Lester Joseph Gillis, beter bekend als Baby Face Nelson, behoorde in de jaren dertig tot de beruchtste bankovervallers in Amerika. Hij kreeg de bijnaam vanwege zijn jeugdige uiterlijk en kleine gestalte. Zijn criminele carrière begon al vroeg; tegen de tijd dat hij 14 was, was hij bedreven in het stelen van auto's en banden, het smokkelen van schoenen en zelfs gewapende overvallen, terwijl hij opereerde in een bende jeugdige schurken in Chicago. Hoewel hij zich aansloot bij mensen als Al Capone en andere gevestigde criminelen, nam hij al snel afscheid van het bedrijf, omdat zelfs zij zijn gewelddadige aard te veel vonden om te hanteren. Van afpersing en smokkelarij, Baby Face Nelson ging over tot het beroven van banken en een leven van extreem gewelddadige misdaad, zonder aarzelen om politieagenten en zelfs FBI-agenten op zijn pad te vermoorden, in bloedige ontmoetingen. Na de dood van Dillinger met wie hij een paar bankovervallen had gepleegd, verklaarde het Federal Bureau of Investigation (FBI) hem tot Public Enemy Number One. Zijn einde kwam in een gewelddadige vuurgevecht met FBI-agenten. Hij is een toegewijde familieman en berucht omdat hij het maximale aantal FBI-agenten heeft vermoord.
Kindertijd en vroege leven
Baby Face Nelson werd op 6 december 1908 geboren als Lester Joseph Gillis in het Patch'-gebied van Chicago, Illinois. Hij was de zevende nakomeling van Joseph en Mary Gillis, beiden Belgische immigranten. Zijn vader die in een leerlooierij werkte en werkte om een liefdevol gezin te stichten
Op 4 juli 1916, toen hij nog maar zeven jaar oud was, werd Nelson gearresteerd omdat hij per ongeluk een vriend neerschoot en werd hij voor een jaar naar het staatsherstel gestuurd.
Tegen de tijd dat hij 12 werd, was hij al een deskundige autodief, werkzaam in een buurtbende van jongeren die zich bezighielden met allerlei kleine misdaden. In 1921, toen hij net 13 was, arresteerde de politie hem opnieuw voor autodiefstal en daarom werd hij een jaar lang naar de jeugdgevangenis gestuurd.
In 1922 werd hij opnieuw gearresteerd voor een soortgelijke overtreding en veroordeeld tot 18 maanden tot de St. Charles School for Boys, een strafschool; gedurende deze tijd pleegde zijn vader zelfmoord. Zelfs tijdens zijn schooltijd was Nelson opvliegend en raakte hij vaak in discussie met zijn klasgenoten.
Het enige lid van zijn familie dat de misdaad had begaan, Baby Face Nelson hield zich verantwoordelijk voor de dood van zijn vader en begon zijn moeder en broers en zussen te ondersteunen met een deel van zijn onrechtmatig verkregen winsten, ook al was hij voortdurend in en uit de jeugdcorrectie voorzieningen.
Criminal Career
Tegen de tijd dat hij trouwde, werkte Baby Face Nelson bij een naburig ‘Standard Oil’ -station dat werd bezocht door een bende autobanddieven. Hij had contact met hen en met enkele lokale criminelen, waaronder een voor wie hij illegale alcohol zou leveren in de buitenwijken van Chicago.
In de jaren dertig werd hij geassocieerd met de 'Touhy Gang' in de georganiseerde misdaad, voornamelijk gewapende overvallen op de huizen van de rijken. Hun gebruik van plakband om de huiseigenaren vast te binden leverde hen de naam ‘The Tape Bandits’ op.
Nelson pleegde op 21 april 1930 zijn eerste bankoverval en plunderde vervolgens de ‘Itasca State Bank’. Hoewel beide overvallen respectievelijk slechts $ 4.000 en $ 4.600 opleverden, maakte hij meer dan goed met rijkere pickings van huizenroof, waaronder die van de burgemeester van Chicago, 'Big' Bill Thompson, van waaruit hij $ 18.000 aan sieraden van zijn vrouw kreeg. De bedroefde dame beschreef haar aanvaller en zei: "Hij had een babygezicht. Hij zag er goed uit, nauwelijks meer dan een jongen ..."
Een roofoverval in Summit, Illinois op 23 november 1930, die fout ging, resulteerde in drie mensen die het leven verloren en nog eens drie gewond raakten.
Nelson pleegde zijn eerste moord toen hij Edwin R. Thompson, een effectenmakelaar, vermoordde terwijl hij op 26 november 1930 een Waukegan Road-taverne beroofde.
Naast de rest van de bende werd ook Nelson gearresteerd en veroordeeld tot opsluiting in de staatsgevangenis van Joliet. In februari 1932 wist hij echter te ontsnappen tijdens een gevangenisoverdracht en vluchtte naar Reno, waar hij onderdak kreeg van William Graham, een hardcore crimineel en gokker.
Onder de alias Jimmy Johnson zette Nelson zijn criminele activiteiten in de Bay Area voort. In verband met Eddie Bentz, een bekende bankrover, beroofde hij op 18 augustus 1933 een bank in Grand Haven, Michigan. Hoewel niet lucratief, overtuigde deze, zijn eerste grote bankoverval, hem ervan zijn eigen bende te vormen.
Op 23 oktober 1933 plunderde Nelson $ 32.000 van de First National Bank of Brainerd, Minnesota.
Nelson vluchtte samen met zijn familie en andere bendeleden naar San Antonio, Texas, maar een tip op 9 december 1933 leidde tot een bloedige ontmoeting waarbij de ene detective dood en de andere gewond raakte. Terwijl de bende de stad ontvluchtte, gingen Nelson en zijn familie naar de San Francisco Bay Area, waar hij Fatso Negri en John Paul Chase rekruteerde voor meer bankovervallen.
De nieuwe bende van Nelson, geassocieerd met de beruchte gangster John Dillinger om de Security National Bank in Sioux Falls, South Dakota voor $ 48.000 te beroven, raakte ernstig gewond door machinegeweer.
De 'Second Dillinger-bende', zoals ze genoemd werden, hoewel er geen aangewezen leider was, deed op 13 maart 1934, slechts een week na de Sioux Falls-staking, een inval bij de First National Bank in Mason City, Iowa.
Nelson en Chase vluchtten naar Reno, waar Bill Graham en Jim McKay, hun oude bazen, werden vervolgd wegens postfraude. Nelson en Chase ontvoerden en vermoordden Roy Fritsch, de belangrijkste getuige die tegen het duo getuigde; het kwartier werd echter nooit gevonden.
Op 22 april 1934 deed de FBI een inval in de 'Little Bohemia Lodge' in Manitowish Waters, Wisconsin, waar Nelson, zijn vrouw en andere bendeleden het weekend doorbrachten. Er volgde een chaotische en bloedige vuurgevecht, waarbij een onschuldige omstander en een FBI-agent dood en vier anderen zwaargewond achterbleven, maar de hele bende wist te vluchten na een reeks escapades die resulteerden in zware kritiek op de FBI.
Toen de FBI hoorde van de betrokkenheid van Nelson bij de Dillinger-bende, maakte het Bureau hem tot een doel met hoge prioriteit, waarna Nelson nationaal berucht werd.
De voortvluchtige status weerhield Baby Face Nelson echter niet, samen met Dillinger en anderen, om de Merchants National Bank in South Bend, Indiana op 30 juni 1934 te beroven. Terwijl Nelson een schot in de borst nam en werd gered vanwege zijn kogelvrij jasje, een politieagent kwam om het leven en verschillende anderen, waaronder gijzelaars en omstanders, raakten gewond bij het geweervuur.
Met het verzamelen van troepen bij de FBI vluchtten Nelson en Helen samen met Chase naar Californië, maar keerden op 15 juli 1934 terug naar Chicago. Een reünie met de andere bendeleden werd verstoord door een paar staatstroepen uit Illinois; zoals gewoonlijk ontsnapten Nelson en Chase onder dekking van vuur, hoewel Chase zwaargewond raakte.
Dillinger werd op 22 juli 1934 door de FBI vermoord en Pretty Boy Floyd werd door de FBI uitgeroepen tot Public Enemy No. One. Na de dood van Floyd tijdens een FBI-shootout op 22 oktober 1934, verklaarde John Edgar Hoover, de FBI-directeur, Baby Face Nelson als de nieuwe Public Enemy No. One.
Nelson, Helen en Chase gingen op de vlucht, maar keerden op 27 november 1934 terug naar de 'Lake Como Inn' in Lake Geneva, Wisconsin, waarbij de wachtende maar slecht voorbereide FBI-agenten verrast werden en konden ontsnappen zonder zelfs maar een enkele schot wordt afgevuurd.
Met de FBI-agenten op de hielen, vond er in de stad Barrington een furieuze maar korte vuurgevecht plaats die resulteerde in de dood van Nelson door meerdere schotwonden; twee FBI-agenten werden ook gedood in wat nu wordt aangeduid als ‘The Battle of Barrington’.
Persoonlijk leven en erfenis
In 1928 trouwde Baby Face Nelson met Helen Wawzynak, een 16-jarige verkoopster, ondanks sterke bezwaren van zijn familie. Het echtpaar kreeg twee kinderen: Ronald en Darlene
Een toegewijde familieman, hij werd meestal vergezeld door Helen tijdens zijn escapades. Helen overleefde Nelson, maar gaf zich op Thanksgiving Day over aan de autoriteiten en zat een gevangenisstraf van een jaar uit.
Trivia
Baby Face Nelson heeft het record voor het doden van het maximale aantal wetshandhavers, waaronder drie FBI-agenten
Beroemd als ‘Baby Face’ Nelson vanwege zijn jeugdige uiterlijk en jongensachtige gestalte, hadden maar weinig van zijn medewerkers de moed hem bij deze naam te noemen, en gaven de voorkeur aan ‘Jimmy’, hoewel Nelson zichzelf gewoonlijk ‘Big’ George Nelson noemde.
Hij beging zijn eerste misdaad op zevenjarige leeftijd toen hij een speelkameraadje in de kaak schoot nadat hij een pistool op de grond had gevonden.
Al Capone verbrak zijn omgang met Nelson omdat hij hem te gemeen en gewelddadig vond.
Snelle feiten
Bijnaam: George Nelson
Verjaardag 6 december 1908
Nationaliteit Amerikaans
Beroemd: RobbersAmerican Men
Overleden op 25-jarige leeftijd
Zonneteken: Boogschutter
Ook bekend als: Lester Joseph Gillis
Geboren in: Chicago, Illinois
Beroemd als Rover
Familie: Echtgeno (o) t (en): Helen Gillis kinderen: Darlene Gillis, Ronald Gillis Gestorven op: 27 november 1934
