Bill Robinson, ook wel bekend als "Bojangles", was een Amerikaanse tapdanser en acteur, vooral bekend van zijn filmrollen bij Shirley Temple in de jaren dertig. Hij was de best betaalde Afro-Amerikaanse entertainer in de eerste helft van de twintigste eeuw. Hij begon zijn carrière op de prille leeftijd van 5, dansend in biertuinen voor de kost. Hij stond bekend om zijn optredens in minstreelshows, vaudeville, ‘Broadway’ theater en Hollywood-films. Hij was even populair op radio en tv. Aangenomen wordt dat hij de 'trapdans' heeft uitgevonden, waarbij hij een trap op en neer moest tikken, zowel naar voren als naar achteren. Hij was een van de eerste minstrel- en vaudeville-entertainers die zonder de 'blackface'-make-up verscheen. Hij stond bekend om zijn samenwerking met collega-vaudevilian George W. Cooper. Hij was behulpzaam bij het oprichten van de 'Negro Actors Guild of America'. In zekere zin was hij een pionier in het verdedigen van de oorzaak van zwarte deelname aan de entertainmentindustrie en in de voormalige samenleving. Hij was driemaal getrouwd. In 1949 stierf hij aan een chronische hartaandoening in New York. Hoewel Robinson tijdens zijn leven naar schatting 2 miljoen dollar had verdiend, stierf hij in armoede. Hij wordt nog steeds hoog gewaardeerd door mensen, vooral door de Afro-Amerikaanse gemeenschap.
Kindertijd en vroege leven
Bill "Bojangles" Robinson werd geboren als Luther Robinson op 25 mei 1877 in Richmond, Virginia, aan Maxwell en Maria Robinson. Zijn vader was machinist, terwijl zijn moeder kerkkoorleider was. Hij groeide op met zijn jongere broer, William, in de wijk Jackson Ward in Richmond.
De ouders van Robinson stierven toen hij een kind was. Zo werd hij opgevoed door zijn grootmoeder, Bedilia, die een voormalige slaaf was.
Hij had weinig formele scholing. Hij begon op jonge leeftijd met dansen voor geld.
Hij beweerde ooit dat hij aanvankelijk 'Luther' heette. Later wisselde hij zijn naam echter uit met zijn jongere broer, William. Zijn broer nam vervolgens de naam "Percy" aan en werd muzikant.
Carrière
Robinson begon te dansen voor de kost op de prille leeftijd van 5, optredend in lokale biertuinen. In 1886 trad hij toe tot de groep van ‘Mayme Remington. Hij trad in 1891 in dienst bij een reisgezelschap, later vermakelijk als vaudeville-act.
Hij ging terug naar Richmond in 1898 en sloot zich aan het begin van de Spaans-Amerikaanse oorlog aan bij het ‘United States Army’ als schutter.
Na het winnen van een danswedstrijd in het ‘Bijou Theater’ in 1900, kreeg Robinson veel publiciteit.
Volgens de "tweekleurige" regel van vaudeville, die verhinderde dat zwarte artiesten alleen op het podium verschenen, werkte hij samen met andere zwarte vaudeville-artiesten, met als bekendste George W. Cooper (1902). Robinson en Cooper droegen geen 'blackface'-make-up, hoewel dat de norm was voor vroege vaudeville-artiesten.
Al snel begon Robinson, ondanks de regel, alleen op te treden.
Robinson ontmoette Marty Forkins in 1908. Forkins werd later zijn manager. Hij liet Robinson zijn solo-act ontwikkelen.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog bood Robinson zich als vrijwilliger aan om de Amerikaanse troepen te vermaken en pakte hij een solo-act in het ‘Palace Theatre’ van Chicago.
In 1918 voerde Robinson zijn iconische 'trapdans' uit in het ‘Palace Theatre’ in New York. De danser moest een trap op en af tikken, zowel naar voren als naar achteren. Hoewel de oorsprong van de dans wordt betwist, wordt Robinson grotendeels gecrediteerd om deze te hebben ontwikkeld. Toch slaagde hij er niet in de dans te patenteren.
Van 1919 tot 1923 deed hij regelmatig shows op het ‘Orpheum Circuit’. In 1924 en 1925 werkte hij fulltime voor de ‘B. F. Keith Circuit. '
In 1928 speelde hij in de fenomenaal succesvolle ‘Broadway’ muzikale revue ‘Blackbirds of 1928’, waarin zijn 'trappendans' te zien was. De revue speelde Afro-Amerikaanse artiesten en was bedoeld voor een wit publiek. Het kenmerkte ook Adelaide Hall.
Al snel werd hij bekend als 'Bojangles', wat een opgewekt karakter betekende. Zijn slogan, "Alles is copacetisch", werd enorm populair.
Adelaide Hall en Robinson werden opnieuw samen gegoten in de ‘Broadway’ musical ‘Brown Buddies’.
Robinson maakte zijn filmdebuut met de 1930 ‘RKO Pictures’ musical ‘Dixiana’. Hij verscheen vervolgens in zijn eerste hoofdrol, in ‘Harlem Is Heaven’ (1932). De film wordt beschouwd als de eerste film met een volledig zwarte cast, hoewel er eerder al stille volledig zwarte films bestonden.
Hij maakte deel uit van 14 Hollywood-films. Velen van hen waren musicals. Hij staat ook bekend om zijn meerdere optredens met kindster Shirley Temple. Robinson en Temple waren de eerste interraciale danspartners in de geschiedenis van Hollywood. Ze verschenen samen in vier films, namelijk ‘The Littlest Rebel’, ‘The Little Colonel’, ‘Just around the Corner’ en ‘Rebecca of Sunnybrook Farm’.
Hij verscheen als een romantische hoofdrol tegenover de Afro-Amerikaanse acteur Fredi Washington in ‘One Mile from Heaven’ (1937), nadat Hollywood zijn bedenkingen tegen dergelijke rollen voor Afro-Amerikanen had versoepeld.
Hij verscheen in 1939 op 61-jarige leeftijd in ‘The Hot Mikado’, een op jazz gebaseerde bewerking van de populaire operette van Gilbert en Sullivan. Hij vierde zijn 61e verjaardag door te dansen door 61 blokken van ‘Broadway’.
Hij maakte zijn laatste filmoptreden in de ‘Fox’ musical ‘Stormy Weather’ uit 1943.
Robinsons laatste publieke optreden was als een verrassende gast in het tv-programma ‘The Original Amateur Hour’ in 1949.
Hij hielp bij de oprichting van de 'Negro Actors Guild of America' en zamelde geld in voor welwillende doelen.
Hij was ook mede-oprichter van het honkbalteam dat bekend staat als de ‘New York Black Yankees’ in Harlem in 1936, samen met James Semler.
Familie en persoonlijk leven
Hij was driemaal getrouwd. Hij trouwde in 1907 met Lena Chase. Ze scheidden in 1916 en scheidden in 1922.
Hij trouwde in 1922 met Fannie S. Clay, hoewel sommige bronnen beweren dat de exacte datum van hun huwelijk onzeker is. Clay was de manager van haar man en hielp hem bij het oprichten van de 'Negro Actors Guild of America', een organisatie die vocht voor de rechten van Afro-Amerikaanse artiesten.
Robinson scheidde van Clay in 1943. Het jaar daarop trouwde hij met Elaine Plaines. Ze waren samen tot zijn dood in 1949. Hij had geen kinderen.
In 1949 stierf hij aan een chronische hartaandoening in New York City.
De begrafenis van Robinson, georganiseerd door tv en vriend gastheer Ed Sullivan, werd gehouden in het ‘369th Infantry Regiment Armory’. Het werd bijgewoond door bijna 32.000 mensen, waaronder veel trouwe gasten uit de entertainmentindustrie. Hij werd begraven op de ‘Cemetery of the Evergreens’ in Brooklyn, New York.
Legacy
Zijn verjaardag werd in 1989 door het ‘Congress’ uitgeroepen tot ‘National Tap Dance Day’.
Een openbaar park in Harlem is naar hem vernoemd.
Jim Haskins en N. R. Mitgang publiceerden zijn biografie, ‘Mr. Bojangles: The Biography of Bill Robinson, 'in 1988.
Academy Award-winnende tekstschrijver Sammy Cahn werkte samen met toneelschrijver Doug Jones en componist Charles Strouse voor een musical genaamd ‘Bojangles’, die in première ging in het ‘Barksdale Theatre’ 40-jarig jubileumseizoen in 1993.
Een voor tv gemaakte film getiteld ‘Bojangles’ (2001) sleepte de ‘NAACP Best Actor Award’ in de wacht voor Gregory Hines (die Robinson speelde).
Er wordt naar hem verwezen in veel nummers, zoals ‘The Grateful Dead’ Alabama Getaway.
Trivia
Op 21 maart 1908 werd Robinson gearresteerd wegens gewapende overval in New York City. Op 30 september van dat jaar werd hij veroordeeld tot 11 tot 15 jaar dwangarbeid. Hij werd echter later vrijgesproken, omdat werd bewezen dat hij vals was beschuldigd.
Hij stond ook bekend om zijn unieke vermogen om achteruit te rennen, bijna in hetzelfde tempo als andere mannen vooruit konden rennen.
Hij zou berooid zijn gestorven, ondanks dat hij in zijn hoogtijdagen een enorm fortuin had verdiend.
Snelle feiten
Bijnaam: Bojangles
Verjaardag 25 mei 1878
Nationaliteit Amerikaans
Overleden op 71-jarige leeftijd
Zonneteken: Tweeling
Ook bekend als: Bojangles Robinson
Geboren land Verenigde Staten
Geboren in: Richmond, Virginia, Verenigde Staten
Beroemd als Danser
Familie: Echtgeno (o) t (en): Elaine Plaines, Fannie S. Clay, Lena Chase, Fannie S. Clay (m. 1922 - div. 1943), Lena Chase (m. 1907 - div. 1922) vader: Maxwell Robinson moeder: Maria Robinson broers en zussen: Luther Robinson Overleden op: 25 november 1949 plaats van overlijden: New York, New York, Verenigde Staten Amerikaanse staat: Virginia Doodsoorzaak: hart- en vaatziekten Stad: Richmond, Virginia
