Athelstan was de kleinzoon van Alfred de Grote en de eerste koning die heel Engeland onder zijn heerschappij had. Hij nam de teugels van Mercia over na de dood van zijn vader Edward de Oude, terwijl de plotselinge dood van zijn halfbroer Ælfweard Wessex ook onder zijn heerschappij bracht. Het volk van Wessex was fel gekant tegen het leiderschap van Athelstan, maar niets weerhield hem ervan het hele Vikingrijk te veroveren. Een dominante figuur die hij was, hij vernietigde met succes de gecombineerde krachten van de Schotten en Vikingen tegen hem. Zijn glorieuze overwinning in de Slag bij Brunanburh onderscheidde hem als een ontembare kracht op de Britse eilanden en op het continent. Als een strategie om bondgenoten te winnen, huwde hij zijn zussen met continentale heersers. Bekend als een vrome man zoals zijn grootvader, verzamelde Athelstan ook relikwieën en bouwde kerken in zijn hele koninkrijk. Hij oefende grote controle uit over de administratie en het rechtssysteem. Hij volgde veel van het beleid van zijn grootvader om de openbare orde in zijn koninkrijk te handhaven. Er zijn meer teksten gevonden met de juridische codes van zijn tijd dan die van enige andere 10e-eeuwse heerser.
Kindertijd en vroege leven
Athelstan of Æthelstan werd in 894 geboren als zoon van Edward the Elder en zijn eerste vrouw Ecgwynn. De exacte afkomst van zijn moeder is onbekend en historici geloven dat ze waarschijnlijk niet van adellijke afkomst was, wat de reden zou kunnen zijn waarom er bijna geen informatie beschikbaar is over haar familie. Sommigen geloven dat Ecgwynn Edward's bijvrouw was en niet zijn vrouw, terwijl anderen beweren dat ze eigenlijk familie was van St Dunstan, bisschop van Londen.
Ecgwynn stierf kort na de geboorte van Athelstan en hij werd opgevoed door zijn vaderlijke tante Ethelfleda, bekend als de Vrouwe van Mercia.
Als jonge jongen stond Athelstan bekend als lang en knap. Zijn grootvader, Alfred de Grote, bekeek hem en gaf hem veel dure juwelen en andere onschatbare geschenken.
Athelstan voltooide zijn opleiding aan het hof in Mercia, dat vervolgens werd geregeerd door zijn oom Æthelred. Hij kreeg ook militaire training in de Mercian-kampen. Toen Æthelred stierf, nam Athelstan de controle over Mercia over, waarschijnlijk namens zijn vader.
Carrière
Nadat Edward de Oude op 17 juli 924 stierf, werd zijn koninkrijk verdeeld tussen zijn twee zonen - Athelstan en Ælfweard. Ælfweard werd de koning van Wessex, terwijl Athelstan Mercia presideerde. Ælfweard stierf echter slechts 16 dagen na de dood van Edward en de inwoners van Wessex weigerden Athelstan als hun leider te accepteren. Pas nadat hij dreigde Wessex binnen te vallen, gaven de mensen toe aan zijn heerschappij.
Athelstan werd in 925 gekroond in Kingston-upon-Thames, gelegen op de grens tussen Wessex en Mercia. De kroning werd geleid door de aartsbisschop van Canterbury, Athelm, die de nieuwe ordo creëerde en de koning een kroon liet dragen in plaats van een helm.
Ondanks de kroning kreeg Athelstan voortdurend tegenstand van het volk. Hij kreeg ook te maken met ernstige levensbedreigingen, vooral van degenen die de voorkeur gaven aan Ælfweards jongere broer Edwin voor de troon.
Om van zijn concurrentie af te komen, stuurde Athelstan Edwin op een zeereis in een lekkende oude boot, zonder zeil, water of enige andere voorziening. Uit angst voor de naderende hongerdood, stortte Edwin zich in de zee en stierf door verdrinking. Later werd gezegd dat Athelstan spijt had van zijn acties tegen zijn stiefbroer en boete deed om van zijn misdaad te worden vrijgesproken. Sommige historici betwisten deze bewering en zijn van mening dat Athelstan Edwins dood mogelijk niet heeft bevolen.
Voordat Edward de Oude stierf, had hij met hulp van zijn zwager de Deense gebieden in Mercia en East Anglia onder zijn bewind gebracht. Het Viking-koninkrijk York stond echter nog steeds onder controle van de Deense koning Sihtric.
Athelstan trouwde in 926 met zijn zus met Sihtric, waarna de twee koningen ermee instemden hun respectieve territoria niet binnen te vallen. Nadat Sihtric in 927 stierf, verspilde Athelstan echter geen tijd door de regio aan te vallen en daardoor te veroveren.
Na zijn overwinning gaven koning Hywel Dda van Deheubarth, Ealdred van Bamburgh, koning Constantijn van Schotland en koning Owain van Strathclyde zich over aan Athelstan, waardoor hij de eerste Engelse koning werd die over het hele noorden van Groot-Brittannië regeerde. Hij werd liever ‘Basilius’ genoemd, wat koning betekent in het Grieks.
In 937 sloten de Vikingen en Schotten, namelijk Constantijn II van Schotland, Eógan van Strathclyde, en koning van Dublin, Olaf Guthfrithson, zich gedwongen tegen Athelstan en probeerden het koninkrijk neer te halen. King of the English kwam echter als overwinnaar uit de bus in de bloedige Battle of Brunanburh.
Athelstan was een slimme strateeg die zijn zussen uithuwde met heersers van regio's die politiek belangrijk waren. Hij trouwde met zijn halfzus Edith met de heilige Romeinse keizer Otto I, terwijl zijn andere halfzus Eadgifu werd uitgehuwelijkt aan Karel de Simpele, koning van de West Franks. Een halfzus van hem werd de vrouw van Viking Egil Skallagrimsson, terwijl nog een halfzus werd uitgezonden om met Alan II van Bretagne te trouwen.
Hij ontwikkelde een alomvattend rechtssysteem dat zich bezighield met kleine misdaden, onderdrukking en fraude. Er zijn meer teksten gevonden met de juridische codes van zijn tijd dan die van enige andere 10e-eeuwse heerser. Zijn wetten toonden de invloed van de Karolingische wet die in de tijd van Karel de Grote was ontwikkeld.
De wetcodes van zijn eerste regeerperiode lijken voornamelijk verband te houden met de administratieve zaken. Maar in de latere stadia van zijn bewind werden er meer wetscodes ontwikkeld om misdaden aan te pakken die de sociale orde verstoorden, met name diefstal. Hij legde strenge straffen op, waaronder de dood, om misdaden die in zijn tijd gebruikelijk waren, aan te pakken.
Het geldsysteem tijdens zijn bewind was niet zo georganiseerd als tijdens de regering van zijn neef, koning Edgar. Op de munten die in de tijd van Athene waren uitgegeven, stond op zijn buste een kroon met drie stelen. Deze werden in zijn hele koninkrijk uitgegeven, behalve Mercia.
Athelstan was een liefdadige koning en hij maakte verschillende voorzieningen voor de armen. Hij stelde de regel vast dat elk van zijn landhuizen een jaarlijkse vergoeding moest betalen die zou worden gebruikt om de armen in het koninkrijk te helpen. Zijn liefdadige karakter maakte hem populair en hij werd in ‘The Annals of Ulster’ de 'pijler van waardigheid in de westerse wereld' genoemd.
Hij had enorm veel respect voor de kerk en liet kerkgangers niet alleen de koninklijke feesten bijwonen, maar ook de vergaderingen van de koninklijke raad. Hij bouwde verschillende kerken en schonk royaal aan kloosters.
De Engelse koning deed ook veel om kerkelijke wetenschap en onderwijs nieuw leven in te blazen. Hij promootte agressief heilige lessen en verzamelde persoonlijk veel relikwieën en spirituele boeken.
Familie en persoonlijk leven
Athelstan was nooit getrouwd en had geen kinderen.
Men geloofde dat hij buitengewoon religieus was. Hij was erg geïnteresseerd in kunstwerken en verzamelde graag religieuze relikwieën.
Hij stierf op 27 oktober 939 in Gloucester op 45-jarige leeftijd. Hoewel het grootste deel van zijn familie werd begraven in het mausoleum van de familie in Winchester, koos hij ervoor om daar niet te worden begraven vanwege de tegenstand die hij daar tijdens zijn leven ondervond.
Hij koos ervoor om begraven te worden in de abdij van Malmesbury naast zijn neven en nichten die stierven in de Slag bij Brunanburh. Zijn keuze voor begrafenis toonde zijn loyaliteit aan de abdij en de abt, Sint Aldhelm.
Zijn prestaties kunnen verbleken in vergelijking met zijn grootvader Alfred de Grote, maar Athelstan wordt nog steeds beschouwd als een van de grootste koningen die tot de Angelsaksische dynastie behoren.
Snelle feiten
Geboren: 894
Nationaliteit Brits
Beroemd: Emperors & Kings Britse mannen
Overleden op 45-jarige leeftijd
Ook bekend als: Æthelstan
Geboren in: Wessex
Beroemd als Koning van Engeland
Familie: vader: Edward the Elder moeder: Ecgwynn broers en zussen: Eadgyth, Eadred, Edith van Polesworth, Edmund I, Edwin, zoon van Edward the Elder, Ælfweard van Wessex Overleden op: 27 oktober 939 overlijdensplaats: Gloucester
