Aphra Behn was een Britse auteur, dichter en toneelschrijver van het Engelse restauratietijdperk, die de eerste Engelse vrouw werd die de kost verdiende met schrijven. Het was voor haar werk als schrijver dat ze een literair rolmodel werd voor latere vrouwelijke auteurs, schrijvers en dichters. Interessant is dat de oorsprong van Behn, een bekende en populaire auteur van het Engeland van het midden van de 17e eeuw, enigszins onbepaald is. Ze steeg echter al snel boven de anonimiteit en kwam op de voorgrond in de rechtbanken vanwege haar humor en talent. Ze diende zelfs als politieke spion voor Charles II in Antwerpen. Toen ze terugkeerde naar Engeland, begon ze te schrijven om in haar levensonderhoud te voorzien. Tijdens haar leven schreef ze ongeveer negentien toneelstukken, vier romans en verschillende korte verhalen en gedichten; de decennia van 1670 en 1680 waren haar meest productieve fase. Daarnaast vertaalde ze verschillende werken uit het Frans en het Latijn. Elk van haar werken werd goed ontvangen en vestigde zo haar reputatie als een van de meest productieve en spraakmakende vrouwelijke schrijvers. Hoewel Behn verschillende toneelstukken schreef, is het haar fictiewerk dat in de loop van de jaren meer interesse heeft gewekt. Niettemin werden haar gedichten en toneelstukken evenzeer toegejuicht en gewaardeerd
Kindertijd en vroege leven
Apra Behn werd geboren in 1640 in Kent, Engeland. Er is niet veel informatie over haar vroege leven. Terwijl sommigen speculeren dat ze werd geboren bij een kapper, John Amis en zijn vrouw Amy, anderen geloven dat ze is geboren bij een echtpaar genaamd Cooper. Er is een andere versie, volgens welke ze de dochter was van de heer en mevrouw John Johnson van Canterbury.
Het is zeker dat de jonge Aphra in 1663 de Johnson's vergezelde op hun reis naar West-Indië. Tijdens de reis is Johnson overleden. Als zodanig vestigde het gezin zich in Suriname. De plotselinge dood en het uiteindelijke verblijf in Suriname hebben een diepe impact gehad op de jonge Aphra.
Carrière
Haar bezoek aan Suriname eindigde in 1664, omdat ze datzelfde jaar terugkeerde naar Engeland. In Engeland trouwde ze met Johan Behn, een Nederlandse koopman en werd kort daarna bekend onder de naam, mevrouw Behn.
Door de plotselinge dood van haar man had Behn absoluut geen geld om op terug te vallen. Haar humor en talent leverden haar tijdens de Tweede Engelse Oorlog de positie op van inlichtingenverzamelaar of politieke spion voor koning Charles. Ze verhuisde naar Antwerpen onder de codenaam Astrea. Haar belangrijkste rol als spion was het aangaan van intimiteit met William Scot, de zoon van een regicide Thomas Scot.
Haar opbrengst als spion leverde niet veel waardevolle informatie op. Bovendien zijn haar uitgaven sterk gestegen als gevolg van de hogere kosten van levensonderhoud. Wat de ellende nog groter maakte, was de weigering van een deel van koning Charles om het geld te betalen. Ze had geen middelen om op terug te vallen en leende geld voor haar reis terug naar Engeland.
Ondanks herhaalde pogingen en jarenlange petities weigerde koning Charles Behn geld te betalen voor haar werk als spion. Omdat ze de schuld niet kon betalen, werd ze in de gevangenis van de schuldenaar gedwongen. Hoewel ze binnenkort werd vrijgelaten, zijn de omstandigheden die tot haar vrijlating hebben geleid onbekend.
Behn begon te schrijven om in zijn levensonderhoud te voorzien. Ze werkte als kopiiste voor de King's Company en de Duke's Company. In 1670 bedacht ze haar eerste werk, een toneelstuk ‘The Forc’d Marriage’ dat in Londen werd geproduceerd. Het werd gevolgd door ‘The Amorous Prince’ in 1671.
Haar derde toneelstuk was ‘The Dutch Lover’. In tegenstelling tot haar vorige twee pogingen werd Behn's derde toneelstuk niet goed ontvangen. Ze slaagde er niet in een stempel te drukken en nam een pauze van drie jaar. Er wordt gezegd dat ze in deze periode weer als spion werkte.
In 1676 bedacht ze haar enige tragediespel, ‘Abdelazer’. Maar direct na 'Abdelazer' wendde Behn zich tot schrijven in haar favoriete en meer commercieel succesvolle genre, komedie.
In 1677 bedacht ze het eerste deel van ‘The Rover’. Het stuk was commercieel super succesvol en werd al snel een van haar meest populaire werken. Ze volgde het op met een tweede deel in 1681. Het stuk portretteerde de avonturen van een kleine groep Engelse Cavaliers in Madrid en Napels tijdens de ballingschap van toekomstige Charles II. Meesteres van Charles II, Nell Gwyn speelde een grote rol in het stuk.
Na het succes van ‘The Rover’ maakte ze een uitstapje naar romans en bracht ze een even populair werk uit, ‘Love-Letters Between a Nobleman and His Sister’ (1684–177). In 1687 bedacht ze het toneelstuk 'The Emperor of the Moon', dat diende als voorloper van de moderne pantomime.
In 1688 bracht ze haar bekendste roman 'Oroonoko' uit. ‘Oroonoko’ behandelde het verhaal van een tot slaaf gemaakte Afrikaanse prins die ze naar eigen zeggen in Zuid-Amerika had ontmoet. De roman maakte gebruik van de thema's slavernij, ras en geslacht. ‘Oroonoko’ werd zo goed ontvangen dat het haar reputatie als romanschrijver vestigde.
In 1688 bedacht ze het werk ‘Een ontdekking van nieuwe werelden’, een vertaling van het Franse werk getiteld ‘Entretiens sur la pluralité des mondes’ van Bernard le Bovier de Fontenelle.
Behn schreef verschillende gedichten tijdens haar leven, waarvan de meeste werden verzameld en gepubliceerd in ‘Gedichten bij verschillende gelegenheden, met een reis naar het eiland van liefde’ en ‘Lycidus; of, The Lover in Fashion '. Terwijl de eerste in 1684 werd gepubliceerd, werd de laatste in 1688 gepubliceerd.
Gedurende haar carrière schreef Behn over negentien toneelstukken, vier romans en korte verhalen.Ze was een van de meest productieve en spraakmakende vrouwelijke schrijvers. Haar populariteit was de tweede na Poet Laureate John Dryden.
Tijdens haar tijd raakte ze bevriend met bekende schrijvers, waaronder John Dryden, Elizabeth Barry, John Hoyle, Thomas Otway en Edward Ravenscroft
Haar laatst bekende werk was vertaling van Abraham Cowley's ‘Six Books of Plants’. Een paar dagen voor haar dood voltooide ze het werk.
, Kinderen, JongPersoonlijk leven en erfenis
Bij haar terugkeer in Engeland in 1664 trouwde ze met Johan Behn, een Nederlandse koopman. Sindsdien stond ze in het openbaar bekend als mevrouw Behn. Tragisch genoeg stierf Johan het volgende jaar en liet Behn alleen achter.
Behn kreeg de afgelopen vier jaar van haar leven te maken met ernstige gezondheidsproblemen. Ondanks de slechte gezondheid stopte ze echter niet met schrijven en bleef ze romans, toneelstukken, gedichten en korte verhalen schrijven.
Behn ademde haar laatste op 16 april 1689. Ze werd begraven in de East Cloister Westminster Abbey. Haar grafsteen draagt de inscriptie: 'Hier ligt een bewijs dat Wit nooit voldoende verdediging tegen sterfelijkheid kan zijn'.
Postuum werden twee van haar toneelstukken, ‘The Widow Ranter’ en ‘The Younger Brother’ opgevoerd in respectievelijk 1689 en 1696.
Trivia
De codenaam Astrea die ze tijdens haar bezoek aan Antwerpen als politieke spion gebruikte, werd gebruikt in haar latere werken die onder hetzelfde pseudoniem ‘Astrea’ werden gepubliceerd.
Snelle feiten
Verjaardag: 10 juli 1640
Nationaliteit Brits
Beroemd: Quotes door Aphra BehnPoets
Overleden op 48-jarige leeftijd
Zonneteken: Kanker
Ook bekend als: Бен, Афра ru
Geboren in: Canterbury
Beroemd als Toneelschrijver
