Brassai was een Hongaarse fotograaf, beeldhouwer, schrijver en filmmaker. Hij kreeg erkenning voor zijn werk aan het nachtleven van Parijs in de jaren dertig. Brassai dwaalde vaak door de donkere en beruchte straten en cafés van Parijs, wat hem in hoge mate indruk maakte en hem overhaalde om fotografie als een serieuze carrière te beschouwen, in tegenstelling tot zijn afkeer tijdens zijn vroege jaren als journalist. Hij werd een van de meest invloedrijke fotografen van de 20e eeuw dankzij zijn klassieke en dramatische straatfoto's gemaakt tijdens de verlaten uren van ‘The City of Light’, zowel 's nachts als tijdens mist, een toestand die in die tijd zeldzaam was. Toen de meeste Hongaarse kunstenaars tijdens de wereldoorlogen naar Parijs emigreerden, was hij een van de velen die hun talent tentoonstelden en internationale bekendheid verwierf, aanvankelijk in Frankrijk en later over de hele wereld. Behalve dat hij een vooraanstaande fotograaf was, toonde hij ook zijn talent als beeldhouwer, schrijver en filmmaker en ontving hij op alle gebieden onderscheidingen. Deze in Hongarije geboren Franse kunstenaar bracht zijn foto's uit in de vorm van twee fotoboeken, die meesterwerken werden van zijn uitzonderlijke werken. Daarnaast schreef hij een groot aantal boeken en artikelen in het Frans, die later in het Engels werden vertaald en gepubliceerd.
Kindertijd en vroege leven
Oorspronkelijk genaamd Gyula Halasz, werd Brassai geboren op 9 september 1899 in Brasso (Brasov), Transsylvanië, Oostenrijk-Hongarije (nu Roemenië) als Hongaarse vader en Armeense moeder.
Zijn familie verhuisde naar Parijs, toen hij drie jaar oud was, waar zijn vader werkte als professor Franse literatuur aan de Sorbonne.
Hij studeerde aan de Hongaarse Academie voor Schone Kunsten in Boedapest, waar hij schilder- en beeldhouwkunst studeerde, waarna hij tijdens de Eerste Wereldoorlog in het cavalerieregiment van het Oostenrijks-Hongaarse leger diende.
Carrière
Hij ging in 1920 naar Berlijn om te werken als journalist voor Hongaarse kranten - Keleti en Napkelet. Tijdens deze periode trad hij toe tot de Academie voor Schone Kunsten Berlijn-Charlottenburg om zijn vaardigheden verder te verbeteren.
Hij raakte bevriend met Lajos Tihanyi, Bertalan Por en Gyorgy Boloni aan de academie, die later naar Parijs ging en erkenning kreeg in de Hongaarse kunstwereld.
Hij reisde in 1924 terug naar Parijs en vestigde zich daar de rest van zijn leven, uitblinkend in schilderen, beeldhouwen, fotografie en journalistiek.
Hij begon boeken van Marcel Proust te lezen om de Franse taal te leren en werd journalist om in zijn levensonderhoud te voorzien, terwijl hij bij kunstenaars in de wijk Montparnasse woonde.
Hij vond vrienden bij schrijver Henry Miller, Leon-Paul Fargue en dichter Jacques Prevert, die een belangrijke rol speelden bij het vormgeven van zijn carrière en leven.
Ondanks dat hij een hekel had aan fotografie, moest hij het gebruiken in zijn journalistieke opdrachten en kreeg hij alleen interesse toen hij 's nachts door de verlaten straten van Parijs begon te dwalen en de ongerepte schoonheid ervan zag.
De smakeloze verzameling prostituees, lappenplukkers, apaches, madams, travestieten, kruimeldieven en straatvegers fascineerde hem zo erg dat hij de essentie van de stad door zijn lens begon te vangen.
Hij legde een aantal van zijn bevriende kunstenaars en populaire schrijvers vast op het doek, waaronder Alberto Giacometti, Henri Matisse, Salvador Dali, Jean Genet, Pablo Picasso en Henri Michaux.
Zijn foto's onthulden ook de lichtere kant van het stadsleven, waaronder ballet, grootse opera's, high society en intellectuelen, afgezien van pure duistere kanten.
Hij werd al snel populair onder de Hongaarse kring in Parijs en verdiende inkomsten met commerciële fotografie, vooral voor het Amerikaanse tijdschrift ‘Harper’s Bazaar’.
Hij was een van de oprichters van het agentschap Rapho, dat in 1933 door Charles Rado in Parijs werd opgericht.
In de periode 1943-1945 begon hij met tekenen, beeldhouwen en poëzie, zette hij fotografie opzij vanwege de Duitse penetratie en hervatte hij deze pas eind jaren zestig, waarbij hij tijdschriften schreef voor ‘Picture Post’, ‘Verve’ en ‘Minotaur’.
Hij publiceerde zijn eerste tekeningenboek ‘Trente dessins’ (Dertig tekeningen) in 1946, met een gedicht van de Franse dichter Jacques Prevert.
In 1948 werden zijn werken tentoongesteld in een exclusieve tentoonstelling in het Museum of Modern Art, New York City. Vervolgens werden ze tentoongesteld in George Eastman House, Rochester, New York en Art Institute of Chicago, Illinois.
Hij begon met het beeldhouwen in steen en brons, nadat hij in 1961 stopte met klikken op foto's, waaronder ontwerpen die waren afgeleid van zijn collectie.
Hij schreef ongeveer 17 boeken en artikelen, zoals 'Histoire de Marie' (1948), 'Henry Miller, grandeur nature' (Henry Miller: The Paris Years, 1975), 'The Secret Paris of the 30's' (1976) en ' Artists of My Life '(1982).
Zijn artikel ‘Brief aan mijn ouders’ en het boek ‘Gesprekken met Picasso’ werden vertaald en gepubliceerd door respectievelijk de University of Chicago Press in 1997 en 1999.
Grote werken
Hij publiceerde zijn eerste fotoboek in 1933 ‘Paris de nuit’ (Paris by Night), dat werd beschouwd als een meesterwerk dat de verborgen geheimen van de stad blootlegde, wat hem de titel ‘the eye of Paris’ van Henry Miller opleverde.
Zijn tweede boek 'Voluptes de Paris' (Pleasures of Paris), gepubliceerd in 1935, bracht hem internationale bekendheid.
Awards en prestaties
Zijn film ‘Tant qu’il y aura des betes’ werd bekroond met de meest originele film op het prestigieuze filmfestival van Cannes in 1956.
Hij ontving verschillende prijzen voor zijn cultfotografiestukken, waaronder de gouden medaille voor fotografie op de Biënnale van Venetië (1957), Chevalier des Arts et des Lettres (1974) en Chevalier de l'Order de la Legion d'Honneur (1976).
In 1978 werd hij geëerd met de eerste Grand Prix National de la Photographie-prijs in Parijs.
Persoonlijk leven en erfenis
Hij trouwde in 1948 met de Franse vrouw Gilberte Boyer, waarna hij in 1949 het Franse staatsburgerschap kreeg, na jarenlang staatloos te zijn geweest. Zijn vrouw ondersteunde hem tijdens zijn fotografiecarrière door negatieven te ontwikkelen in de donkere kamer en zijn onderwerpen en persoonlijkheden te beschrijven.
Hij stierf op 7 juli 1984 in Beaulieu-sur-Mer, Alpes-Maritimes, Zuid-Frankrijk, op 84-jarige leeftijd. Hij werd begraven in Cimetiere du Montparnasse, Parijs.
In 2000 werden ongeveer 450 van zijn werken tentoongesteld in een retrospectieve tentoonstelling in het Centre Georges Pompidou, Parijs, door zijn weduwe Gilberte.
Trivia
Hij nam de naam Brassai aan vanuit zijn geboorteplaats, wat letterlijk 'iemand van Brasov' betekent, in de periode dat hij de schoonheid van het nachtleven van Parijs vastlegde.
Snelle feiten
Verjaardag 9 september 1899
Nationaliteit: Frans, Hongaars, Roemeens
Beroemd: ArtistsFrench Men
Gestorven op leeftijd: 84
Zonneteken: Maagd
Ook bekend als: Brassai, Gyula Halász, Brassaï
Geboren land: Roemenië
Geboren in: Brașov
Beroemd als Fotograaf
Familie: Echtgeno (o) t (en): Gilberte Brassai Overleden op: 8 juli 1984 Overlijdensplaats: Nice
