Benjamin Britten was een Engelse componist, dirigent en pianist en werd beschouwd als een van de grootste componisten van de 20e eeuw. Hij was een wonderkind - hij leerde piano spelen op tweejarige leeftijd en componeerde zijn eerste stuk op vijfjarige leeftijd - en groeide op tot de centrale figuur van de Britse klassieke muziek van zijn tijd. Hoewel hij aan het Royal College of Music studeerde, was het zijn privéstudie bij componist Frank Bridge die hem meer beïnvloedde. Hij kwam op twintigjarige leeftijd voor het eerst onder de aandacht met het a capella-koorwerk, getiteld 'A Boy was Born' en werd in korte tijd internationaal bekend met 'Variations on a Theme of Frank Bridge'. Hij was een productieve componist en zijn grote oeuvre omvatte opera, andere vocale muziek, orkest- en kamerstukken. In de loop der jaren ontving hij een aantal prijzen en onderscheidingen. Hij was ook de eerste muzikant die levensvreugde ontving en baron Britten werd. Tegenwoordig wordt hij het best herinnerd voor werken als ‘Peter Grimes’ en ‘The Young Person's Guide to the Orchestra’, en vooral ‘The War Requiem’.
Kindertijd en vroege leven
Benjamin Britten werd geboren op 22 november 1913 in Lowestoft, een havenstad in het Engelse graafschap Suffolk. Zijn vader, Robert Victor Britten, was een succesvolle maar ontevreden tandarts.
Benjamin's moeder, Edith Rhoda, geboren Hockey, was een amateurpianist en tevens de secretaris van de Lowesoft Musical Society. De muzikale soirees die ze thuis hield, werden bijgewoond door de belangrijke leden van de gemeenschap. Ondanks dat ze tot de middenklasse behoorden, hadden ze dus een positie in de samenleving.
Benjamin was de jongste van de vier kinderen van zijn ouders, met twee oudere zussen, Charlotte Elizabeth Britten en Edith Barbara Britten en een broer, Robert Harry Marsh Britten. Terwijl zijn zussen onverschillig waren voor muziek en zijn broer alleen geïnteresseerd was in rag-time, tot grote vreugde van zijn moeder, werd Benjamin geboren als een muzikaal wonderkind.
Hij kon ook goed overweg met zijn vader, van wie werd gezegd dat hij afgelegen maar liefdevol was. Volgens zijn zus Elizabeth deelden ze een wrang gevoel voor humor, toewijding aan het werk en het vermogen om pijn te verdragen.
Toen hij drie maanden oud was, kreeg hij een longontsteking, die hem bijna doodde. Hoewel hij een verbazingwekkend herstel had, liet het zijn hart zwak. Desondanks was hij een fervent tennisser en hield hij van cricket.
Muziek was echter zijn eerste liefde. Hij leerde piano spelen toen hij amper twee jaar oud was en tegen vijf begon hij met het componeren van muziek. Zijn moeder was zijn eerste leraar.
Om zeven uur begon hij zijn formele opleiding aan een dameschool. Het werd gerund door de Astle-zussen en de jongste van hen, Ethel Astle, gaf piano op school. Benjamin moet van haar onderwijs genoten hebben, want hij herinnerde zich haar altijd dankbaar.
Het jaar daarop werd hij overgeplaatst naar South Lodge, een voorbereidende school in Lowestof, maar bleef pianolessen volgen bij Ethel Astle. De rector van de school was erg streng. Hoewel Benjamin nauwelijks straf kreeg, zag hij vaak dat andere leerlingen lijfstraffen kregen en schrok hij van de ernst ervan.
Tegelijkertijd bleef hij muziek componeren; hij zou dat doen voordat hij naar school ging, zodat zijn cijfers er niet onder leden. Wiskunde was zijn favoriete vak en hij blonk daarin uit. Hij hield ook van sporten.
Op tienjarige leeftijd begon hij altvioolles te nemen van Audrey Alston, een van de vrienden van zijn moeder, die vóór haar huwelijk professioneel muzikant was geweest. Ze moedigde de jonge Benjamin aan om symfonieconcerten bij te wonen.
Studeren bij Frank Bridge
In oktober 1924, tijdens het bijwonen van zo'n concert, hoorde Benjamin Frank Bridge, een Engelse componist, violist en dirigent, met een sterke pacifistische overtuiging. Zijn orkestgedicht ‘The Sea’ maakte grote indruk op de kleine jongen.
Bij thuiskomst vertelde hij Alston enthousiast over zijn ervaringen. Door een gelukkig toeval kende Alston Bridge en toen hij in 1927 terugkeerde naar de regio om het Norwich-festival bij te wonen, nam ze de jonge Benjamin, nog geen veertien, mee om hem te ontmoeten.
Bridge was erg onder de indruk van het muzikale talent van de jonge jongen en bood aan hem muzieklessen te geven, mits hij naar Londen kwam. Er werd afgesproken dat hij zijn studie aan Lowestoft zou voortzetten en tegelijkertijd regelmatig naar Londen zou reizen om muziek bij hem te studeren.
Vanaf 1927 bleef Britten regelmatig in Londen, waar hij compositie studeerde bij Bridge en piano bij Harold Samuel. Het was Bridge die hem leerde om de meeste aandacht te besteden aan de technische aspecten van de compositie en, nog belangrijker, hem te vertellen dat hij zichzelf moest vinden en er trouw aan moest blijven.
Bridge introduceerde hem ook bij een breed scala aan componisten uit verschillende landen, waarmee hij de basis legde waarop Benjamin's muziekcarrière evolueerde. Hij studeerde echter niet lang bij hem, want in september 1928 werd hij als kostganger naar Gresham's School in Holt, Norfolk gestuurd.
Benjamin Britten haatte de school en, nog belangrijker, verachtte de muziekleraar. Toen hij daarom in 1930 een compositiebeurs won, verhuisde hij graag naar het Royal College of Music in Londen, waar hij studeerde tot 1933. RCM stelde hem echter ook teleur.
Desalniettemin studeerde hij compositie bij John Ireland en piano bij Arthur Benjamin, waarbij hij weinig leerde. Desondanks won hij zowel de Sullivan-prijs als de Ernest Farrar-prijs voor compositie en de Cobbett-prijs voor kamermuziek.
Al die tijd bleef hij privé bij Bridge studeren en woonde hij verschillende concerten bij, waarbij hij kennis maakte met het werk van muzikanten als Stravinsky, Shostakovich en Mahler. The ‘Sinfonietta, Op. 1 ', ‘A Boy was Born Op 3’, ‘Friday Afternoons’ en ‘A Hymn to the Virgin’ waren enkele van zijn belangrijke werken uit deze periode.
Vroege carriere
Na het voltooien van zijn studie aan RCM keerde Benjamin Britten terug naar Lowestoft. Daar begon hij te werken aan acht muziekstukken die hij als tiener voor piano had geschreven. In 1934 werd het uitgevoerd als ‘Simple Symphony Op 4’ in de Stuart Hall, waar hij een amateurorkest dirigeerde.
In februari 1935 regelde Bridge dat Britten zou verschijnen in een sollicitatiegesprek voor de muziekafdeling van de BBC. Omdat hij niet van een vaste baan hield, was hij zeer opgelucht toen hij merkte dat hij alleen de score voor een documentaire, ‘The King's Stamp’ voor de GPO Film Unit, zou schrijven.
Daarna begon hij regelmatig partituren te schrijven voor de filmeenheid. Tijdens dit werk ontmoette hij dichter Wystan Hugh Auden, met wie hij werkte aan een aantal innovatieve documentaires zoals 'Coal Face', 'Night Mail', 'Cabaret Songs', 'On This Island', 'Paul Bunyan' en 'Hymne aan St. Cecilia.'
Britten werkte ook zelfstandig en schreef partituren voor een aantal radio-, theater- en filmproducties. Enkele belangrijke werken uit deze periode waren ‘King Arthur’ en ‘The Sword in the Stone’ (radio); ‘The Ascent of F6’, ‘On the Frontier’ en ‘Johnson Over Jordan’ (theater); ‘Night Mail’ en ‘Love from a Stranger’ (film).
Op persoonlijk vlak was 1937 een belangrijk jaar voor Britten. Dit was het jaar waarin zijn moeder stierf. Hij was erg aan haar gehecht en was dus van nature kapot van het incident. Tegelijkertijd moet hij zich bevrijd hebben gevoeld; want pas daarna begon hij een persoonlijke relatie met anderen te ontwikkelen.
Ook in 1937 ontmoette hij de Engelse tenor Peter Pears, die bekend staat als de inspiratie achter zijn muziek. Sindsdien werkten ze nauw samen en ontwikkelden uiteindelijk een persoonlijke relatie. In hetzelfde jaar schreef hij ook ‘Variations on a Theme of Frank Bridge’, een stuk dat hem internationaal opviel.
In Amerika
In april 1939, net voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog, vertrokken Benjamin Britten en Pears naar de Verenigde Staten van Amerika. Toen de Tweede Wereldoorlog begon, wilden ze terugkeren naar Engeland, maar ze accepteerden de raad van de Britse ambassade en besloten in de VS te blijven.
In 1940 schreef Britten tijdens zijn verblijf in de VS ‘Seven Sonnets of Michelangelo’, de eerste van vele liedcycli die hij voor Pears componeerde. ‘Paul Bunyan’, zijn eerste muziekdrama dat Auden in het libretto schreef en produceerde in 1941, was een ander belangrijk werk van deze periode.
Begin 1942 kwam Britten ‘The Borough’ tegen, een dichtbundel van George Crabbe. Een van de gedichten in dat boek, ‘Peter Grimes’, aan de oostkust van Engeland, heeft hem vooral beïnvloed. Britten wist dat hij naar Engeland moest terugkeren en dat gedicht moest scoren.
Keer terug naar Engeland
Daarom vertrokken Benjamin Britten en Pears in maart 1942 naar Engeland en voltooiden ‘Hymn to St. Cecilia’ en ‘A Ceremony of Carols’ tijdens de reis. Voordat hij vertrok, kreeg hij een commissie van $ 1.000 aangeboden om een opera te schrijven van de bekende dirigent Serge Koussevitzky.
Britten was sinds zijn jeugd een pacifist en daarom verscheen hij bij zijn terugkeer in april 1942 voor het Tribunaal van gewetensbezwaarden en verzocht hij om vrijstelling van militaire dienst. Hij beloofde echter dat hij alles zou doen wat hij kon voor de oorlogsinspanning. Hij kreeg onvoorwaardelijke vrijstelling.
In 1943 componeerde hij 'Rejoice in the Lamb'. Het volgende jaar vestigde hij zich in Snape, Suffolk, waar hij een landhuis bezat en begon te werken aan 'Peter Grimes'. Ondertussen trad Pears toe tot Sadler's Wells Opera Company, wiens artistiek leider en zanger was Joan Cross.
Na de Tweede Wereldoorlog
In juni 1945, kort na het einde van de Tweede Wereldoorlog, opende ‘Peter Grimes’ in Londen met Pears and Cross in de hoofdrollen. Het werd geprezen als de eerste echt succesvolle Britse opera sinds 'Gilbert en Sullivan'.
In juli 1945 ging Benjamin Britten naar Duitsland om recitals te geven aan overlevenden van concentratiekampen. Wat hij daar zag, schokte hem zo erg dat hij weigerde erover te praten; maar later verdiende hij zijn vrolijkheid om ‘The Young Person's Guide to the Orchestra’ te componeren. Lange tijd bleef het een van zijn meest populaire werken.
‘The Rape of Lucretia’ (1946) en ‘Albert Herring’ (1947) waren twee van zijn belangrijkste werken uit deze periode. Het jaar 1947 was ook het jaar waarin hij de English Opera Group oprichtte in samenwerking met John Piper en Eric Crozier. Zijn doel was om de opera's van Britse componisten te presenteren.
In juni 1948 lanceerden Britten, Pears and Crozier het Aldeburgh Festival of Music and the Arts. Het was zo succesvol dat het een jaarlijks terugkerend evenement werd en elk jaar tot zijn dood in 1976 zou Britten eraan deelnemen.
Ondertussen bleef hij componeren gedurende de jaren vijftig. ‘Billy Budd’ (1951), ‘Gloriana’ (1953) en ‘The Turn of the Screw’ (1954 ’) waren zijn belangrijkste werken van het decennium.
In de jaren zestig werd hij langzamer. Toch schreef hij enkele meesterwerken, waarvan de bekendste ‘A Midsummer Night’s Dream’ (1960) en ‘The War Requiem’ (1962) zijn. Sterker nog, met het latere werk bereikte hij de toppen van glorie.
In 1967 begon hij te werken aan 'Owen Wingrave' voor televisie, maar voltooide het niet voor augustus 1970. Het werd uitgezonden in mei 1971. Zijn laatste werken omvatten 'Death in Venice' (1973), 'A Time There Was' (1974 ), 'Third String Quartet' (1975) en 'Phaedra' (1975).
Grote werken
Benjamin Bitten wordt het best herinnerd voor zijn werk uit 1962, ‘The War Requiem’, een grootschalig, niet-liturgisch requiem gebaseerd op de Latin Mass for Dead en verweven met negen van de oorlogsgedichten van Wilfred Owen. Het werd voornamelijk gecomponeerd in 1961 en voltooid in januari 1962.
Met een duur van 90 minuten wordt het werk gescoord voor sopraan-, tenor- en baritonsolisten, koor, orgel, een volledig orkest en een kamerorkest. Het werd voor het eerst uitgevoerd voor de inwijding van de nieuwe kathedraal van Coventry, gebouwd nadat de oorspronkelijke structuur tijdens de Tweede Wereldoorlog door bommen was verwoest.
Awards en prestaties
In 1961 ontving Benjamin Britten de Internationale Rostrum van Componisten van UNESCO voor 'A Midsummer Night's Dream'.
In 1963 ontving hij Grammy Awards voor ‘The War Requiem’ in drie categorieën: Classical Album of the Year, Best Classical Composition by a Contemporary Composer en Best Classical Performance - Choral. Later in 1998 werd hij postuum ingewijd in de Grammy Hall of Fame.
Daarnaast ontving hij ook de Royal Philharmonic Society Gold Medal (1964), de Sonning Award (1967) en de Ernst von Siemens Music Prize (1974).
Britten werd in 1953 benoemd tot Companion of Honor. In 1965 ontving hij de Order of Merit en in juli 1976 maakte hij een levensgenoot en werd hij baron Britten van Aldeburgh in het graafschap Suffolk.
Persoonlijk leven en erfenis
In 1937 ontmoette Benjamin Britten Peter Neville Luard Pears en al snel ontwikkelden de twee muzikanten een hechte band. Aanvankelijk was hun relatie platonisch. Later in 1939, tijdens hun reis naar de Verenigde Staten, voltooiden ze hun relatie. Sindsdien, tot de dood van Britten, bleven ze partners op elk gebied.
Britten stierf op 4 december 1976 aan congestief hartfalen. Hoewel de autoriteiten van Westminster Abbey daar begrafenis hadden aangeboden, werd hij begraven op het kerkhof van St. Peter en St. Paul's Church in Aldeburgh omdat hij begraven wilde worden naast zijn levenspartner Peter Pears, die uiteindelijk in 1986 zou sterven.
Veel later in 2013, in zijn boek ‘Benjamin Britten: A Life in the Twentieth Century’, beweerde de Australische auteur Paul Kildea dat zijn hartfalen te wijten was aan onopgemerkte syfilis, die mogelijk het gevolg is van de contacten van Pears met andere partners. De doktoren van Britten hebben het echter ontkend.
The Red House, Aldeburgh, waar Britten en Pears tot hun dood samen woonden en werkten, is hersteld naar het oorspronkelijke ontwerp. Het is nu de thuisbasis van de Britten-Pears Foundation, opgericht om hun muzikale erfenis te promoten.
Een gedenksteen die in 1978 in het noordelijke koorpad van Westminster Abbey werd onthuld, draagt ook zijn erfenis.
In 1979 werd ter ere van hem de Benjamin Britten Music Academy opgericht in Lowestoft.
Snelle feiten
Verjaardag 22 november 1913
Nationaliteit Brits
Overleden op 63-jarige leeftijd
Zonneteken: Schorpioen
Geboren in: Lowestoft
Beroemd als Componist, dirigent en pianist
Familie: vader: Robert Victor Britten moeder: Edith Rhoda Hockey broers en zussen: Charlotte Elizabeth Britten, Edith Barbara Britten, Robert Harry Marsh Britten Overleden op: 4 december 1976 Overlijdensplaats: Aldeburgh Meer feiten opleiding: Royal College of Music (1930 - 1933 ), Gresham's School
