voor planetaire systeemnomenclatuur van de Internationale Astronomische Unie.
16765 Agnesi is een asteroïde, ontdekt op 16 oktober 1996 in Prescott door P. G. Comba. Het is ook vernoemd naar Maria Gaetana Agnesi
Snelle feiten
Verjaardag: 16 mei 1718
Nationaliteit Italiaans
Overleden op 80-jarige leeftijd
Zonneteken: Stier
Geboren in: Milaan
Beroemd als Wiskundige, filosoof, theoloog
Familie: vader: Pietro Agnesi moeder: Anna Fortunata Brivio broers en zussen: Maria Teresa Agnesi Pinottini Overleden op: 9 januari 1799 plaats van overlijden: Milaan Stad: Milaan, Italië
