Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen was een Duitse gevechtspiloot die bekend stond om zijn 80 officiële overwinningen tijdens de Eerste Wereldoorlog. Geboren in een aristocraat Pruisische familie, viel hij flauw van de Pruisische militaire school en begon zijn carrière als luitenant bij de cavalerie-eenheid van Uhlan op 19-jarige leeftijd. Toen de cavalerie-operatie tijdens de Eerste Wereldoorlog werd ontslagen, verhuisde hij naar het keizerlijke rijk. Duitse luchtmacht van het leger. Aanvankelijk opgeleid als waarnemer, werd hij later gevechtspiloot en behaalde hij zijn eerste bevestigde luchtoverwinning in september 1916. In november schoot hij zijn beroemdste tegenstander, de Britse majoor Lanoe Hawker, neer. Hij begon zijn vliegtuigen rood te schilderen toen hij op 25-jarige leeftijd het commando over Jasta 11 op zich nam en al snel bekend werd als de ‘Red Baron’. Uiteindelijk kreeg hij zijn eigen vleugel, die bekend werd als het ‘Rode Vliegende Circus’ omdat hij klaar was om aan elk front te opereren met een minimale kennisgeving. Hoewel hem een baan op de grond werd aangeboden nadat hij een ernstig hoofdletsel had opgelopen, bleef hij vliegen en stierf enkele dagen voor zijn 26e verjaardag tijdens een luchtgevecht tegen de geallieerde strijdkrachten.
Kindertijd en vroege leven
Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen werd geboren op 2 mei 1892 in Kleinburg, gelegen nabij de stad Breslau in de regio Neder-Silezië in Polen, in een aristocratische Pruisische familie. Ten tijde van zijn geboorte maakte het gebied deel uit van het Duitse rijk.
Zijn vader Albrecht Philipp Karl Julius Freiherr von Richthofen, een officier in het Duitse keizerlijke leger, ging met pensioen als majoor vanwege een oorletsel opgelopen terwijl hij een van zijn mannen redde van verdrinking in de rivier. De naam van zijn moeder was Kunigunde née von Schickfus und Neudorff.
Richthofen werd geboren als tweede van de vier kinderen van zijn ouders. Hij had een oudere zus, Elisabeth of Ilse, en twee jongere broers, Lothar en Bolko. Lothar groeide op tot een andere vliegende aas uit de Eerste Wereldoorlog. Gecrediteerd met 40 overwinningen, ging hij met pensioen na WOI.
Toen Richthofen vier jaar oud was, verhuisde zijn familie naar Schweidnitz. Daar begon hij zijn opleiding thuis voordat hij zich inschreef bij een lokale school waar hij uitblonk in gymnastiek in plaats van academici. Hij was vooral goed in parallelle staven, waarin hij verschillende prijzen won.
Thuis bracht hij zijn vrije tijd door met paardrijden en jagen op vogels, wilde zwijnen en herten. Vanaf zijn vroege jeugd werd aangenomen dat hij de voetsporen van zijn vader zou volgen omdat mannen in zijn familie traditioneel in het leger hadden gediend en daar trots op waren.
In 1903, toen Richthofen 11 jaar oud was, schreef zijn vader hem in voor een Pruisische militaire school in Wahlstatt, waar hij de volgende acht jaar studeerde. Hoewel hij niet erg in beweging was, kreeg hij geen enkele kans om zijn onwil onder woorden te brengen.
Op de militaire school had hij het moeilijk om zich aan te passen aan het gedisciplineerde leven dat elke cadet moest leiden. Nooit een goede student, hij verwaarloosde zijn academische opleiding en studeerde net genoeg om zijn examen te halen. Hij blonk echter uit in sport, vooral in gymnastiek en voetbal.
Hij nam ook graag risico's. Op een dag klom Richthofen gewoon voor de lol met zijn vriend Frankenbergup de toren van de kerk in Wahlstatt op. Met de hulp van een bliksemafleider gingen ze voorzichtig over de dakgoten en bonden vervolgens een zakdoek aan de bovenkant.
Carrière
In 1911 voltooide Manfred von Richthofen zijn opleiding aan de cadettenschool. In het volgende jaar trad hij toe tot het Derde Squadron van de Uhlan cavalerie-eenheid, het Ulanen-Regiment Kaiser Alexander der III. von Russland als luitenant.
Toen de Eerste Wereldoorlog in 1914 begon, werd Richthofen aanvankelijk toegewezen als cavalerie-verkenner aan het oostfront. Gewapend met lansen, sabels en pistolen nam hij deel aan directe actie in Rusland. Later nam hij ook deel aan de invasie van Frankrijk en België.
Al snel werd duidelijk dat het moderne loopgravenstelsel de cavalerieoperaties inefficiënt had gemaakt. Daarom werd hun regiment gedemonteerd en werden ze toegewezen als dispatch lopers en veldtelefoonexploitanten.
Buiten het gevechtsgebied vond Richthofen het leven erg saai. Maar toen hij werd overgeplaatst naar de bevoorradingsafdeling van het leger, wist hij dat hij het niet meer kon verdragen. Tegen die tijd was hij geïnteresseerd geraakt in de luchtmacht. Hij verzocht nu om overplaatsing naar de keizerlijke Duitse luchtmacht.
Het verzoek van Richthofen werd ingewilligd en hij kwam eind mei 1915 bij de luchtmacht van het leger. Hij werd toegewezen aan een luchtvaartopleidingseenheid in Keulen en werd aanvankelijk opgeleid als waarnemer. Van juni tot augustus vergezelde hij een piloot in een Albatros met twee zitplaatsen, waar hij kaarten las en vijandelijke troepen zag.
Eind september 1915 was de oorlog aan het Oostfront behoorlijk heftig geworden, waardoor hun squadron met spoed naar Champaign werd gebracht. In de restauratierijtuig van de trein ontmoette hij Oswald Boelcke, een aasjagerpiloot met 40 overwinningen. De bijeenkomst motiveerde hem om piloot te worden.
Voorlopig bleef Richthofen zijn taken aan het Champaign Front vervullen, waarbij hij mogelijk zijn eerste moord pleegde door een aanvallend Frans Farman-vliegtuig neer te schieten met het machinegeweer van zijn waarnemer. Maar hem werd hem niet toegeschreven omdat het vliegtuig achter de vijandelijke linie viel en de Duitsers de moord niet konden verifiëren.
Hij begon zijn opleiding tot piloot bij Champaign, nam 25 trainingsvluchten en voltooide deze mogelijk tegen maart 1916. Daarna vervoegde hij het No 2 Bomber Squadron, vliegend met een tweezitter Albatros C.III.
Hoewel hij aanvankelijk een beetje wankel was, werd Richthofen al snel een deskundige flyer. Op 26 april 1916 vuurde hij op een Franse Nieuport en schoot het neer boven Fort Douaumont in Verdun, Frankrijk. Deze keer kreeg hij echter ook geen krediet.
In augustus 1916 trad hij toe tot de nieuw gevormde eenheid van Oswald Boelcke, ‘Jasta 2’ (Jagdstaffel Zwei). Op 17 september scoorde hij zijn eerste bevestigde luchtoverwinning. Op die dag schoot hij een F.E.2b-vliegtuig neer met de Britse waarnemer Tom Rees, na een luchtgevecht in de lucht boven Cambrai, Frankrijk.
Op 23 november 1916 schoot Richthofen een Britse DH.2 neer, met majoor Lanoe George Hawker, na een lang luchtgevecht van zeer korte afstand. Het was een grote overwinning voor hem omdat Hawker een van de beste Britse azen was en de leider van zijn squadron de vorige dag had gedood.
In januari 1917 kreeg kapitein Manfred von Richthofen het bevel over Jasta 11. Sinds zijn gevecht met Hawker droomde hij van een behendiger jachtvliegtuig dan zijn gebruikelijke Albatros D.II. Daarom schakelde hij kort na het overnemen van het commando over op de Albatros D.III en scoorde daarin nog twee overwinningen.
Op 24 januari 1917 behaalde hij zijn 18e overwinning, waarbij hij een Engelse tweezitter neerhaalde. Maar in de loop van het gevecht kreeg zijn Albatros D.III ook een barst in de spar van zijn lagere vleugel. Daarna begon hij te vliegen met een Albatros D.II of een Halberstadt D.II.
Op 6 maart 1917 werd Richthofen, terwijl hij met zijn Halberstadt D.II vloog, aangevallen door Britse vliegtuigen van het No. 40 Squadron van de Royal Air Force. In de loop van het gevecht werd zijn Halberstadt D.II door de brandstoftank geschoten. Desondanks kon hij het vliegtuig veilig landen.
Op 9 maart 1917 behaalde hij opnieuw een overwinning met zijn Albatros D.II. Ondertussen bleef hij zijn piloten het goede voorbeeld geven. Als buitengewone leider en briljante tacticus leerde hij hen dat ze eerst de waarnemer het zwijgen moesten opleggen voordat ze op de piloot zouden mikken.
Onder zijn leiding behaalde zijn eenheid een ongeëvenaard succes, vooral tijdens de Slag om Arras in april 1917. Ook Richthofen bloeide persoonlijk op. Tegen die tijd was hij teruggekeerd naar zijn Albatros D.III en scoorde daarin 22 overwinningen. Van deze 22 overwinningen werden er vier op één dag behaald.
Eind juni 1917 stapte hij over naar de Albatros D.V. Maar al snel moest hij om medische redenen verlof opnemen en daarbij ernstig hoofdletsel oplopen tijdens een gevecht bij Wervicq, België.
Op 6 juli 1917 raakte hij tijdens een gevecht tegen een formatie van vliegtuigen van het No. 20 Squadron RFC, nabij Wervicq, ernstig gewond aan zijn hoofd. Het leidde tot tijdelijke desoriëntatie en blindheid. Hij wist zijn visie echter op tijd terug te verdienen om zijn vliegtuig in een vriendelijk gebied te laten landen.
Op 25 juli 1917 keerde hij tegen het advies van zijn arts terug in zijn dienst en bleef overwinningen behalen. Maar op 5 september moest hij met herstellend verlof. Hij was weer in dienst zodra zijn verlof op 23 oktober was verstreken.
Tijdens de herstelperiode, die duurde van 5 september 1917 tot 23 oktober 1917, schreef Richthofen zijn autobiografie ‘Der Rote Kampfflieger’ (The Red Fighter Pilot), mogelijk op aandringen van de Duitse propagandadivisie. Gepubliceerd in hetzelfde jaar, vertoont het tekenen van censuur.
Hoewel hij in oktober 1917 in dienst trad, was het duidelijk dat hij niet volledig hersteld was. Hij had last van misselijkheid en hoofdpijn na de vlucht. Toch weigerde hij een aanbod van grondrechten en bleef vliegen, waarbij hij meer overwinningen claimde. In 1918 was hij een nationale held geworden.
Awards en prestaties
In januari 1917, na het behalen van zijn 16e bevestigde overwinning, werd Manfred von Richthofen bekroond met Pour le Mérite, op dat moment de hoogste militaire onderscheiding in Duitsland.
Death & Legacy
Op 21 april 1918 vloog Richthofen in zijn rode Fokker-triplane vanuit Cappy, Frankrijk. Hij werd vergezeld door negen andere vliegtuigen, waarvan er één toebehoorde aan zijn neef, luitenant Wolfram von Richthofen. Al snel kwamen ze een eskader van RAF Sopwith Camels tegen, onder leiding van de Canadese piloot Arthur Roy Brown.
Terwijl hij de kamelen achtervolgde boven Morlancourt Ridge bij de rivier de Somme, merkte hij op dat zijn neef werd aangevallen. Hij kwam snel te hulp en schoot op de aanvallende piloot, luitenant Wilfrid May. Vervolgens achtervolgde hij May over de rivier toen hij werd geraakt met een enkele .303-kogel
De kogel heeft zijn hart en longen ernstig beschadigd. Maar hij slaagde erin voldoende controle over zijn vliegtuig te behouden om het kort daarna te laten landen in een veld ten noorden van Vaux-sur-Somme. Het gebied werd gecontroleerd door de Australian Imperial Force.
Zijn dood werd waargenomen door verschillende mensen, die elk beweerden de eerste te zijn die de plek bereikte. Ze rapporteerden allemaal verschillende versies van zijn laatste woorden. Ze waren het er echter allemaal over eens dat hij in zijn laatste verklaring het woord ‘Kaputt’, dat over of uitsplitsing betekent, heeft opgenomen.
Op 22 april 1918 werd Richthofen met volledige militaire eer begraven in het dorp Bertangles, nabij Amiens, door het Squadron van de Geallieerden nr. 3, met officieren die dienst deden als dragers. Een van de herdenkingskransen bij zijn graf was gegraveerd met "To Our Gallant and Worthy Foe".
Na de eerste begrafenis in Bertangles werden de overblijfselen van Richthofen nog driemaal verplaatst. Toen de Franse autoriteiten in 1920 een militaire begraafplaats bouwden voor de oorlogsdoden in de buurt van Fricourt, verplaatsten ze zijn stoffelijk overschot daar.
In 1925 werden zijn stoffelijke resten door zijn jongste broer Bolko naar Duitsland verplaatst en begraven op de Invalidenfriedhof-begraafplaats in Berlijn, op verzoek van de Duitse regering. Uiteindelijk werd hij in 1975 naast zijn ouders en jongere broer Lothar begraven op het graf van hun familie op de begraafplaats in Schweidnitz.
Trivia
Albatros D.III serienummer 789/16 was het eerste vliegtuig van Richthofen dat rood werd geverfd, en hij ging door met de praktijk. Vervolgens begonnen zijn piloten ook delen van hun vliegtuigen rood te schilderen en al snel werd de eenheid geïdentificeerd met de kleur rood. Uiteindelijk kregen alle andere units hun eigen kleuren.
Het is niet bekend wie het schot heeft afgevuurd dat hem heeft gedood. Maar de Fokker-triplane, waarin hij bij Vaux-sur-Somme landde, was vrijwel intact. Het werd al snel gedemonteerd en de onderdelen werden meegenomen door de souvenirjagers.
Snelle feiten
Bijnaam: Red Baron
Verjaardag 2 mei 1892
Nationaliteit: Frans, Pools
Beroemd: PilotsFrench Men
Overleden op 25-jarige leeftijd
Zonneteken: Stier
Ook bekend als: Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen
Geboren land: Polen
Geboren in: Wrocław
Beroemd als Vechtpiloot
Familie: vader: majoor Albrecht Philipp Karl Julius Freiherr von Richthofen moeder: Kunigunde von Schickfuss und Neudorff broers en zussen: Bolko von Richthofen, Ilse von Richthofen, Lothar von Richthofen Overleden op: 21 april 1918 plaats van overlijden: Vaux-sur-Somme Oprichter / Medeoprichter: Jagdgeschwader 1 Meer feiten awards: Pour le Mérite Third Class Military Merit Cross Order of the Red Eagle 3rd Class
