Louis Zamperini was een Olympische atleet en een Amerikaanse krijgsgevangene (Tweede Wereldoorlog), die later een christelijke evangelist werd. Geboren worden in een niet-Engels sprekende familie in de Verenigde Staten begon als een strijd voor Louis Zamperini. Hij overwon echter de moeilijkheden en verwaarlozing van zijn leeftijdsgenoten door zich te concentreren op hardlopen. Zijn interesse voor hardlopen leidde tot zijn inschrijving in het schoolteam. Louis Zamperini presteerde uitstekend op de lange afstand en deed mee aan de Olympische Zomerspelen van 1936 en had ook gepland om deel te nemen aan de Olympische Spelen van 1940. Met het begin van de Tweede Wereldoorlog werden de wedstrijden echter geannuleerd en meldde hij zich aan bij het US Army Air Corps. Hij zat in een vliegtuig dat in de Stille Oceaan neerstortte en hoewel hij de crash overleefde, werd hij door het Japanse leger krijgsgevangen gemaakt. Louis Zamperini werd na de oorlog twee jaar later vrijgelaten. Bij zijn terugkeer in de Verenigde Staten begon hij zijn carrière als christelijke evangelist.Zijn leven is voor velen een inspiratie geweest en een aantal boeken, documentaires en speelfilms zijn gebaseerd op zijn levensverhaal.
Kindertijd en vroege leven
Louis Zamperini werd op 26 januari 1917 geboren in Olean, New York. Zijn ouders, vader Anthony Zamperini en moeder Louise Dossi kwamen uit Italië. Hij was het tweede kind van het paar. Louis Zamperini had een oudere broer genaamd Pete en zussen genaamd Sylvia en Virginia.
In 1919 verhuisde Louis Zamperini samen met zijn gezin naar Californië. Hij ging naar de Torrance High School. Geen van zijn familieleden sprak Engels en zijn onvermogen om de taal te spreken, maakte hem een doelwit voor pesten op school. Dit leidde ertoe dat zijn vader hem boksen leerde als middel om zichzelf te verdedigen.
In opdracht van zijn broer trad Louis Zamperini toe tot het schoolteam en tegen het einde van zijn eerste jaar werd hij vijfde in de All City-divisie voor kleine kinderen. Dit moedigde hem aan om delinquente gewoonten op te geven en eraan te werken om atleet te worden.
Het is bekend dat hij in 1940 zijn hbo-opleiding aan de University of Southern California heeft afgerond.
Carrière
Hij begon te rennen van zijn broer en begon in 1932 te concurreren met zijn eerste langlaufrace. In de drie jaar die volgden, won Louis Zamperini vele races en werd onverslaanbaar. In 1934 vestigde hij het wereld-interscholastische record voor de mijlloop, door in 4.21.2 minuten te rennen tijdens de voorrondes van de California State Championships. Hij won dat jaar de California State Meet-kampioenschappen. Deze overwinning leverde hem een beurs op aan de University of Southern California.
In het jaar 1936 probeerde hij zich te kwalificeren voor de Olympische Zomerspelen van 1936 in Berlijn en koos ervoor om het 5000 meter lange afstandsevenement te lopen en kwalificeerde zich uiteindelijk om deel te nemen aan de Olympische Zomerspelen. Hij is nog steeds de jongste Amerikaan die zich kwalificeert voor de race van 5000 meter. Hij eindigde echter als achtste in het evenement. Desalniettemin eindigde hij zijn laatste ronde in 56 seconden en dit trok de aandacht van nazi-leider Adolf Hitler.
Bij zijn terugkeer naar de VS schreef hij zich in aan de University of Southern California. Daar vestigde hij in 1938 het nationale collegiale mijlrecord van 4,08 minuten. Dit record bleef vijftien jaar lang ongeslagen en kreeg de bijnaam ‘Torrance Tornado’.
In 1941 meldde Louis Zamperini zich aan bij het Army Air Corps van de Verenigde Staten als luitenant nadat de Olympische Spelen van 1940 waren geannuleerd vanwege het begin van de Tweede Wereldoorlog. Hij was bombardier bij de B-24 Liberator en geplaatst op het Pacifische eiland Funafuti. In mei 1943, boven de Stille Oceaan, had het vliegtuig van Louis Zamperini een mechanische storing en stortte neer in de oceaan. Hij overleefde de crash met twee andere mannen en strandde 47 dagen op een vlot. Een van de drie personen stierf terwijl Louis Zamperini en de andere overlevende, piloot Russell Allen Philips, de kust bereikten die toevallig vijandelijk gebied in Japan was. Ze werden al snel gevangen genomen en gemarteld.
Terwijl hij gevangen werd gehouden, was hij het slachtoffer van ernstige psychologische en fysieke mishandeling. Hij werd bijna twee jaar gevangen gehouden en werd in die tijd door het Amerikaanse leger dood verklaard. In 1945, na het einde van de Wereldoorlog, werd hij vrijgelaten en keerde hij terug naar de Verenigde Staten.
Bij zijn terugkeer naar de Verenigde Staten maakte hij een moeilijke fase in zijn leven door, voortdurend achtervolgd door nachtmerries die verband hielden met zijn ervaring als krijgsgevangene. Dit leidde ertoe dat hij alcoholist werd. In 1949, op aandringen van zijn vrouw, woonde Louis Zamperini een evangelische kruistocht bij en hij verbond zich opnieuw aan Christus en vergaf zijn kwelgeesten. Na verloop van tijd begon hij zijn beroep als christelijke evangelist. Hij geloofde in de kracht van vergeving en het is bekend dat hij verschillende bewakers uit de tijd dat hij gevangen werd gehouden, heeft ontmoet om hun over te brengen dat hij hen heeft vergeven. Daartoe maakte hij in 1950 ook een reis naar de Sugamo-gevangenis in Japan.
In het jaar 1998 liep Louis Zamperini een etappe op de Olympische Winterspelen-estafette in Japan. Het is bekend dat hij de USC-voetbalwedstrijden heeft bijgewoond, zelfs tijdens zijn 90's.
Louis Zamperini had twee boeken geschreven die een verzameling zijn van zijn ervaringen. Het eerste boek 'Devil at My Heels: The Story of Louis Zamperini' werd mede geschreven door Helen Itria en werd in 1956 gepubliceerd. Het tweede boek, een bijgewerkte versie van het eerste, heette 'Devil at My Heels: A World War II Hero's Epic Saga of Torment, Survival, and Forgiveness 'en werd samen met David Rensin geschreven. Dit boek is in 2003 verschenen.
Persoonlijk leven en erfenis
Louis Zamperini trouwde in 1946 met Cynthia Applewhite. Ze kregen een dochter genaamd Cissy en een zoon genaamd Luke.
In 2014 stierf Louis Zamperini aan longontsteking in zijn huis in Los Angeles. Hij was toen 97 jaar oud.
Trivia
In 2010 deelde Louis Zamperini zijn ontmoetingen met auteur Laura Hillenbrand en het werd gepubliceerd als een boek getiteld ‘Unbroken: A World War II Story of Survival, Resilience, and Redemption’. Dit bestsellerboek heeft vele prijzen gewonnen en veel waardering gekregen. In 2014 is op basis van het boek een speelfilm gemaakt met de titel ‘Unbroken’.
Snelle feiten
Verjaardag 26 januari 1917
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: American MenAquarius Men
Gestorven op leeftijd: 97
Zonneteken: Waterman
Geboren in: Olean, New York
Beroemd als Prisoner of War Survivor
Familie: Echtgenote / Ex-: Cynthia Applewhite vader: Anthony Zamperini moeder: Louise Dossi broers en zussen: Pete Zamperini kinderen: Cissy Zamperini, Luke Zamperini Overleden op: 2 juli 2014 plaats van overlijden: Los Angeles US Staat: New Yorkers Meer feiten opleiding: Universiteit van Zuid-Californië, Torrance High School
