Dame Nellie Melba, geboren Helen Porter Mitchell, was een wereldberoemde Australische operasopraan, vooral bekend om haar prachtige zang en krachtige podiumpresentatie. Na haar geboortestad Melbourne adopteerde ze de alias 'Melba'. Ze was de eerste Australiër die wereldwijd succes boekte als operazangeres. Haar shows werden regelmatig uitgevoerd in Covent Garden in Londen en in de Metropolitan Opera in New York. Al vroeg in haar leven studeerde ze zang in Melbourne. Na een mislukt huwelijk reisde ze echter naar Europa om haar zangcarrière op te bouwen. Na een aanvankelijke periode van strijd en verdere studies in Parijs, werd ze de leidende lyrische sopraan in Covent Garden, Londen. Geleidelijk aan werd ze beroemd in heel Europa en trad ze op in de Metropolitan Opera, New York. In de loop van haar carrière zong ze voor ongeveer 25 rollen. Behalve dat ze een geweldige zangeres was, was ze ook vrij liefdadig en verzamelde ze geld tijdens de Eerste Wereldoorlog. Begin 20e eeuw keerde ze terug naar Australië om in opera's te zingen en muziek te doceren aan het Melbourne Conservatorium. Ze zong en maakte tot haar laatste dagen 'afscheid'-optredens. Haar dood werd gerouwd door bewonderaars over de hele wereld. Ze was ongetwijfeld een uitzonderlijke coloratuur van haar tijd en een van de grootste iconen van het begin van de 20e eeuw.
Kindertijd en vroege leven
Nellie Melba werd geboren op 19 mei 1861 in Richmond, Victoria, als bouwer van David Mitchell en zijn vrouw Isabella Ann, geboren Dow Mitchell. Melba was het oudste overlevende kind van het gezin en had zeven jongere broers en zussen.
Van kinds af aan kreeg ze pianolessen. Ze studeerde zang bij Mary Ellen Christian en Pietro Cecchi en volgde haar opleiding aan een plaatselijke kostschool. Later studeerde ze aan het Presbyterian Ladies 'College. Haar eerste openbare optreden was op zesjarige leeftijd.
Tijdens haar tienerjaren trad ze op in amateurconcerten en als kerkorganist. Ze werd aangemoedigd door haar vader om muziekstudies te volgen, maar hij keurde het ten zeerste af als carrière. Ondertussen verloor ze op 20-jarige leeftijd haar moeder.
Het gezin verhuisde uiteindelijk naar Mackay, Queensland, waar haar vader een nieuwe suikermolen bouwde. Kort daarna werd ze populair in de regio vanwege haar muzikale vaardigheden.
Na een kort mislukt huwelijk met Charles Armstrong besloot ze een zangcarrière na te streven en debuteerde professioneel in 1884. Ze werd bijgestaan bij het organiseren van haar concerten door fluitiste John Lemmone, die een ‘levenslange vriend en adviseur’ werd.
Carrière
Gezien haar succes in Melbourne, reisde ze naar Londen op zoek naar betere kansen. Haar debuut in de Prinsenzaal in 1886 maakte echter geen indruk.
Nellie Melba ging vervolgens naar Parijs om te studeren bij Mathilde Marchesi, die haar talent onmiddellijk herkende. Ze boekte snel vooruitgang en binnen een jaar gaf impresario Maurice Strakosch haar een contract van tien jaar voor 1000 francs per jaar.
Vrijwel onmiddellijk ontving ze een beter bod van 3000 frank per maand van het Munttheater te Brussel. Strakosch weerhield haar er echter van om het te accepteren. Ze kreeg eindelijk haar vrijheid terug toen Strakosch plotseling afliep.
Ze maakte haar operadebuut op 12 oktober 1887 in de Munt als Gilda in ‘Rigoletto’ en een paar nachten later als Violetta in ‘La Traviata’. Het was rond deze tijd dat ze de alias 'Melba' aannam.
In mei 1888 debuteerde ze in Covent Garden in Londen in de titelrol van 'Lucia di Lammermoor'. Haar optreden kreeg een lauwe reactie. Afgewezen omdat ze het volgende seizoen een kleinere rol kreeg aangeboden, verliet ze Engeland. In 1889 trad ze op in de rol van Ophélie in Hamlet in de Opéra in Parijs.
Al snel, haar sterke bondgenoot in Londen, smeekte de invloedrijke Lady de Gray haar om terug te keren. Ze stemde toe en werd gegoten in ‘Roméo et Juliette’ in de Covent Garden.
Hierna keerde ze terug naar Parijs om de rollen van Ophélie, Lucia, Gilda, Juliette en Marguerite uit te voeren. Haar uitspraak in het Frans was zwak, maar de componist Delibes was tevreden met haar zang. De komende jaren trad ze op in de beste Europese operahuizen van Milaan, Berlijn en Wenen.
In december 1893 debuteerde ze bij de Metropolitan Opera in New York als Lucia di Lammermoor. Haar optreden kreeg een halfslachtige reactie. Haar latere optreden in ‘Roméo et Juliette’ was echter succesvol en vestigde haar als de belangrijkste prima donna van haar tijd, in opvolging van Adelina Patti.
Vanaf de jaren 1890 speelde ze diverse rollen in Covent Garden, voornamelijk in het lyrische sopraanrepertoire. Ze zong de titelrollen in ‘Elaine’ van Herman Bemberg en ‘Esmeralda’ van Arthur Goring Thomas.
Haar Italiaanse rollen waren Gilda in Rigoletto, Desdemona in Othello, Nedda in Pagliacci, Violetta in La traviata, Mimi in La bohème Evenzo waren haar Franse rollen Juliette in Roméo et Juliette, Marguerite in Faust, de titelrol in Saint-Saëns's Hélène ( voor haar geschreven), Micaëla in Carmen Voor sommige van deze rollen moest ze de tweede donna spelen die ze graag wilde.
Tegen het begin van de 20e eeuw was ze een beroemdheid in Groot-Brittannië en Amerika. Ze keerde voor het eerst terug naar Australië in 1902–03 voor een concerttournee en bezocht ook Nieuw-Zeeland. De winst was uitzonderlijk hoog en ze keerde later tijdens haar carrière terug voor nog vier tours.
In Groot-Brittannië promootte ze Puccini's ‘La bohème’; ze had de rol van Mimi voor het eerst gezongen in 1899, nadat ze die bij de componist had bestudeerd. Ze steunde sterk de productie van het werk, hoewel het werd tegengewerkt door het management van Covent Garden. Ze kreeg eindelijk gelijk door de reactie van het publiek.
Haar optredens in haar "artistieke thuis" Covent Garden verminderden geleidelijk in de 20e eeuw. Dit was omdat ze eerst Sir Thomas Beecham niet mocht, die van 1910 tot haar pensionering de leiding had over Covent Garden. Ten tweede moest ze naast haar junior maar succesvolle sopraan Luisa Tetrazzini verschijnen en ten derde koos ze ervoor om meer tijd in Australië door te brengen.
In 1909 ondernam ze een 'sentimentele reis' door Australië, waarbij ze veel afgelegen steden bezocht. Ze kocht ook een pand in Coldstream, een klein stadje in de buurt van Melbourne, en twee jaar later bouwde ze daar een huis dat ze 'Coombe Cottage' noemde.
Tegelijkertijd richtte ze ook een muziekschool op in Richmond, die ze later fuseerde met het Melbourne Conservatorium. In 1911 werkte ze samen met de J.C. Williamson Company voor een operaseizoen in Australië.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog heeft ze actief £ 100.000 ingezameld voor oorlogsdoelen. Als erkenning voor haar inzet werd ze in maart 1918 benoemd tot Dame Commander of the Order of the British Empire (DBE) "voor diensten bij het organiseren van patriottisch werk".
Na de oorlog keerde ze triomfantelijk terug naar het Royal Opera House, met een uitvoering van ‘La bohème’. Dit heropende het huis na bijna vier jaar sluiting.
In 1922 keerde ze terug naar Australië en trad op tijdens de immens succesvolle ‘Concerts for the People’ in Melbourne en Sydney. De tickets waren laag geprijsd en trokken 70.000 mensen.
In 1926 maakte ze haar afscheid nemen in Covent Garden, zingende scènes van Roméo et Juliette, Othello en La bohème.
In Australië had ze een eindeloze reeks 'afscheids'-optredens, waaronder toneelvoorstellingen halverwege de jaren twintig en concerten in Sydney, Melbourne en Geelong tot en met 1928.
In 1929 keerde ze voor de laatste keer terug naar Europa voordat ze Egypte bezocht, waar ze zeurende koorts kreeg. Haar laatste optreden was op 10 juni 1930 in Londen, tijdens een liefdadigheidsconcert.
Ze hielp de carrière van verschillende jongere zangers tot bloei te brengen en gaf jarenlang les aan het Melbourne Conservatorium, op zoek naar een "nieuwe Melba". Ze publiceerde zelfs een boek over haar methodes.
Grote werken
Haar repertoire over haar hele carrière bestaat uit 25 rollen, waarvan er slechts tien nauw met haar verbonden zijn. Haar meest frequente rollen waren Marguerite in Gounods ‘Faust’ en Mimi in Puccini's ‘La bohème’, die ze beide onder begeleiding van de componist studeerde.
Haar autobiografie ‘Melodies and Memories’ werd in 1925 gepubliceerd en grotendeels geschreven door haar secretaris Beverley Nichols.
Awards en prestaties
Melba werd in 1918 benoemd tot Commandeur in de Orde van het Britse Rijk voor haar liefdadigheidswerk tijdens de Eerste Wereldoorlog, en werd gepromoveerd tot Dame Grootkruis in de Orde van het Britse Rijk in 1927. Ze was de eerste Australische die op de Time verscheen. tijdschriftomslag, in april 1927.
Ze is een van de slechts twee zangers met een marmeren buste op de grote trap van het Royal Opera House, Covent Garden London.
Het Melbourne Conservatorium werd in 1956 omgedoopt tot het Melba Memorial Conservatorium of Music.
Persoonlijk leven en erfenis
Op 22 december 1882 trouwde Melba in Brisbane met Charles Nesbitt Frederick Armstrong. De zoon van het echtpaar, George, werd geboren op 16 oktober 1883. Het huwelijk was niet succesvol omdat Charles naar verluidt zijn vrouw sloeg. Het echtpaar scheidde na een jaar.
In de vroege jaren 1890 had ze een affaire met prins Philippe, hertog van Orléans. Toen Charles vaak bij elkaar werd gezien, vroeg hij om echtscheiding op grond van overspel en beschuldigde hij de hertog ook. Hoewel Charles uiteindelijk de zaak introk, vertrok de geschokte hertog voor een tweejarige Afrikaanse safari zonder Melba en hun relatie vervaagde. Charles en Melba scheidden uiteindelijk in 1900 in Texas.
Tegen het einde van haar leven keerde ze terug naar Australië. Ze stierf aan bloedvergiftiging op 23 februari 1931 in het St Vincent's Hospital, Sydney. Ze kreeg een uitgebreide begrafenis van Scots 'Church, Melbourne en werd begraven op de begraafplaats in Lilydale, bij Coldstream.
Trivia
Haar naam wordt geassocieerd met voedingsmiddelen zoals Peach Melba, Melba-toast gemaakt ter ere van haar door de Franse chef-kok Auguste Escoffier.
Snelle feiten
Verjaardag 19 mei 1861
Nationaliteit Australisch
Beroemd: operazangers Australische vrouwen
Overleden op 69-jarige leeftijd
Zonneteken: Stier
Ook bekend als: Melba, Nellie
Geboren in: Richmond
Beroemd als Operazanger
Familie: vader: David Mitchell Overleden op: 23 februari 1931 Overlijdensplaats: Sydney Meer feiten opleiding: Presbyterian Ladies 'College, Melbourne
