Maria Altmann was een Oostenrijks-Amerikaanse joodse vluchteling die ontsnapte aan het door de nazi's bezette Oostenrijk en vluchtte naar Amerika, waar ze later een genaturaliseerde burger werd. Haar inspirerende levensverhaal ontvouwt haar succesvolle zoektocht naar het terugwinnen van vijf van haar schilderijen in familiebezit van de regering van Oostenrijk die tijdens de Tweede Wereldoorlog door de nazi's in beslag zijn genomen. De schilderijen, een kunstwerk van de Oostenrijkse symbolistische schilder Gustav Klimt, zijn gemaakt in opdracht van Altmanns oom Ferdinand Bloch-Bauer, waaronder twee portretten van zijn vrouw. Altmann benaderde de Oostenrijkse regering, maar haar eerste pogingen waren in dovemansoren gericht. Dit dwong haar de Oostenrijkse regering voor de Oostenrijkse rechter te dagen, maar zij liet de zaak later vallen vanwege een hoge vergoeding. Ze diende later een zaak onder FSIA in bij de United States District Court voor het Central District of California, die in haar voordeel werd beslist. Hierna oordeelde een arbitragepanel onder leiding van drie Oostenrijkse rechters ook de zaak in haar voordeel, waardoor de schilderijen door de Oostenrijkse regering aan Altmann werden teruggegeven.
Kindertijd en vroege leven
Maria Altmann werd geboren Maria Victoria Bloch op 18 februari 1916 in Wenen, Oostenrijk-Hongarije in de rijke Joodse familie van Gustav Bloch en Marie Therese. In 1917 veranderde de familie hun naam in Bloch-Bauer.
Haar oom, Tsjechische suikermagnaat, Ferdinand Bloch-Bauer, en zijn vrouw, Adele, waren nauw verbonden met de kring van kunstenaars van de Weense successiebeweging die de Oostenrijkse symbolistische schilder Gustav Klimt in 1897 bij de oprichting hielp.
Altmann herinnerde zich haar tante, het grootse huis van Adèle dat was versierd met wandtapijten, foto's, mooie porseleincollecties en stijlvol meubilair. Haar tante was een groot beschermheer van de kunsten en stond ook als model in enkele van de schitterende kunstwerken van Klimt.
Adele was vaak gastheer in de salon van haar paleisachtige huis in de Elisabethstrasse, die zou worden opgeluisterd door beroemde artistieke, politieke en sociale figuren van die tijd, waaronder Klimt.
Onder de gasten van Adele bevond zich de Oostenrijkse schilder, componist en muziektheoreticus Arnold Franz Walter Schoenberg, een van de prominente figuren van de Tweede Weense School. De Amerikaanse advocaat en genealoog E Randol Schoenberg, die de zaak van Altmann ter hand nam, is de kleinzoon van de componist.
Adele stierf in 1925 na een meningitis.
Altmann knoopte in 1937 een knoop met operazanger Fredrick "Fritz" Altmann en kort daarop, op 12 maart 1938, werd Oostenrijk ingelijfd bij nazi-Duitsland, dat zou worden omschreven als ‘Anschluss’.
Adele's diamanten halsketting en oorbellen die Altmann van haar oom ontving als huwelijksgeschenk, werden door de nazi's van haar gestolen en de ketting werd als geschenk gestuurd naar de vrouw van nazi-leider Hermann Göring.
Bovendien, de collectie fijn porselein van Ferdinand; zijn suikerraffinaderij; evenals al zijn kunstcollecties, waaronder twee portretten van Adele en drie landschappen gemaakt door Klimt, werden in beslag genomen door de nazi's.
Altmann's echtgenoot Fredrick werd vastgehouden door de nazi's in concentratiekamp Dachau om haar zwager Bernhard Altmann, die tegen die tijd naar Engeland verhuisde, te dwingen zijn bloeiende textielfabriek over te dragen aan de Duitsers.
Na de vrijlating van haar man vluchtte het echtpaar uit hun vaderland en liet al hun roerende en onroerende goederen achter. Het echtpaar ontsnapte naar de VS en vestigde zich eerst in Fall River, Massachusetts en later in de welvarende wijk Cheviot Hills in Californië.
Later leven
Nadat Altmann zich in Californië had gevestigd, stuurde Bernhard haar per post een kasjmier trui met een briefje waarop stond "Kijk wat je hiermee kunt doen". Destijds was kasjmiertrui niet verkrijgbaar in de VS en zodra ze het naar Kerr's warenhuis in Beverly Hills bracht, trok het veel belangstelling van kopers.
Binnen de kortste keren werden Bernhard's kasjmier truien een rage in Californië en ook in de Verenigde Staten. Altmann kwam uiteindelijk naar voren als het gezicht van het product dat haar aanmoedigde om haar eigen bedrijf in kleding te starten. Haar klantenkring omvatte persoonlijkheden zoals de moeder van acteur Spencer Tracy, Caroline Brown Tracy.
In 1945 werd ze een genaturaliseerde burger van de VS. Haar oom Ferdinand stierf dat jaar op 13 november. Hij verliet zijn landgoed aan Altmann en twee van zijn andere neven en nichten.
Ondertussen vonden de vijf geplunderde schilderijen van Ferdinand plaats in bewaring van de Oostenrijkse regering. Altmann had jarenlang het vermoeden dat de Oostenrijkse Nationale Galerie haar Klimt-schilderijen in familiebezit op legitieme wijze in hun bezit had gehouden.
Het was de Oostenrijkse onderzoeksjournalist Hubertus Czernin, die als eerste journalist de archieven van de Oostenrijkse galerie in Wenen in handen kreeg, ontdekte dat Ferdinand de Klimt-kunstwerken nooit aan het staatsmuseum had geschonken, zoals Oostenrijk anders beweerde. Hij publiceerde in 1998 een aantal artikelen over het eigendom van de vijf schilderijen.
De Oostenrijkse regering had de schilderijen bewaard op basis van Adele's testament, waar ze Ferdinand had gevraagd de kunstwerken na zijn overlijden aan de Oostenrijkse Staatsgalerie over te laten. Het punt dat echter opdook was of een dergelijk verzoek van Adele wettelijk verplicht was voor haar man, aangezien Ferdinand zelf de eigenaar was van dergelijke schilderijen en na hem, zijn erfgenamen.
Toen Altmann dit feit te weten kwam, besloot hij tegen die tijd 82 de schilderijen terug te krijgen bij haar familie. Aanvankelijk was ze, in een poging om te onderhandelen, bereid om de Oostenrijkse regering toe te staan de portretten te bewaren en vroeg ze alleen de landschapsschilderijen terug te geven aan de familie, maar toen de Oostenrijkse autoriteiten haar voorstel niet serieus namen, probeerde ze de Oostenrijker aan te klagen regering in een Oostenrijkse rechtbank in 1999.
Aangezien de indieningskosten van de rechtszaak, die volgens de Oostenrijkse wet een percentage bedraagt van de realiseerbare waarde van het onroerend goed in kwestie, meer dan $ 1,5 miljoen bedroegen en zelfs na een verlaging door de Oostenrijkse rechtbanken tot $ 350.000, liet Altmann de rechtszaak daar vallen.
Ze heeft in 2000 een rechtszaak aangespannen onder de Foreign Sovereign Immunities Act (FSIA) bij de United States District Court voor het Central District of California, die bekend werd als ‘Republiek Oostenrijk tegen Altmann’.
In 2004 oordeelde het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten dat Oostenrijk niet van een dergelijke zaak was vrijgesteld. Volgens een dergelijke regel werd een arbitragepanel gevormd, geleid door drie Oostenrijkse rechters.
Op 16 januari 2006 oordeelde het panel ook in het voordeel van Altmann en vermeldde dat Oostenrijk dergelijke schilderijen wettelijk moet teruggeven aan haar en andere erfgenamen. Oostenrijk gaf de kunstwerken in maart van dat jaar terug aan de erfgenamen. In geld betekende dit de hoogste opbrengst van kunstwerken die in Oostenrijk door de nazi's waren geplunderd.
Tot 30 juni 2006 werden de schilderijen tentoongesteld in het Los Angeles County Museum of Art en later stuurde Altmann ze naar het Britse veilinghuis ‘Christie's’.
De Amerikaanse zakenman, filantroop, kunstverzamelaar en politiek activist Ronald Lauder kocht het schilderij ‘Portrait of Adele Bloch-Bauer I’ (1907) voor $ 135 miljoen, het maximumbedrag dat tot dan toe voor een schilderij werd betaald.
Het schilderij ‘Adele Bloch-Bauer II’ (1912) werd in november 2006 verkocht voor ongeveer $ 88 miljoen. De verkoopopbrengst van alle vijf schilderijen bedroeg in totaal ongeveer 325 miljoen dollar, verdeeld onder de erfgenamen.
Een deel van deze opbrengst werd ook gebruikt om de ‘Maria Altmann Family Foundation’ op te richten die verschillende filantropische en openbare instellingen ondersteunt.
Persoonlijk leven en erfenis
Maria Altmann verloor haar man in 1994 en op 7 februari 2011 stierf ze in haar huis in Cheviot Hills.
Haar reis om haar familiebezit opnieuw op te eisen vond plaats in drie documentaires, namelijk ‘The Rape of Europa’ (2006), ‘Stealing Klimt’ (2007) en ‘Adele's Wish’ (2008); en in Anne-Marie O'Connors boek ‘The Lady in Gold, the Extraordinary Tale of Gustav Klimt's Masterpiece, Portrait of Adele Bloch-Bauer’.
Een biografische film ‘Woman in Gold’ (2015) werd over haar gemaakt, waar Tatiana Maslany en Helen Mirren respectievelijk haar jongere en oudere versies vertoonden. De film was een commercieel succes.
Snelle feiten
Verjaardag 18 februari 1916
Nationaliteit: Amerikaans, Oostenrijks
Beroemd: Art Critics Amerikaanse vrouwen
Overleden op 94-jarige leeftijd
Zonneteken: Waterman
Ook bekend als: Maria
Geboren land: Oostenrijk
Geboren in: Wenen, Oostenrijk
Beroemd als Kunstverzamelaar
Familie: Echtgenote / Ex-: Fredrick Altmann vader: Gustav Bloch-Bauer moeder: Therese Bauer broers en zussen: Karl David Bloch-Bauer Mensen als, Leopold Bentley, Luise Gutmann, Robert Bentley Overleden op: 7 februari 2011 overlijdensplaats: Beverly Hills Plaats: Wenen, Oostenrijk
